Том 1 · Глава 38. Искры сожаления (4)

В большом зале Императорской магической башни воцарилась тишина.

Пусть было тихо, но внутри творилось настоящее безумие.

Вернее, безумие началось ещё неделю назад, но теперь оно перешло все границы допустимого.

И потому отовсюду послышались безмолвные крики.

Начался шквал неисчислимых ментальных сообщений.

—Сказал следовать изначальной договорённости?

—Почему он настаивает на этом? Может, мы победили? Он настолько в себе уверен?

—Да быть того не может! Принцесса, кажется, пыталась пойти навстречу Башне, так почему он так себя ведёт?

—Вот именно об этом я и говорю!

Тем временем кто-то выдвинул вполне правдоподобную догадку.

—Может, всё дело в гордости?

В этом было зерно истины. Разве Зекиэль с самого момента своего появления в Башне не излучал уверенность в каждом своём жесте?

—Нет, неужели из-за какой-то гордости…!

—Мы обречены.

—И ведь только недавно отменили продажу…

—С самого начала было безумием так завышать ставки в пари. Соревноваться в результативности с личным телохранителем принцессы!

Хотя истинные чувства Зекиэля известны лишь ему самому, для магов Башни, когда поражение казалось почти предрешённым, это были худшие новости на свете.

Зекиэль пробыл в Луипле полдня, Валкон — целую неделю… Разве не очевидно, у кого из них показатели выше, даже без проверки?

И ведь принцесса, по чистой случайности, проявила милосердие.

…И он просто взял и отказался? Вот так вот?

Это было просто безумие.

Поскольку отправить ментальное сообщение самому Зекиэлю было невозможно, маги переключили своё внимание на другого адресата.

—Анес!

—Послушай, Анес!

—Госпожа Анес!

Разумеется, они обращались к секретарю Зекиэля, Анес.

—Анес, не могла бы ты его остановить?

—Разве это не перебор?

—Гордость гордостью, но всему есть предел!

—Раз уж такое дело, скажи нам хотя бы результаты.

—Скажи хоть что-нибудь!

“….”

Анес молча закрыла глаза.

Голова готова была взорваться.

На неё обрушилось столько сообщений, что казалось, будто уши вот-вот отвалятся.

—Анес! Сделай же что-нибудь!

—Наш инспектор явно не в себе!

Она понимала их чувства.

Если бы она осталась в Башне и не видела всего своими глазами в Луипле, она бы тоже волновалась. Большинство того, что делает Зекиэль, трудно принять на веру, если не увидеть лично.

“….”

Наконец Анес открыла глаза.

—Вы считаете, что он не в себе?

—Анес, ты думаешь иначе?

—Нет. Он действительно не в себе.

Поток сообщений к Анес мгновенно иссяк. Маги были озадачены, не понимая, что она имеет в виду.

—Однако.

В наступившей тишине Анес добавила:

—Но инспектор этой Башни отнюдь не некомпетентен.

После этого сообщений больше не поступало.

Хотя…

Подумав, она решила, что слишком уж его расхвалила.

Стало как-то неловко.

—…К слову, я этого инспектора не очень-то жалую.

Поспешно добавила Анес.

Всю неделю Вторая принцесса Хедера не находила себе места.

Узнав о состоянии здоровья Зекиэля, она не могла успокоиться, а поскольку именно она настояла на этом пари, чувство вины лишь усиливалось.

—Инспектор вернулся.

Как и ожидалось, Зекиэль, отправившийся в Луипль, вернулся уже через полдня. Неужели его здоровье ухудшилось?

Возвращение через полдня — это, по сути, самовольный уход.

Хедера в глубине души была уверена в победе Валкона. Тут и думать было нечего: показатели того, кто пробыл в Луипле один день, и того, кто пробыл там неделю, несопоставимы.

…Она не хотела, чтобы Зекиэль пострадал.

Чтобы избавить его от худшего исхода, Хедера ночами напролёт ломала голову.

Думала, думала и снова думала.

К счастью, муки раздумий длились недолго. Словно лампочка в голове, вспыхнула идея.

«Ничья».

Да, пусть будет ничья.

Хедера — Вторая принцесса, она имела право открывать доступ к первому уровню Императорского хранилища. Она предложит награду обеим сторонам и объявит ничью.

После этой мысли тревога как рукой сняло.

Разве могло быть иначе?

Проигравших нет, зато есть два победителя — обе стороны только выигрывают. Как ни крути, причин для отказа не было.

С этим планом всё должно было пройти как по маслу. Ошибки быть не могло. Она была в этом уверена.

Но когда Зекиэль вошёл в зал, Хедера испытала странное чувство. Иначе и быть не могло.

Никакого следа поражения, лишь спокойный взгляд. Или, скорее, взгляд человека, которому всё безразлично. Он жевал свою солнечную траву, словно его ничего в этом мире не интересовало.

Она впервые за долгое время почувствовала тревогу.

Может, он устал от всего, впал в апатию и потерял всякий интерес к жизни? Ей стало страшно.

Вид человека, который ради её счастья не заботится даже о собственном здоровье, вызывал тоску. Чувствуя вину, Хедера поспешила предложить ему шанс.

—Ваше Высочество, этого делать нельзя!

Валкон отреагировал именно так, как она и ожидала, но это было неважно. Он — её телохранитель, она как-нибудь его уговорит.

Однако.

Самое неприятное случилось прямо сейчас.

Прямо у неё на глазах. Назло ей.

—Я бы хотел, чтобы всё осталось согласно изначальной договорённости.

Что-то внутри неё оборвалось.

Почему он так отвечает? Хедера считала себя умной, и предложенный ею шанс был тщательно просчитанным ходом.

Но среди всех вариантов она никак не ожидала, что Зекиэль так демонстративно откажется.

Это же абсурд. Разве его здоровье не в критическом состоянии?

Пусть это не панацея, но на первом уровне Императорского хранилища полно вещей, которые могли бы ему помочь. Неужели ему это не нужно? Разве это не шанс, за который нужно хвататься обеими руками?

Или он просто ломается, говоря то, чего не думает? В глазах Хедеры читалось недоумение.

Но вскоре она поняла, что это не так.

На лице Зекиэля была лишь искренность. Что бы ни думала Хедера, он продолжал жевать свою траву, ожидая объявления результатов.

“….”

Превратить предложение в приказ? Это был путь в никуда. Она сама понимала, что это будет выглядеть как принуждение.

Теперь Хедера ничего не могла поделать.

—…Хорошо.

Оставалось лишь выслушать отчёт о результатах.

Она лишь думала о том, как ей утешить Зекиэля, если он расстроится из-за поражения.

—Да. Тогда мы доложим первыми.

Валкон поклонился.

—Мы уничтожили 104 низших маина.

Число оказалось меньше ожидаемого, и все были удивлены.

—В Луипле сложилась следующая ситуация…

Выслушав пояснения Валкона, все поняли, что так оно и есть.

Луипль оказался совсем не таким, как ожидалось, и даже после недели тщательных поисков результат был именно таким.

“….”

Хедера нервничала.

То, что Валкон вырвался вперёд, было предсказуемо и закономерно. Но даже понимая это, она не могла избавиться от тревоги.

А вдруг Зекиэль сам уйдёт с поста инспектора?

И снова исчезнет?

Эти мысли не давали ей покоя. Зекиэль выглядел спокойным, словно принял какое-то решительное суждение. Ей было страшно услышать, что именно он решил.

—Теперь наша очередь.

Наконец Зекиэль открыл рот.

Сердце Хедеры пропустило удар.

…Как ей реагировать, если его поражение станет очевидным? Сделать вид, как обычно, что разочарована и потеряла интерес?

Но зная его положение, разве она могла так поступить? Утешить его? Но имеет ли она право на это, если должна оставаться беспристрастной?

Тук, тук, тук…

Сердце билось всё сильнее от этих раздумий.

Но ожидание длилось недолго. Зекиэль кивнул Анес, и та что-то достала.

“….”

В зале воцарилась тишина.

Все, не понимая, что это такое, уставились на предмет в руках Анес.

“….”

Спустя мгновение.

Когда все смогли разглядеть, что это было.

—Результат: уничтожен один высший маин.

Отчёт Зекиэля был предельно краток.

—Одновременно с этим я очистил регион Луипль.

Предположения Хедеры с самого начала были ошибочными.