Том 1 · Глава 11. Император (2)
Император, Бесформенный Берд.
Как ни парадоксально, несмотря на то что он был самым известным человеком в империи, никто на самом деле не знал его по-настоящему.
Для начала, даже способности, которыми владеет император, остаются загадкой.
Он объединил хаотичную Империю Байт исключительно силой оружия, а во время прошлой войны с Демоническим миром стал единственным, кто сумел договориться с Королем демонов с помощью «диалога». Он даже собственноручно убил матерей своих пяти дочерей.
…Я знаю об этом лишь потому, что сам был тем, кто это совершил.
Именно тогда император снова заговорил.
Впрочем, лидер «Баланса» не должен погибнуть от такой мелочи.
«Баланс».
Название тайной организации императорской семьи. Я был тем самым лидером, который ими руководил.
После того как врата в Демонический мир закрылись, все без исключения члены отряда были убиты. И убил их не враг, а сам император — чтобы заставить замолчать. Вот такой он человек.
Жить без имени и тихо умереть. Это должно было стать твоим последним заданием, но ты решил взбунтоваться?
Бунт? Возможно, вы и правы.
Я до сих пор не забыл о том деле.
Да и забывать нельзя. В конце концов, это долг лидера.
Конечно, я не писал письма с предложением руки и сердца принцессам ради мести. Просто я не мог честно признаться, что написал их спьяну, вот и ответил так.
Однако, судя по всему, после моего ответа император окончательно уверился, что я сделал предложение принцессам ради мести.
…Как ты посмел, ничтожество, взять в заложники мою дочь ради собственного спасения?
В тот же миг невидимые шипы устремились ко мне, чтобы пронзить насквозь.
Ка-га-га-гак!
…
Несмотря на то что я успел окружить себя ледяным барьером в форме куба, несколько шипов глубоко вонзились мне в плечо.
Сила, которой владеет император, действительно не магия.
Послушай, Зекиэль Хаунд.
Святой Грааль рядом с троном парил в воздухе, раскачиваясь из стороны в сторону. Похоже, душевное равновесие императора было нарушено.
Да.
У меня пять дочерей. Как думаешь, сколько всего предложений руки и сердца они получили до сегодняшнего дня?
Имперские принцессы все как одна выдающиеся — и внешностью, и способностями. Разумеется, находились люди, желавшие сорвать цветы с обрыва.
Думаю, немало.
Немало? Нет, их просто невозможно сосчитать.
Маленький Грааль в воздухе продолжал плескаться. Фиолетовая жидкость внутри вот-вот готова была выплеснуться, но не выплескивалась, а император продолжал говорить:
Способов свататься тоже было бесчисленное множество, но финал всегда был один. Мои дочери не из тех, кто легко отдает свое сердце.
На самом деле, для меня это была довольно любопытная история.
«Интересно, как это было?»
Поскольку истории, происходящие внутри императорского дворца, никогда не просачиваются наружу, я молча прислушался к словам императора.
Первая стремится к силе. Она свято чтит убеждение, что отдаст свое сердце лишь тому, кто сильнее ее самой.
Да.
Она поставила условие: выйдет замуж за того, кто победит ее в бою. Я еще ни разу не видел, чтобы кто-то вернулся от нее живым. Могли бы хотя бы оставить их в живых, но она каждый раз убивала их. Было хлопотно убирать последствия.
Первая принцесса империи, Идер.
Это в ее духе. Она была настоящим монстром.
Более того, она унаследовала часть силы нынешнего императора Берда.
Вторая стремится к родословной, изяществу и достоинству.
Она была такой еще в детстве.
Видимо, сказывается примесь крови дракона. Если она считает кого-то ниже себя, то даже не воспринимает его как живое существо. Ты ведь знаешь о Драконьем языке?
Я кивнул.
Вторая принцесса империи, Хедера.
Она владеет Драконьим языком и одновременно является заклинателем.
Она сказала, что с радостью отдаст сердце тому, кто выстоит, услышав ее Слово власти. Как думаешь, что она произнесла?
Что бы она ни произнесла, это в духе Хедеры.
Это был приказ покончить с собой. Ни один не выстоял, все совершили самоубийство.
…
Учитель! Не уходи! Поиграй еще!
Поиграй еще! Я же сказала, не уходи!
И-и-ик! Это Слово власти! Поиграй еще!
…В детстве она вроде бы не была такой?
Третью лучше всего описывает слово «Святая». У нее глубокая вера.
Третья принцесса империи, Солана.
Разве ее не называют ангелом империи?
Да, она заявила, что отдаст сердце тому, кто сможет молиться дольше нее. Ни один не продержался дольше Соланы. Самый стойкий продержался всего три дня.
Святая сила Соланы уже достигла невероятных высот.
По сути, это равносильно заявлению, что она никому не отдаст свое сердце, но важно то, что я слышу об этом условии впервые.
«Она никогда не требовала от меня ничего подобного».
Я хотел было обдумать это, но император продолжал:
Четвертая, как всегда, помешана на золотых монетах и азартных играх.
В прошлом я несколько раз пытался ее перевоспитать, но безуспешно.
Четвертая принцесса, Чейн. Богатейшая женщина империи.
Она вечно твердила, что не выйдет за того, у кого меньше активов, чем у нее, но всегда давала претендентам один шанс.
Какой шанс?
Шанс сыграть в азартную игру. Она всегда заключала пари, где ставкой был брак.
Я не мог представить, чтобы Четвертая принцесса проиграла. С самого детства ее процент побед в играх на вероятность был аномально высоким.
Большинству отрубали запястья или лодыжки, а в худшем случае вырезали глазные яблоки. Наверное, она где-то их выставила. Она такая.
Собственнический инстинкт Четвертой принцессы огромен. Она всегда хотела забирать трофеи после любой победы, так что это вполне правдоподобно.
И наконец, пятая, как всегда, равнодушна к людям.
Она все еще одержима изобретением свитков?
Пятая принцесса, Нео.
Она была невероятно застенчивой. Помню, она вечно запиралась в библиотеке или лаборатории, так что увидеть ее лицо было сложнее, чем достать звезду с неба.
Пятая тоже получала много предложений. Видимо, казалась легкой добычей.
В голосе императора проскользнула насмешка.
Она создавала из магических свитков настоящий лабиринт и говорила, что встретится с тем, кто его пройдет. Большинство сдавались или погибали.
…
Все пять принцесс отваживали женихов способами, подходящими каждой из них. Причем куда более радикальными, чем я думал.
Зекиэль.
Да.
Я не настолько суров, чтобы выдавать дочерей замуж против их воли. Напротив, я уважаю их мнение. Я готов помочь им создать семью с тем, кого они сами выберут.
Вот как?
Я ответил с сомнением, ведь это было совсем не похоже на императора.
Да, но даже так…
Однако вскоре я понял, что ошибся.
Услышав продолжение, я понял, что это заявление как раз в духе императора.
Если мужчина никчемен и скучен, я как отец не могу оставаться в стороне. Придется разорвать этого парня на куски, чтобы предотвратить брак. Разве не лучше, если дочери будут на меня обижаться, чем если погибнет весь континент?
…В конечном счете, если он не соответствует его стандартам, он просто убивает.
Значит, сейчас мои шансы погибнуть от рук императора крайне высоки.
Итак, Зекиэль. Осталось не так много вопросов. Давай обсудим, достоин ли ты того, чтобы тебя разорвали на куски.
Да.
Достаточно ли ты силен, чтобы победить первую? Если нет, то, может, твоя кровь ценнее, чем кровь дракона у второй?
Грааль с глухим стуком опустился на маленький столик возле трона.
Ты такой же верный святой, как третья? Богаче четвертой? Или сможешь легко пройти лабиринт из магических свитков младшей?
Император спрашивал, достоин ли я сейчас просить руки его дочерей.
Лабиринт младшей я, возможно, и смог бы пройти. По крайней мере, в магии я уверен больше, чем кто-либо.
Но с остальным было сложно, поэтому я покачал головой.
Мне потребуется немного времени.
Однако я не забыл проявить смекалку и ответить хитро.
Это была уловка, чтобы отсрочить ситуацию: мол, сейчас сложно, но потом я справлюсь. Но император сразу это подметил.
Я спрашиваю, исходя из того, что есть сейчас.
Сейчас это может быть затруднительно.
Да, я тоже так думаю. Сколько ни размышляю, прихожу к тому же выводу.
Мой мозг лихорадочно заработал.
«Неужели он заставит меня проходить все пять испытаний сразу?»
Это было бы крайне неприятно.
Я написал письмо, потому что мне было обидно за свою короткую жизнь, а в итоге только сократил ее. Конечно, были и другие варианты развития событий, причем один хуже другого.
Пока я размышлял об этом,
император снова назвал мое имя.
Зекиэль. Последний вопрос.
…Да.
В следующее мгновение пространство сжалось.
Не успел я опомниться, как мы с императором оказались лицом к лицу на очень близком расстоянии.
У него не было физической формы, но я отчетливо чувствовал, как на меня смотрят ледяные глаза.
Ты, кто не способен пройти ни одно из этих испытаний…
В то же время я уловил в голосе императора нечто, пусть и едва заметное.
Как ни странно, это был вопрос.
Определенно, вопрос.
Ты, жалкое ничтожество, которое можно раздавить одним движением руки…
Но тут же мой разум опустел.
Слова императора, последовавшие дальше, были слишком шокирующими.
…Как, черт возьми, ты умудрился завоевать сердца всех моих дочерей?
Что?
…Это еще что за новости?