Том 1 · Глава 9. Белетрия Лиен Арчезиум (9)
«...Помогите мне». Вопреки безмолвному крику, рвущемуся изнутри, я медленно протянул руку к рукояти деревянного меча, валявшегося на полу. Я не забывал натягивать доброжелательную улыбку, пусть даже уголки губ мелко дрожали. Будь моя воля, я бы придумал любое оправдание, чтобы отказаться от тренировочного боя, но не мог. Белетрия улыбалась так лучезарно — словно происходящее доставляло ей неимоверное удовольствие. Да и если отбросить всё остальное, разве мог мужчина, безответно влюблённый в неё долгие восемь лет, ответить отказом на её просьбу? Это стало бы вопиющим противоречием. Поэтому, сдерживая слёзы, я сжал деревянный меч и сделал шаг вперёд.
В тот же миг в голове всплыла другая проблема: «Если подумать, я ведь никогда толком не учился фехтованию... Что мне делать?» Всё обстояло в лучшем случае так же, как и с изучением магии.
Все мои познания в искусстве меча сводились к тому, как я, затаив дыхание, подглядывал из окна пыльного архива за тренировками братьев, которых обучал сам командующий королевскими рыцарями. Поверхностная теория, подсмотренная краем глаза, никак не могла помочь против сильнейшего воина на континенте. Но выбора не оставалось. С этой мыслью я принял неуклюжую стойку напротив Белетрии. Окружавшие тренировочную площадку рыцари разразились радостными криками, будто только этого и ждали.
О-о-о-о-о-о!!
Своими глазами увидеть мастерство Её Величества дважды! Парни из других дивизионов лопнут от зависти!!
Принц Иделон Хальден Рехентра, удачи!!
Рыцари даже стучали в щиты, радуясь происходящему так, словно попали на настоящий праздник.
Тихо.
Однако весь этот бурный восторг мгновенно угас от одного её слова. Белетрия, ещё секунду назад сиявшая от предвкушения, помрачнела, стоило ей увидеть мой нелепый хват и стойку. Она сменила настоящий клинок на деревянный и уверенно зашагала ко мне. Затем слегка наклонилась вперёд.
Кое-что кажется мне странным, мой жених.
Голос прозвучал чуть ниже обычного.
Твоя стойка до крайности неуклюжа. Словно ты учился владеть мечом насильно, просто подглядывая за кем-то.
.......
Я немного растерялся, но постарался как можно спокойнее заглянуть в её алые глаза и спросил:
...К-как вы догадались?
Отрицать очевидное не имело смысла. Раз уж во взгляде читалась абсолютная уверенность, не стоило делать глупостей и вызывать её недовольство.
Угол сгиба коленей и ширина шага слишком узки для рыцарской стойки. К тому же центр тяжести расположен чересчур высоко.
Взор переместился на мои руки. Как и следовало ожидать, наблюдательность у неё была поразительная.
Но главное, из того, что я успела заметить, мой жених
Ах.......
Я лишился дара речи.
Правша держит меч так, чтобы правая рука была сверху. Элементарное правило, но из-за сильного волнения я упустил из виду столь очевидную вещь и допустил ошибку, которую никогда бы не совершил мало-мальски обученный мечник. Да и вообще, мы всего пару раз пили чай и один раз разбирали бумаги. Подумать только, она успела до мельчайших деталей изучить каждое движение и привычку, отчего по коже пробежали мурашки. Разве это не похоже на хищника, который считает каждый вздох жертвы? Я неловко смахнул выступившие на лбу капли пота и растерянно кивнул. Увидев молчаливое согласие, Белетрия подняла голову и медленно отступила на несколько шагов назад. На губах заиграла улыбка, немного отличавшаяся от прежней.
В таком случае сегодня мы не будем проводить тренировочный бой. Давай лучше скрестим мечи в знак обучения.
Что это значит?..
«Отныне двигайся так, как я говорю». Голос Белетрии прозвучал прямо в голове, стоило мне в недоумении открыть рот, чтобы переспросить. ...Неужели это телепатия? Техника, передающая мысли напрямую в разум собеседника с помощью тончайшей концентрации Ауры?
«Положи правую руку сверху, а левой слегка обхвати конец рукояти. Поставь ноги на полторы ширины плеч и опусти дыхание ниже Даньтяня».
ТА-АТ! С этими словами силуэт Белетрии мгновенно растаял в воздухе. В следующий миг с глухим свистом её тяжелый деревянный меч обрушился на моё оружие, которое я едва успел перехватить по её указанию. Хотя я рефлекторно выставил блок, ладони обожгло дикой болью, словно с них сдирали кожу.
Угх!!
«Держись. А теперь доверни поясницу и позволь моему клинку соскользнуть».
Её фехтование, признанное сильнейшим на континенте, — приёмы Императорского меча Снежного Цветка — начало разворачиваться прямо перед моими глазами... нет, испытываться на моём собственном теле. Одновременно с этим появилось ощущение, будто мышцы рук и ног медленно замерзают. Всего лишь крошечная толика магической силы, просачивающаяся при взмахе меча, даже не Аура, но она оказывала колоссальное влияние. В движениях не было ни единого лишнего жеста, из-за чего выражение «медленное замерзание» подходило куда больше, чем простое «рассекание».
И всё же я не мог упустить уникальную возможность поучиться у сильнейшего мастера меча, поэтому распахнул глаза как можно шире и напряг зрение до предела. Пусть тело уже наполовину онемело и отказывалось слушаться, разум и глаза, словно губка, впитывали саму суть её движений. И мне удалось заметить одну деталь. Соответствуя своему названию, Императорский меч Снежного Цветка при каждом взмахе Белетрии оставлял за собой шлейф из лепестков Ауры, разлетавшихся во все стороны. Разумеется, сейчас я мог лишь отчаянно защищаться от её яростного натиска.
КХ-Х-Х-Х! ДЗЫНЬ!
«Твои зрачки слишком сильно бегают. Смотри на плечевые мышцы, а не на кончик моего меча».
Угх!!
«Напряги нижнюю часть тела. Не отступай, лучше сделай полшага вперёд и сократи дистанцию».
Следуя мысленным указаниям Белетрии, я развернул корпус и выбросил деревянный меч вперёд. Дыхание перехватило, мышцы бёдер буквально выли от напряжения, но остановиться я не мог. С каждой секундой я чувствовал, как хаотичные взмахи начинают обретать чёткую и довольно острую форму.
«...А ведь это весело». Я действительно так думал. Пусть холод сковывал не только руки, но и каждый сустав пальцев. Пусть ноги окончательно одеревенели и казались неподвижными. Меня словно вели в танце по траектории, которую задавала Белетрия. Сама она, без единой капли пота на лбу, с изящной лёгкостью продолжала испытывать мои пределы.
«Это последнее движение. Вложи всю силу и отбей мой меч снизу вверх».
Вместе с мысленным приказом её деревянный меч устремился вертикально вниз. Я до крови закусил губу, изо всех сил сжал рукоять онемевшими пальцами и нанёс диагональный удар снизу вверх.
БАМ-М-М——!!
В момент, когда два деревянных меча со свистом столкнулись в воздухе, силы окончательно покинули меня. Ноги подкосились, и я с глухим стуком повалился на песчаный пол.
Кх... Ха-а...!
Лёгкие разрывало от боли. Пальцы дрожали так сильно, что я не мог ими управлять, а деревянный меч уже давно откатился в сторону.
Покрытый грязью и пылью, я сидел с низко опущенной головой, являя собой жалкое зрелище. Кое-как переведя дух, я поднял тяжёлую голову и посмотрел вперёд. Белетрия, окружённая ореолом света, смотрела на меня сверху вниз. На её лице читалось удовлетворение, словно она только что отыскала весьма любопытный неогранённый алмаз.
Иделон, ты даришь мне совершенно иное удовольствие.
Я сочту это... за комплимент.
После этого я просидел на коленях ещё около десяти минут, прежде чем ко мне вернулись силы. Затем мы куда-то направились: Белетрия обмолвилась, что должна срочно мне кое-что показать. Но по мере того, как мы шли, меня всё сильнее одолевали сомнения. Стоило ли вообще соглашаться?
«Разве это не... тюрьма?»
Я шёл, оглядываясь по сторонам, когда в нос ударил отвратительный запах. Спёртый, тошнотворный душок застоявшейся крови и ржавого железа — от одного этого аромата казалось, что жизнь сокращается на пару лет. Но пугал не только запах: вдоль стен тянулись тяжёлые железные цепи, а рядом стояли деревянные дыбы с засохшими тёмно-красными пятнами.
Острые, похожие на вертела инструменты непонятного назначения довершали картину мрачной темницы, где пытали самых отъявленных преступников. Ноги невольно заплелись, и я с трудом сглотнул вязкую слюну. Белетрия, не упустившая этот едва заметный звук, замедлила шаг и оглянулась на меня.
Не нужно бояться. Я привела тебя сюда не для того, чтобы обращаться как с заложником или причинить вред.
Я-я понимаю. Прошу прощения.
Не стоит извиняться. Мне просто хочется показать моему дорогому жениху чуть больше своего истинного «я»... Можешь предвкушать.
Хорошо.
Мы снова двинулись вглубь, молча ступая по сырому каменному полу. В самом конце коридора погас даже слабый свет магических ламп. Впереди зияла кромешная тьма, в которой невозможно было разглядеть и собственной ладони. Белетрия легко щелкнула пальцами. Раздался сухой щелчок, и на потолочных подсвечниках одновременно вспыхнули оранжевые языки пламени. Слегка прикрыв глаза от внезапного света, я ахнул, увидев представшую передо мной картину.
В воздухе висел человек, чьи конечности были туго опутаны толстыми железными цепями, свисавшими с потолка. На теле не осталось ни капли мышц — лишь пожелтевшая кожа, обтягивающая скелет. Зрелище напоминало высохшую мумию, в которой едва теплилась жизнь.
На этот раз прошёл месяц, значит.
Белетрия пробормотала что-то невнятное и полезла за пазуху. Вскоре в её белоснежной руке показался остро заточенный серебряный кинжал. Она слегка провела кончиком пальца по лезвию и заговорила бесстрастным тоном:
Этот человек годами обманывал покойных Императора и Императрицу, сумев подняться до должности военного министра Империи, и...
Её алые глаза уставились на макушку висящего пленника.
Он грешник, который раньше всех разглядел мой талант и попытался меня убить. Тот самый, из-за кого Императрица... нет, моя мать, пожертвовала собой, чтобы защитить меня.
.......
Я невольно приоткрыл рот от столь тяжёлой и совершенно неожиданной правды о её прошлом. Враг, из-за которого погибла мать Императрицы.
Бывший военный министр. Мой разум отказывался нормально работать под лавиной обрушившихся сведений.
«Зачем она вдруг рассказывает мне это?»
Задаваясь этим вопросом, я совершенно не понимал, как выразить сочувствие. Или же мне следовало испугаться, услышав столь мрачные тайны императорской семьи? Я никак не мог сориентироваться и лишь глупо перебирал пальцами.
Белетрия, молча наблюдавшая за моим оцепенением, слегка наклонила голову, словно понимая моё замешательство. Вскоре она вновь перевела взгляд на узника и задала совершенно неожиданный вопрос:
Ты нормально переносишь жестокие зрелища?
Вопрос прозвучал до того, как я успел до конца осмыслить ситуацию. Сам не зная почему, я закивал как заворожённый. Получив подтверждение, Белетрия покрепче перехватила кинжал, словно только этого и ждала. И...
ВЖУХ.
Раздался чистый, резкий звук рассекаемой плоти. Три пальца на правой руке пленника были ровно отсечены у самого основания.