Том 1 · Глава 50. Солнечное древо (2)
Стоило мне ступить на территорию императорского дворца, как меня тут же встретили.
Инспектор Магической башни! Вы пришли!
Это была Тедер, личный секретарь второй принцессы Хедеры.
На её маленьком личике отразилась искренняя радость, и она, подойдя ближе, поприветствовала меня очень оживленным тоном.
Что привело вас во дворец в такую рань?
Тедер, кажется, так тебя зовут?
Для меня честь, что вы помните! Тогда из-за суматохи я не смогла как следует вас поблагодарить!
Похоже, тебе удалось избежать сурового наказания.
Зекиэль спокойно посмотрел на Тедер сверху вниз.
Заплетенные в косы волосы, круглые очки — она выглядела как кролик, принявший человеческий облик, и чувствовала себя вполне нормально. Нет, даже лучше, чем при нашей прошлой встрече.
Тедер склонилась в поклоне.
Я призналась во всем, и, к счастью, все ограничилось лишь урезанием жалования. Сказали, что штат секретарей снова расширят. Все это благодаря вам, инспектор!
Вот как? Рад за тебя.
Вы даже распорядились перенести камни духов на второй этаж, не так ли? Благодаря этому первый этаж сокровищницы стал таким просторным! Как я и говорила, я сделаю для вас все, что угодно!
Ну, не знаю.
Хотя действия Зекиэля действительно пошли на пользу императорскому дворцу и Тедер, он не испытывал особого восторга, ведь причиной буйства духов был он сам.
А то, насколько полезной может оказаться Тедер, было делом второстепенным.
«Не хочу чувствовать себя неловко из-за сиюминутной выгоды».
Кто-то мог бы упрекнуть его в том, что он зажрался, но, конечно, была и другая причина.
«Солнечное древо».
Сейчас я собираюсь обсудить с императором именно его.
Это не то же самое, что любые другие сокровища. Само существование Солнечного древа — легенда, а жидкость, которую оно дает, обладает настолько колоссальной силой, что ее невозможно описать словами.
Никакие другие награды не могли привлечь его внимания.
В этот момент двери тронного зала отворились.
Зекиэль почувствовал нечто знакомое в человеке, выходившем оттуда, а глаза Тедер, стоявшей рядом, чуть не вылезли из орбит.
Вторая принцесса…!
Тише.
Хедера, приложившая указательный палец к маске, перевела взгляд на Зекиэля. Она выглядела довольно уставшей.
Инспектор, идешь к Его Величеству?
Да.
…Понятно. Обязательно доложи мне, что получишь. Если он наградит тебя какой-нибудь ерундой, я потребую объяснений.
Закончив фразу, Хедера нетвердой походкой удалилась.
Анес рассказывала слухи о том, что вторая принцесса провела в тронном зале целую неделю. Глядя на Хедеру, которая едва не валилась с ног, это было похоже на правду.
Когда Хедера скрылась из виду,
Тедер, которая все это время растерянно хлопала глазами, заговорила:
Увидеть это вживую
…Вторая принцесса?
Я удивленно переспросил, и Тедер закивала.
Я ломала голову, чем бы вас отблагодарить, и решила, что рассказ о второй принцессе будет неплохим подарком! Вообще-то, об этом строго запрещено болтать, но ведь это касается и вас.
Если бы она собиралась выболтать что-то сугубо личное, я бы её остановил, но раз это связано со мной, любопытство взяло верх.
Вторая принцесса была очень страшным человеком. Достаточно взглянуть на записи о наказаниях. Она предъявляла строжайшие требования как к себе, так и ко всем окружающим.
Хм.
Может, потому, что в далеком прошлом я долго был ее наставником? Для Зекиэля это были очень странные слова.
То, что Хедера порой все еще кажется ребенком и ведет себя незрело… Видимо, с этим ничего не поделать.
Но перед вами она совсем другая. Не знаю, стоит ли мне такое говорить, но… она становится необычайно ласковой и послушной.
Ну, должно быть, дело в моей компетентности.
Да сколько на континенте компетентных людей?
Тедер тут же парировала.
Должно быть, в вас есть нечто особенное, инспектор. Я даже однажды подумала: а не супруг ли вы второй принцессы…!
Зекиэль молча потрепал Тедер по голове.
А у тебя чутье лучше, чем я думал.
Это же мысли, за которые можно поплатиться головой! Смешная история… Э? Что?
Оставив ошарашенную Тедер позади, я вошел в тронный зал.
Великий зал, приемная императора.
Зекиэль Хаунд, ты стал сильнее.
Это были первые слова императора.
Из-за того, что его тело было невидимо для глаз, казалось, будто в воздухе висит лишь парадная мантия. Я видел его второй раз за этот месяц, хотя в обычной жизни такое не удается и за всю жизнь.
Однако его внезапное замечание прозвучало довольно странно.
Не думаю, что есть большая разница.
Вовсе нет. Ты значительно прибавил в силе за это время.
Зекиэль на мгновение задумался над такой необычной реакцией.
«Мы никогда не разговаривали ни о чем, кроме выполнения заданий».
Если бы пришлось выбирать самое загадочное существо на континенте, это, несомненно, был бы император. Поскольку его истинный облик и мысли скрыты, невозможно понять, что он из себя представляет и что у него на уме.
Маленький святой кубок, висящий в воздухе, качнулся. Похоже, император медленно покачивал его в руке.
Силу нельзя оценивать лишь по уровню магического мастерства. Кого ты держишь рядом с собой, чье сердце завоевал… все это тоже имеет значение.
Ну, кто может быть рядом со мной?
Ты завоевал расположение второй принцессы.
Раздался звук постукивания ногтями по подлокотнику.
Она даже не поздравляла отца с днем рождения, а тут ходатайствовала о том, чтобы подготовить для тебя Солнечное древо. Видеть, как она этим занимается целую неделю,
Хм.
Третья принцесса стала чаще улыбаться. Я не мог не признать твои таланты и потенциал. Сколько прошло с тех пор, как твое письмо наделало шума? А ты уже достиг такого уровня.
Император продолжил:
В общем, у меня есть предложение. В императорской семье есть один способный малый… у него не было достойного соперника, и это было проблемой. Я подумал, может, ты попробуешь?
…
Тема сменилась, не дойдя до упоминания Солнечного древа.
Зекиэль молча размышлял.
Значит, это признание снова лишь на словах?
Он совершенно не мог предугадать мысли императора.
Если он искренне признает его таланты и потенциал, разве не мог бы он, как просила Хедера, даровать Солнечное древо? Или, на худой конец, эликсир.
Было несколько предположений.
Либо Зекиэль все еще не пришелся ему по душе, либо он больше всего на свете хочет, чтобы Зекиэль рос, будучи загнанным в рамки ограниченного срока жизни.
Это был вопрос, который нельзя было решить с ходу.
Зекиэль молча покачал головой.
…Я откажусь.
Откажешься? Сначала выслушай, какая будет награда.
Бах!
У ног Зекиэля упал огромный ящик. От удара о землю крышка отлетела, и внутри оказались сплошь эликсиры.
Солнечное древо будет готово лишь в следующем месяце. Невозможно дать то, чего нет, даже если просить об этом целую неделю. Вместо этого я собрал все виды эликсиров.
Поскольку у Зекиэля было слабое здоровье, он интересовался всевозможными эликсирами. Он мог определить их качество с одного взгляда.
…Все они были высшего сорта.
Это был результат, наглядно показывающий, что старания Хедеры за неделю не прошли даром. В далеком прошлом император никогда не обещал такой награды.
Это эликсир, который придает сил даже старикам. С таким количеством… по крайней мере, до тех пор, пока мы снова не обсудим Солнечное древо, ты точно проживешь.
Я принимаю ваше предложение.
Это не обычные эликсиры.
Пусть они и не обладают силой Солнечного древа, но это были эликсиры, которые могли храниться разве что на третьем этаже императорской сокровищницы, так что у Зекиэля не было причин отказываться.
Да, даже этого более чем достаточно.
Зекиэль, я еще не закончил.
Святой кубок, парящий в воздухе, качнулся.
Тот способный малый тоже очень хочет заполучить эти эликсиры. Правила состязания еще не определены, но я собираюсь отдать все победителю. Как тебе?
Мне все равно, кто это будет.
Раз на кону столько эликсиров, это уже не имело значения.
Это полезно для моего тела, так что я уверен, что выложусь на полную. Даже если моим противником будет сам император.
На следующий день, вход в императорский дворец.
О… невероятно!
Один из солдат не смог сдержать изумления и закричал.
И было от чего: вереница повозок, въезжающих во дворец, казалась бесконечной, и все они были доверху нагружены тушами магических зверей.
Столько шума из-за пустяков…
пробормотала женщина, сидевшая в последней повозке.
Белоснежная, словно бескрайние снежные поля, внешность, плечи укрыты роскошной черной меховой накидкой. Количество украшений на мундире свидетельствовало о ее заслугах.
Третья принцесса, Солана, вышла встречать женщину из повозки.
Вы вернулись?
У меня нет времени на любезности.
Женщина, похожая на волчицу, решительно оборвала Солану.
Кто посмел, кто вообще посмел.
Кто мог ответить третьей принцессе столь холодно?
Ответ был в криках выстроившихся в ряд солдат. Вскоре по округе разнесся оглушительный гул.
── Первая принцесса империи вернулась!
Бог войны.
Или Король оружия.
Первая принцесса, Идер.
Женщина с множеством имен закурила толстую сигару.
Говорят, нашелся наглец, который положил глаз на мои эликсиры.
Фу-у…
Густой дым вырвался прямо в лицо третьей принцессе.
Кто это? Немедленно приведите его ко мне.