Том 1 · Глава 10. Император (1)
«…В конце концов, я не смог отказаться».
Я остался в гостиной в полном одиночестве и теперь жевал солнечную траву.
Кто-кто, а я к холоду привык больше всех. Но чтобы я, маг, на мгновение ощутил, будто весь мир вокруг меня замерзает — разве это вообще возможно?
К счастью, Солана пока что ведет себя как истинный «ангел империи», оправдывая свое прозвище, но ведь именно в тот момент, когда ангел решает изменить свое сердце, он превращается в самого злобного демона.
…А я совсем не хочу видеть, как ангел превращается в демона.
Так или иначе, похоже, я стал инспектором Магической башни.
Обычная Магическая башня — это уже нечто грандиозное, а тут — инспектор самой Императорской магической башни.
Фу-у…
Глубоко выдохнув дым солнечной травы, я начал размышлять о том, как проводил свои дни всего несколько суток назад.
Мой распорядок был донельзя прост.
Пил вино, рисовал, бесцельно пропадал на лоне природы… Но теперь всё изменилось в одночасье. Ведь я стал тем, кто обязан прилично одеться и выйти на службу.
«Жаль, что чтение мыслей
Я до сих пор не до конца понял истинные намерения Соланы.
Она отправляет меня решать проблемы Императорской магической башни, но при этом добавляет, что мне вовсе не обязательно что-либо делать.
Неужели она верит, что одного моего присутствия будет достаточно?
Что ж, в любом случае, сейчас не время об этом думать.
Я всё равно вынужден работать инспектором, а раз уж обещал ей довериться, то другого выбора нет. Солана наверняка просила меня поверить ей, движимая лишь самыми добрыми намерениями.
Теперь меня беспокоит лишь одно.
«…Так кто же написал ответ? Неужели сама Солана?»
То, что Солана читала письмо, стало очевидно, но из-за той неловкой атмосферы я так и не выяснил, отправила ли она ответ. И тут в голову пришла одна мысль.
«А что, если ответ прислала не она?…»
По спине пробежал холодный пот.
Принять любезность Соланы, а потом жениться на другой принцессе? Даже представить невозможно, что тогда начнется. Оправдание в духе «это была ошибка по пьяни» даже не получится озвучить.
…Если игра с огнем сжигает всё дотла, то, должно быть, это ощущается именно так.
Что ни предположи — всё худший вариант. Я впервые за долгое время почувствовал настоящий страх.
«Похоже, мне придется встретиться с самим императором».
Хоть я и не питаю к нему теплых чувств, но если использовать его власть, разве нельзя будет силой отменить всё произошедшее?
«Это запрещено императором»
Дверь —
В этот момент дверь гостиной снова отворилась.
Знакомое лицо. Анес с черным каре и бесстрастным выражением лица.
Др-р-р… Др-р-р…
Она вошла, как обычно, управляя кубом одной рукой.
Словно наблюдаешь за искусным музыкантом. Ее длинные, тонкие белые пальцы двигались весьма грациозно.
Я был настолько погружен в свои мысли, что оцепенел. Молча жуя солнечную траву, я встретился с ней взглядом. Так мы и простояли некоторое время.
“….”
“….”
Др-р-р… Др-р-р…
Др-р…
…
Внезапно Анес спрятала куб за спину.
Видимо, она переживала, что я снова заморожу ее игрушку. Я был настолько занят другими мыслями, что не обращал на нее внимания, но, увидев ее реакцию, я внезапно ощутил странный импульс заморозить этот куб.
Щелк. Я легко щелкнул пальцами.
Анес, почувствовав ладонью ледяной холод, крепко зажмурилась. В придачу ее плечи мелко задрожали.
“…Не делайте этого”.
«Я же говорил тебе в карете несколько раз. Это раздражает».
К моему удивлению, Анес не стала спорить, а лишь тяжело вздохнула. С тех пор как мы были в Дворце покаяния, она стала как-то странно вежлива. Она уже не была такой острой, как при нашей первой встрече.
«Так почему у вас такой вид, будто вы потеряли всё на свете?»
«Если бы я только потерял, я бы смеялся. Я еще и в долги влез».
«Вас трудно понять. Разве вы не преуспели?»
Анес посмотрела на меня так, будто увидела нечто совершенно нелепое.
«Вы были похожи на бездельника, чье исправление казалось невозможным, но каким-то образом вы добрались до императорского дворца. Причем вас привели сюда не как преступника. Похоже, вы здесь в качестве почетного гостя».
«Ого, ты умеешь честно выражать свои чувства? Не знал».
«Это честность, которую спровоцировали вы сами».
Анес демонстративно подняла замороженный куб, но я так и не позволил ему оттаять. Терпеть не могу этот шум.
«В любом случае, я не знала, что вы знакомы с Третьей принцессой».
«Солана? Мы давно знакомы».
«…Разве можно так запросто называть ее имя?»
«Мне можно. А вот тебе
Анес слегка нахмурилась, и на этот раз спросил я:
«Так зачем ты пришла? Твое задание ведь уже выполнено?»
«Осталось одно. Вас вызывает Его Величество император».
“….”
Для меня это была весьма приятная новость. Я как раз ломал голову, как бы добиться аудиенции с императором.
Анес же слегка склонила голову набок.
«…Вы и правда очень странный».
«Почему?»
«После встречи с принцессой у вас был такой вид, будто всё пропало, а новость о встрече с императором вас так обрадовала. Разве не должно быть наоборот?»
«Я всегда был странным. Пошли прямо сейчас».
Всегда, уже, сейчас. Так было всегда.
Затем я последовал за Анес.
Точнее, я даже шел впереди нее. Я ведь и так знал устройство императорского дворца наизусть.
Как и ожидалось, за спиной послышался шепот.
«В сторону покоев императора… Кто это?»
«Говорят, император лично его вызвал».
«…Завидую. Я работаю здесь двадцать лет, но даже издалека его не видел».
Моя же голова была забита мыслями об императоре.
Почему император поставил свою печать на указе, выданном Соланой? Этот монстр? Человек, который не знает, что такое «диалог»?
Похоже, между принцессами и императором что-то происходит, и я решил, что по ходу дела во всём разберусь.
Вскоре Анес остановилась в конце коридора.
«Дальше я идти не могу. Здесь мой путь заканчивается».
«Точно, ты же новичок. Ладно, понял».
«Тогда до свидания».
В ее удаляющейся фигуре чувствовалось странное воодушевление. Неужели даже такая бесстрастная женщина радуется окончанию рабочего дня?
Когда я вошел в зону императора, меня встретили слуги, чьи лица были полностью скрыты вуалями. Здесь никому не дозволено показывать ни лицо, ни части тела.
«Раздевалка слева. Не могли бы вы переодеться в это?»
«Хорошо».
Я быстро переоделся.
На самом деле это был просто огромный кусок ткани, едва ли это можно было назвать одеждой. Вероятно, чтобы посетители не могли пронести что-то с собой.
После этого пришлось идти еще довольно долго.
«Сад четырех времен года, давно не виделись».
Знаменитое место, где в саду воплощены черты каждого времени года. Только пройдя через весну, лето, осень и зиму, я добрался до огромных дверей.
За ними находился Великий зал, где пребывал император.
«Стой там».
Двое огромных мужчин преградили мне путь. Они были такими массивными, что казалось, будто это ожившие колонны.
Тот, что слева, указал на мой рот.
«Выплюнь».
Выплюнуть солнечную траву? Разумеется, я не стал.
«…Не выплюнешь?»
Его напарник хотел было вмешаться, но тот, что справа, поспешно его остановил. Они о чем-то перешепнулись и одновременно кивнули.
Затем оба почтительно поклонились.
«Просим прощения. Мы немедленно откроем дверь».
Огромные двери отворились без единого звука.
“….”
Первое впечатление при входе: грандиозно.
Но это чувство возникло не из-за размеров или архитектуры зала. Просто там присутствовало нечто настолько величественное, что всё остальное меркло.
На троне, возвышающемся на ступенях в конце зала, кто-то сидел.
Его тело было прозрачным, словно в воздухе висела лишь одежда. Но даже при отсутствии формы, от существа на троне исходило давление, пропитывающее всё пространство.
Это был император империи, Бесформенный Берд.
Я склонился в поклоне.
«Приветствую Ваше Величество».
Ответа не последовало.
Полы одежды, висящей в пустоте на троне, слегка колыхнулись. Рядом звякнул кубок — видимо, император держал его в руке и лениво покачивал.
Затем воцарилась тишина.
Хотелось бы услышать хоть слово, но вокруг была лишь тишина. Я терпеливо ждал, и по моим ощущениям прошел почти целый день.
И когда день уже близился к двум…
«Зекиэль Хаунд».
Наконец он произнес мое имя.
Трах-бах-бах…
В тот же миг весь пол в зале рассыпался, словно кусочки пазла. Теперь под ногами была бездна — тьма, глубину которой невозможно было измерить.
Однако я не упал. Под моими ногами уже возник ледяной настил, твердо удерживающий меня.
«Упрямый. Ты даже умирать не хочешь легко».
«Но я всё равно скоро умру. Я ведь обречен».
«Хе…»
Император издал многозначительный смешок.
«Я велел учить моих дочерей лишь магии… а ты взял и сделал им предложение у всех на виду. О чем ты только думал?»
«Это было по пьяни».
…Эти слова я не решился произнести вслух.