Том 1 · Глава 18. Вторая принцесса, Хедера (1)

Пространство затихло. Атмосфера уже пришла в норму.

Зекиэль плавно наклонил бутылку, наполняя свой бокал. Процесс прошел безупречно, без единой небрежно брызнувшей капли.

Буль-буль...

Осушив бокал одним махом, он достал новую порцию солнечной травы и закурил. Не прошло и нескольких минут с тех пор, как он вошел, но теперь никто не смел проявлять к нему неуважение.

—Прежде всего, первое: о распрях между фракциями.

Уидро и Нокс одновременно сглотнули слюну.

Ведь от одного слова Зекиэля, от пары его фраз, их дальнейшая судьба могла измениться самым кардинальным образом.

Однако спустя мгновение Зекиэль произнес нечто совершенно неожиданное.

—Занимайтесь этим сколько влезет.

—…?

Глаза Нокса и Уидро одновременно сузились.

—Я не собираюсь вам мешать. Но с этого момента соревнуйтесь только своими достижениями. Хватит вести себя как неразумные дети.

—…

Обе фракции притихли, лишь беззвучно шевеля губами.

Еще несколько часов назад они ломали голову, к какой из фракций примкнет новый инспектор.

Но теперь всё было с точностью до наоборот: обе фракции оказались полностью у него в руках. Они попались в ловушку, сами того не заметив.

—И следующее. Второе.

Зекиэль выдохнул облако дыма.

—Я намерен лично контролировать все исследования и все тренировки внутри башни. Исключений не будет, имейте в виду.

—…!

Все уставились на Зекиэля с изумлением.

Нокс, глава практической школы, вытер лоб платком и, поправив очки, осторожно подал голос:

—…Кто принял такое решение?

—Я. Инспектор Императорской магической башни.

—А как же общественное мнение или протесты магов внутри башни? Вы ведь хорошо понимаете их специфический характер, не так ли?

Он торопливо продолжил:

—Магические исследования — работа крайне тонкая, и если в них слишком глубоко вмешиваться, невозможно раскрыть весь потенциал. К тому же, постоянное вмешательство легко навлечет на вас неприязнь…

—Мне плевать на неприязнь. Меня волнуют только результаты.

—О, вы не так поняли. Инспектор, то, что мы проводим исследования без вашего участия, не значит, что мы не заботимся о результатах.

Вместо ответа Зекиэль просто швырнул перед собой стопку бумаг. Затем он слегка кивнул в сторону Нокса, предлагая тому взять их и проверить лично.

—…

Увидев, что это за документы, Нокс невольно помрачнел. Там были подробно расписаны плачевные показатели Императорской магической башни по кварталам.

—Если это результат вашей «заботы», то проблема куда серьезнее, чем я думал. Разве сюда не должны были собираться одни лишь таланты?

Ноксу оставалось лишь молча проглотить слова.

Пусть отчет еще не был опубликован, показатели башни были поистине катастрофическими, а Зекиэль явно не был тем человеком, с которым можно было спорить, не рискуя собой.

В горле внезапно пересохло, но возразить было нечего. Оставалось лишь приложиться к бутылке, словно это была обычная вода.

—К тому же, в этом году нам предстоит объявить об этих результатах. Поэтому третье.

Зекиэль продолжил:

—Из шести магических башен Императорская займет первое место.

—…

На мгновение воцарилась тишина. Слишком уж нелепо это звучало.

Однако сам Зекиэль, ставший причиной этого молчания, оставался невозмутим. Более того, он выглядел настолько уверенно, будто говорил о чем-то само собой разумеющемся.

—…Инспектор, вы ведь говорите лишь о цели, верно?

Уидро первым нарушил тишину. Его тон стал куда более почтительным, чем раньше.

—Хорошо иметь высокие амбиции. Конечно, занять первое место на самом деле — это совсем другая история…

—Не обольщайтесь.

Зекиэль отрезал его слова, словно они были нелепыми.

—Императорская магическая башня займет первое место. В противном случае она будет расформирована.

Лица всех присутствующих вытянулись от ужаса.

—Чего вы так реагируете? Разве желание добиться лучших показателей, чем у других башен, — это что-то странное? Разве это не должно быть естественным?

—Ну, э-э…

У всех было полно слов, но никто не решался их произнести.

Все, кроме Зекиэля, считали эту цель абсолютно невыполнимой.

Занять первое место в отчете за десять лет означало наверстать десятилетнее отставание всего за один год. Такое было попросту невозможно.

—А теперь последнее, четвертое. Самое важное.

…Самое важное он еще даже не озвучил?

То, что было сказано до сих пор, уже тянуло на нечто грандиозное. Неужели оставалось что-то еще более радикальное?

Все вытянулись в струнку, широко открыв глаза. Некоторые, включая Нокса, от нервного напряжения снова потянулись к бутылке.

—Устав, оставленный Хедерой в Императорской магической башне, полностью аннулируется.

—…Ха.

Нокс, уже успевший захмелеть, коротко хохотнул.

—Древний маг Хедера? Из какой эпохи она была? Мы уже давно отказались от её устаревших теорий. Пусть наши показатели и низки, но не слишком ли вы нас недооцениваете?

Однако, стоило ему это произнести, как вокруг стало подозрительно тихо.

Нокс огляделся по сторонам.

—…

Хмель мгновенно улетучился от дурного предчувствия.

Хедера.

Зекиэль отчетливо произнес это имя. Те, кто понял, о ком речь, застыли на месте.

—…!

Нокс, не выдержав шока, сдернул очки.

—Н-н-неужели… Вы имели в виду главу магической башни, вторую принцессу, госпожу Хедеру? Вы хотите сказать, что устав, оставленный принцессой, с сегодняшнего дня полностью аннулируется?

Этот вопрос послужил сигналом, и по залу пополл ропот.

—Разве так можно…?

—Глава башни — единственный человек здесь, чей статус выше, чем у инспектора. И он собирается отменить устав, установленный ею…?

Посреди шума кто-то очень осторожно поднял руку.

Зекиэль кивнул, предлагая говорить. Но тот, кто поднял руку, не мог связать и двух слов.

—Ровно через неделю. Через неделю…

—Что через неделю? Говори внятно.

—Ровно через неделю принцесса Хедера лично посетит эту башню. Вы уверены, что так можно поступать…?

Это был не бунт и не попытка поддеть, а искренний вопрос, пропитанный опасением: сможет ли он потом за это ответить?

—Да. Устав Хедеры будет полностью упразднен.

Конечно, сам Зекиэль оставался невозмутим.

—Недели более чем достаточно, не так ли?

—…А.

Нокс, схватившись за голову, пошатнулся и пробормотал:

—Он не в своем уме. Он просто не в своем уме…

—Я никогда не был в своем уме.

Всегда, уже давно, прямо сейчас.

Зекиэль всегда был таким.

Спустя несколько часов.

Сидя в кабинете, я обдумывал многое.

В магической башне нужно было форсировать четыре основных направления.

Первое: сглаживание межфракционных конфликтов.

Второе: управление и надзор за всеми тренировками и исследованиями.

Третье: занять первое место в отчете о результатах.

Первые три пункта выглядели так.

«Чтобы выполнить условия императора, выбора нет. Придется задействовать все возможные методы и выложиться на полную».

Жизнь на положении «парашютиста» в башне, бездумно проедающего золотые монеты, которые подкидывает Солана, закончилась в тот самый момент, когда император выдвинул пять условий.

Достаточно взглянуть хотя бы на нескольких принцесс.

Четвертая принцесса Чейн, богатейшая женщина континента.

Сколько бы золота ни давала Солана, это никогда не сравнится с состоянием четвертой принцессы. Мне позарез нужен капитал мощно развивающейся магической башни.

Первая принцесса Идер, монстр во плоти.

Чтобы превзойти в силе и славе ту, в ком уже видят расцвет императора, придется воспользоваться плодами процветающей башни.

…Теперь мне действительно нужно изо всех сил развивать башню.

—С тремя разобрались. А последнее…

Четвертое: отмена устава, установленного второй принцессой Хедерой.

Устав, который она оставила в башне, гласил:

Звучит красиво, но на деле это означало следующее:

—Делайте что хотите, пока это не создает проблем.

Никаких амбиций, никаких целей — просто занимайтесь саморазвитием, пока не нарушаете общественный порядок. Это было полное попустительство и запущенность.

«Это значит, что надежды на башню просто испарились».

Поэтому этот устав нужно было обязательно аннулировать. И, к счастью, до приезда Хедеры оставалась целая неделя.

Вдруг нахлынули старые воспоминания.

—Я верю, что человеческая магия тоже великолепна!

—Однажды люди смогут превзойти драконов, не так ли?

—Тогда все будут признаны и смогут жить в мире?

В детстве Хедера была ребенком, который постоянно твердил подобные вещи. Как же она дошла до такого состояния? В этом чувствуется вся жестокость реальности и удары судьбы.

Тук-тук.

В этот момент кто-то постучал в дверь кабинета и вошел.

—Приятно познакомиться. Я ваш личный секретарь.

Её поклон под углом девяносто градусов впечатлял, но не так сильно, как знакомый голос и черное каре. Личный секретарь, сколько бы я ни присматривался, выглядела до боли знакомо.

Несомненно. Это была Анес.

—…

Когда я долго не отвечал на приветствие, Анес, все еще согнувшись в поклоне, украдкой подняла голову.

—…!

Сразу после этого она выпрямилась, широко распахнув глаза. Словно её ударило молнией.

Она поспешно отвернулась. Страус, прячущий голову в песок в момент опасности. Что-то вроде того.

Я без колебаний подошел к Анес.

—Говорила, что больше не увидимся. А встречаемся довольно часто.

—…Мы видимся впервые.

Когда я слегка наклонил голову, чтобы заглянуть ей в глаза, она резко отвернулась в другую сторону. В придачу её каре, словно занавеска, хлестнуло меня по щеке.

—Анес, у тебя плохая память. Сможешь ли ты так работать секретарем?

—Кто такая Анес?

—Ты.

—Меня зовут не Анес.

Вжик — вжик.

Каждый раз, когда я наклонял голову, чтобы поймать её взгляд, Анес быстро отворачивалась. В конце концов я усмехнулся и убрал её волосы ладонью.

Под черными, как занавеска, волосами скрывалось раскрасневшееся лицо.

Быстро отступив, Анес выпалила с невозмутимым видом:

—Почему инспектором стали именно вы?

—А почему ты стала личным секретарем?

Анес зашевелила губами.

—…Немедленно подайте в отставку.

—С чего бы? Если кто и должен уйти, так это ты.

—…

Анес сохраняла невозмутимость, но её глаза быстро-быстро моргали. Было видно, что ситуация её тяготит.

Наконец она произнесла:

—…У этой башни больше нет будущего.

—Разве ты не пришла с отчетом? Так докладывай.

—Это и был доклад. Разве я не сообщила вам факт, о котором вы не знали?

Сказав это, Анес ловко разобралась с бумагами. Надо признать, её элегантное использование телекинеза впечатляло.

—Вот несколько черновиков расписания. Выберите тот, который вам нравится, и приступайте к работе. А теперь прошу меня извинить.

Анес быстро развернулась и сделала шаг, как вдруг…

Бах!

Резко распахнувшаяся дверь ударила Анес прямо по лицу.

Пока Анес застыла на месте, словно время остановилось, в кабинет ввалились несколько сотрудников башни с бледными лицами.

Сотрудница поспешно огляделась.

—А? Анес? Ты в порядке? Нет, важнее… И-инспектор!

Я достал новую порцию солнечной травы.

—Слушаю.

—Вторая принцесса, вторая принцесса едет к нам!

Я беззаботно выдохнул дым.

—Визит через неделю? Я знал об этом с самого начала.

—Нет! Она изменила планы!

Сотрудница отчаянно затрясла головой.

—Сегодня ночью! Она приедет уже сегодня ночью!

—…Сегодня ночью?

Я перестал жевать солнечную траву.

Сегодня ночью, значит.

…Этого я не ожидал.