Том 1 · Глава 3. Путь к императорскому дворцу — 2

Дребезг… Дребезг…

Сидя на козлах мерно покачивающейся кареты, Анес, администратор из императорского двора, была глубоко погружена в раздумья. Её острый взгляд был прикован к кубу, который, разумеется, был наглухо заморожен.

«Это не обычный куб».

Пусть и не священный артефакт, но вещь, заслуживающая оценки как реликвия. Ведь это был артефакт, который восстанавливал силы владельца, стоило лишь покрутить его пальцами.

И всё же Зекиэль заморозил его. Без каких-либо видимых усилий.

Это означало, что он обладает невероятно глубокими познаниями в магии льда. Анес не могла не задаться вопросом, кто же этот человек, которого везут в императорский дворец.

Маг? Впрочем, маги сейчас такая редкость.

—Что он вообще такое?

Анес мысленно перебирала внешность человека, сидевшего внутри.

Белые волосы до плеч, на редкость неблагонадежный вид и то, как он невозмутимо жевал солнечную траву…

…Слишком далеко это от той утонченности, к которой обычно стремятся маги.

Её взгляд переместился на солдата, правившего лошадьми рядом с ней.

—Человек, которого мы везем, ведь не преступник, верно?

—Так точно. В списках преступников он точно не значится.

—Но и гостем его не назовешь.

—…И то верно. В конце концов, разве это не первый случай, когда Его Величество император лично называет имя и приказывает доставить человека? Просто поразительно.

—Может, он маг?

—…Понятия не имею. Информации о нем нет вообще.

А вдруг он использовал магический свиток?

—Может, он активировал магический свиток внутри кареты?

—Исключено. Эта карета блокирует действие свитков.

—Верно, ты прав.

Зекиэль, похоже, настоящий маг. Причем весьма высокого уровня.

Анес открыла свой блокнот — сокровище номер один, — но и там не было никаких зацепок.

—Не пытаться понять с точки зрения здравого смысла

—По возможности не вступать в контакт

—Хм.

Анес всегда гордилась тем, что неукоснительно следует правилам, но такие абстрактные указания видела впервые. Требовать от неё, человека, ставящего во главу угла логику и здравый смысл, отказаться от них?

Непонятно. Чем больше вопросов, тем больше знаков вопроса возникает в голове.

—Сколько еще до Фейтала?

—Скоро будем. Хм, кстати говоря…

Солдат осторожно покосился на Анес.

—Говори.

—Если уж маршрут проложили через Фейтал… похоже, его не собираются доставлять во дворец живым. Не так ли?

—В этом есть логика.

Фейтал — опасная зона, беззаконный город.

Императорский двор приказал обязательно проехать через это место. Зачем заставлять их заезжать туда, где и так не хватает солдат для поддержания порядка?

—Кто знает. Поживем — увидим.

Анес покрутила куб, который уже оттаял в лучах заката. Пытаться разгадать замыслы высшего руководства было не в её правилах. Её дело — выполнить приказ и доложить о ситуации.

Щелк.

В этот момент изнутри кареты донесся щелчок пальцев.

—Ах.

Анес, сверкнув глазами, обернулась назад.

…Он снова заморозил куб.

—…Бесит.

Что он вообще творит?

Когда в ночном небе показался серп луны, карета наконец остановилась.

—Выходите.

Анес открыла дверцу.

Я выбрался из кареты и огляделся. С виду обычный город, но атмосфера была настолько жуткой, что её невозможно было скрыть. Благодаря этому я сразу понял, где мы.

—Фейтал? Императорский двор что, переехал, пока я не видел?

—Мы остановимся здесь на день.

—Зачем? Тоже приказ кого-то из «высоких господ»?

—Не смейте так называть Его Величество императора.

—Я вообще-то не говорил, что это император.

—….

Анес нахмурилась, словно имела дело с чем-то ничтожным.

—Не играйте словами.

—Так зачем мы всё-таки здесь остановились?

От моего дома до дворца Фейтал был совершенно не по пути. Мне стало любопытно, зачем им понадобилось делать такой крюк.

—Такова воля Его Величества. И здесь останетесь только вы.

—А-а.

Раз уж император приказал заехать в Фейтал, намерения были очевидны.

В каждом месте есть своя «достопримечательность».

Чем же славится Фейтал? Тюрьмой? Отъявленными преступниками?

Фейтал — это место, где преступникам позволено убивать друг друга. Сюда ссылают большинство тех, кто совершил тяжкие преступления.

—Ну надо же, еще даже не встретились, а меня уже заставляют заниматься уборкой мусора.

Я невольно усмехнулся.

«Останься в живых». Так вот что означали эти слова. Либо перебей всех преступников и выживи, либо сгинь — таков был замысел.

Даже в беззаконном городе есть подобие зданий. Я последовал за Анес в огромный постоялый двор, при котором была столовая.

—Так, заказ будет таким.

Анес заказала еду, даже не спросив моего мнения.

Город преступников, что тут скажешь — еда была соответствующая. Жидкая, обжигающе горячая каша да горстка едва приправленных зерен кукурузы.

Анес первой взялась за приборы. Она без тени сомнения отправляла в рот эту еду, от одного вида которой пропадал аппетит.

Я достал солнечную траву и спросил:

—Ну как на вкус?

—Не знаю. Подошло время обеда, вот и ем.

—Тяжело, небось, на одну зарплату жить? Приходится есть такое.

—Вы тоже не VIP-персона, не так ли? Ясно вижу, какое обращение вас ждет в будущем, так что лучше привыкайте к такой еде заранее.

—Обойдусь. Лучше с голоду сдохну.

Дальше обед прошел в тишине.

Анес жевала кашу с точностью метронома, а я жевал свою солнечную траву. Туман в голове. Как же хорошо.

Как ни странно, тишину первой нарушила Анес.

—Вы маг?

—Ты даже этого не знала? Предварительный сбор информации не провела, какая лень.

Видимо, слово «лень» ей не понравилось — Анес дернула бровью.

—В Фейтале маги — отличная добыча.

—Маги везде отличная добыча.

—Верно. Магические свитки изменили многое на этом континенте.

С развитием магических свитков появились такие профессии, как маги-ученые и скроллеры, а число самих магов значительно сократилось — это был естественный ход событий.

Теперь одного лишь владения магией недостаточно, чтобы считаться сильным.

В мире, где нет нужды тратить силы на самостоятельное сотворение заклинаний, лучше развивать другие навыки, чем тратить время на тренировки магии.

А, есть еще одна причина. Явление эрозии.

Анес как раз заговорила об этом.

—В последнее время явление эрозии стало серьезной проблемой. Особенно здесь, в Фейтале.

—Я в курсе.

—Тогда сэкономлю вам время. Опущу рассказ о том, что пораженные проклятием эрозии считают магов своим основным рационом.

—Да, видел я, как у них слюнки текут при виде мага.

—Именно. А вы, как раз, маг.

Магические свитки стали популярны еще и по этой причине.

Если тренировать ману и стать магом, станешь лишь мишенью. А если использовать только свитки — насколько это удобнее и безопаснее?

Анес небрежно убрала волосы за ухо. Подула на ложку с кашей и снова отправила её в рот.

—Фейтал — беззаконная зона. Здесь может случиться что угодно. И полно отъявленных преступников, затаивших обиду на императорский двор.

—У меня тоже много обид на императорский двор. Хотя я и не преступник.

Хотя, может, и преступник? Я ведь даже не знаю, какая из принцесс приняла мое предложение.

—Насколько же свирепыми становятся преступники, если их поражает проклятие эрозии? Ответ прост. Не думаю, что тут есть над чем глубоко размышлять.

—Не пойму, к чему ты клонишь — решила меня напугать?

—Да. Вы почувствовали страх?

—Мне от этого зевать хочется. Потренируйся еще.

—Вы смирились?

—Нет, просто я немного силен.

Фу-у, я выпустил длинную струю дыма от солнечной травы. Анес нахмурилась и начала махать рукой перед носом, разгоняя едкий дым.

Затем она открыла блокнот на столе и поставила галочки.

[ Доставка в Фейтал ] V

[ Прием пищи ] V

[ Запугивание ] X

Заметив мой взгляд, Анес поспешно захлопнула блокнот.

—Ты довольно мило работаешь. Сколько тебе лет?

—Я пойду. Увидимся завтра утром.

Анес, тряхнув короткими волосами, ушла.

Пустой постоялый двор. Сколько времени прошло?

«Проголодался».

Зекиэль вдруг подумал об этом. Какой бы отвратительной ни была еда, перед голодом не устоит никто. Пришлось взять ложку.

Каша, как и ожидалось, была на вкус почти как отходы. Анес, которая съела её без единого слова жалобы, вызывала у меня невольное уважение.

Он закинул ноги на стол и, покручивая ложку кончиками пальцев, уставился в пустоту, жуя новую порцию солнечной травы.

—Кстати говоря… тогда всё было так же?

Когда я начинал работать на теневую организацию императорского двора, всё начиналось точно так же.

В закрытой комнате запирали пятнадцать человек, а отпускали лишь последнего выжившего. Стоило мне продержаться до конца, как добавляли еще четырнадцать человек, и так повторялось пятнадцать раз.

Ну, по сравнению с тем временем, нынешняя ситуация кажется сущим пустяком.

Тук… Тук…

В этот момент послышались шаги.

В столовую постоялого двора начали входить люди. Их было так много, что я даже не стал считать — они в мгновение ока окружили Зекиэля плотным кольцом.

Каждый из них сжимал оружие, они переглянулись и ухмыльнулись.

—С виду при деньгах? Крупная рыба попалась.

—У меня ни гроша. У вас что, глаз нет?

Зекиэль невозмутимо ответил на их выпад.

—Мы видели, как ты вышел из императорской кареты.

—Я будущий муж принцессы, но не человек императорского двора.

…Хотя я понятия не имею, какая именно принцесса.

—Да? А у нас как раз есть счеты к императорскому двору.

—Короче, прикончим его. Что-нибудь да вытрясем.

Кольцо окружения начало сужаться.

Зекиэль, всё так же держа ноги на столе, выплюнул остатки солнечной травы.

Ссссс…

—….

Тот, кто шел впереди всех и приближался к Зекиэлю, внезапно остановился. Ощутив неладное, он провел рукой по руке и обнаружил, что она сплошь покрыта белыми крупинками.

—…Иней?

На его руке действительно был иней. И правда, температура внезапно упала. При выдохе изо рта шел пар.

—Ребята, вы что, не могли одеться потеплее?

Зекиэль спросил, закинув руки за голову.

Дым, который он выдохнул, был похож на пар изо рта ледяного дракона.

—С этого момента будет довольно холодно.

Уголки его губ поползли вверх, он был абсолютно спокоен.