Том 1 · Глава 101. Ого, награды льются рекой! (2)
И зачем, спрашивается, такой чек…
Зекиэль пробормотал это с таким видом, будто происходящее не укладывалось у него в голове. Хотя внутри у него было полно тревог, писец, по-видимому, принял это за скромность.
Ха-ха-ха! Не стоит так скромничать. Вы более чем заслужили эту награду!
Да дело не в этом…
Зекиэль замолчал на полуслове. В конце концов, это была не та история, которой можно было запросто поделиться с первым встречным.
Поэтому он лишь тяжело вздохнул и провел ладонью по лицу.
Временной чек.
Зекиэль чувствовал, что эта вещь в его руках — словно бомба замедленного действия. Проблема была в том, что обезвредить её не было никакой возможности, а взорвать — рано или поздно придется.
Он снова спросил инспектора:
Значит, как бы я ни воспользовался этим временным чеком, отчет об этом уйдет всем принцессам?
Да. Таковы были условия выпуска этого чека. Ничего не поделаешь.
А воля Второй принцессы…
Инспектор лучезарно улыбнулся:
Именно Вторая принцесса активнее всех настаивала на этом, поэтому чек и был передан вам в таком виде.
…
Причина такой активности была очевидна. Хедера была настолько уверена, что выбор падет именно на неё.
Зекиэль молча достал солнечную траву. Из разговора с Хедерой ему особенно отчетливо вспомнилась одна фраза:
Инспектор, когда эта поездка закончится, ты обязательно должен будешь дать мне ответ.
«И надо же было принуждать к этому таким способом».
Мало того, что она заставляет использовать чек на ней, так еще и собирается оповестить об этом всех остальных принцесс, чтобы похвастаться.
Да, её чувства понятны, но…
«Другие принцессы вряд ли будут сидеть сложа руки».
Начнется всё с одного чека, а закончится, несомненно, пепелищем. Зекиэль попытался представить себе этот процесс.
…И тут же бросил эту затею. Стало страшно.
Лучшим решением было спросить у инспектора об одном важном моменте:
Этим чеком ведь можно воспользоваться не сразу?
Разумеется.
Что ж, это обнадеживало.
Сделка с императором, обязанности инспектора Магической башни… Зекиэль был занят. Он сможет довольно долго использовать отговорку, что у него нет времени воспользоваться чеком.
Да, он так и думал, но…
Главное, чтобы вы успели воспользоваться им в течение этой недели.
…В течение этой недели?
Отступать было некуда.
На следующий день.
Маги из Императорской башни сразу же отправились в столицу империи, но отряд Зекиэля решил исследовать окраины Тернового леса.
Кража секретных технологий.
Чтобы получить право на Солнечное древо, им нужно было выследить главу Черной башни.
Ого… удивительно…
Поразительно. Пять часов с принцессой…?
Сеина, Тедер и Анес, сопровождавшие Зекиэля, были в полном восторге, увидев его чек.
Хотелось бы взглянуть поближе!
Ой? Почему вы так сильно сжимаете его в руке?
Зекиэль молча наблюдал за этой сценой и думал про себя:
«А что, если они случайно порвут его?»
Но тут же понял, что это глупая мысль.
«…Впрочем, даже если порвут, ничего не изменится».
Разве выпуск отменится, если чек порвется? Вряд ли. Скорее всего, будет выпущен стальной чек, который невозможно порвать.
Сеина с горящими глазами произнесла:
Получить такое от императорской семьи… вы действительно гордость ледяных магов, учитель. Поздравляю вас.
…Да.
Мм? Вы не выглядите особо радостным?
Зекиэль лишь слегка отмахнулся, давая понять, что не стоит обращать на это внимание.
Вместо этого он спросил о другом:
Тебе не обязательно было идти со мной.
Ну что вы, это же такое радостное событие! Давайте вместе.
Сеина была добрым старейшиной, без единого изъяна в характере. Она сама вызвалась участвовать в этой вылазке, и при этом у неё не было никаких требований насчет раздела заслуг.
Анес и Тедер с изумлением наблюдали за ними обоими.
…Вы действительно умудрились сделать старейшину Синей башни своей ученицей. Это просто невероятно.
И не говори.
Сколько они прошли в такой атмосфере? Вскоре они добрались до входа в Терновый лес.
Место, где нет ни одного листа, а повсюду торчат лишь черные, как иглы, деревья. Глава Черной башни определенно была здесь.
Тедер захлопала глазами:
То есть, вы хотите сказать, что мы должны обыскать весь этот Терновый лес, чтобы найти главу Черной башни?
Да.
В свитке было указано место, Терновый лес, так что я думала, это будет легко, но кто же знал, что он такой огромный и мрачный…
Сеина добавила со своей стороны:
Он не только огромный, здесь нельзя разделиться и разойтись в разные стороны: в Терновом лесу очень густая маги. Никогда не знаешь, когда оттуда выскочит маин.
Нам не обязательно входить в сам лес.
Зекиэль резко оборвал их.
Он просто медленно опустился на одно колено и приложил ладонь к земле, сосредоточившись.
Анес.
Да?
Глава Черной башни точно здесь?
Согласно информации, это так.
Хорошо.
Зекиэль молча кивнул.
С-с-с…
Он сделал глубокий вдох.
Кристаллизация.
Грета по происхождению была ведьмой.
Еще недавно она занимала пост главы Черной башни, но теперь это было в прошлом. Сейчас на ней был лишь черный плащ и остроконечная шляпа, а на плече сидела лягушка.
В последнее время она часто размышляла о том, как оказалась в такой ситуации.
На самом деле, главной причиной была Тедди Дивайн. Она просто попала под влияние её жадности и амбиций, так что её вины здесь, по сути, и не было.
И все же Грета занималась самоанализом. Будучи человеком широкой души, она старалась искать причины в себе.
Проблема была уже в том, что ведьма покинула лес. Вся эта Черная башня и прочее…
Ква-а…
Она находилась в самом центре Тернового леса.
Место, которое все считали мрачным, для Греты, выросшей здесь, было самым уютным на свете.
Пейзаж перед глазами был безмятежным.
Пылающий костер, кипящий котел, хижина, построенная с помощью магии неподалеку, множество лягушек… Она была довольна.
Да, ведьме этого достаточно.
Как раз когда она собиралась закрыть глаза…
Ква, ква-ква-ква.
Одна из лягушек подпрыгнула и шлепнулась Грете прямо на лицо.
…Хоп.
Грета смахнула лягушку и открыла глаза. Вокруг было полно лягушек, собравших кучу трав и ягод.
Полезные вещицы, надо признать.
Ква-ква.
Спасибо за заботу, но не стоит. Этим меня не вылечить.
Грета истощила свою жизненную силу, пытаясь освоить секретные технологии ради процветания Черной башни.
Её тело было не в том состоянии, чтобы поправиться от трав и ягод. Вот если бы это был эликсир…
Хотелось бы хоть раз создать ледяной водопад, чтобы показать всем, на что я способна.
Ква…
Лягушка, помешивавшая котел, покачала головой. Это означало очередной провал.
На самом деле Грета и сама прекрасно понимала: как она, не имея никаких навыков в ледяной магии, сможет создать ледяной водопад?
Тот самый, который не под силу даже Синей башне.
Это было лишь упрямство и самообман.
Ква-ква! Ква-ква!
Лягушки закричали в панике. Лицо Греты слегка напряглось.
…Лесничий пожаловал.
К ним приближалась фигура. Вид у него был настолько оборванный, что он походил на нищего.
Первым делом в глаза бросались ветви Тернового леса, которые он носил на голове, словно терновый венец, и длинная деревяшка, служившая ему посохом.
Лесничий Тернового леса.
Его также называли «терновым сорокопутом». Это означало, что все места, где он появлялся, превращались в терновые заросли.
Для Греты это была не самая приятная встреча. Сейчас у неё было слишком мало сил, чтобы справиться с ним.
Кто бы это мог быть? Сестрица Грета, ты вернулась. А как же Черная башня?
Кое-что случилось. Но…
Грета молча отступила на шаг.
Похоже, ты пришел не просто поздороваться.
Обижаешь! Я очень рад тебя видеть. Просто способ приветствия немного изменился.
Лесничий ухмыльнулся.
…Изменился?
Ты была великой ведьмой и признанным мастером, поэтому раньше мы приветствовали тебя как хозяйку этого леса.
А теперь?
Теперь ты выглядишь совсем дряхлой, так что мы приветствуем тебя как удобрение для Тернового леса. Понимаешь?
Шурх-шурх… Шурх-шурх…
Несколько терновых веток начали медленно опускаться, словно веревки, готовые стянуть руки, ноги и шею Греты.
«Плохо дело».
Никаких сил, усталое тело.
Для Греты ситуация была хуже некуда.
Ква…! Ква…!
В тот момент, когда лягушки жалобно закричали…
Ц-ц-ц-ц-ц!
Ц-ц-ц-ц-ц!
В ушах раздался звук, похожий на порыв сильного ветра. Но это было совсем не то. Скорее, что-то более холодное.
Что за раздражающий звук…
Лесничий не успел договорить.
В следующее мгновение…
…!
Х-х-х-х-х!
То, что произошло перед глазами Греты, было просто шокирующим.
Хрусть!
Она даже не заметила, как всё вокруг замерзло, и теперь лесничий превратился в ледяную глыбу посреди застывшего Тернового леса.
«…Но я и лягушки в порядке».
Это озадачило Грету.
Тук.
Грета кончиком пальца легонько постучала по замерзшему лбу лесничего.
С-с-с!
Прямо перед ней стремительно пролегла ледяная дорожка. Кто-то очень быстро мчался к ней.