Том 1 · Глава 51. Солнечное древо (3)
В день поединка я наконец встретился с истиной лицом к лицу.
Вы в отпуске, так почему у вас такое выражение лица?
Секретарь Анес спросила это с видом человека, который пытается понять что-то непостижимое.
В выходные я занят даже больше, чем в обычные дни.
Вы говорите вещи, которые невозможно понять.
Зекиэль выпустил длинное облако дыма от солнечной травы. И правда, в глазах Анес он наверняка выглядел странно.
Поскольку этот поединок проводился тайно, мне пришлось взять отпуск в Магической башне. Конечно, ни с самим поединком, ни с отпуском проблем не возникло.
Проблема была лишь в условиях сегодняшнего состязания.
Условия пари, где победа определяется захватом повязки, были еще куда ни шло, но моей соперницей была сама Первая принцесса.
«Тот, кто так сильно интересуется эликсирами... Это значило именно это?»
Первая принцесса империи, Идер.
Безумие.
Это слово первым приходило на ум Зекиэлю, когда он думал о Первой принцессе. Идер с самого детства была одержима силой, причем до такой степени, что это граничило с безумием.
В конце концов, император и растил её с такой целью. Всплыло воспоминание о том, как в младенчестве её купали в драгоценном Солнечном древе.
Конечно, был еще один момент, который не давал покоя.
«...Наблюдать? Сам император?»
Император редко покидал тронный зал при любых обстоятельствах. Даже если в поединке участвовала Первая принцесса, его личное присутствие было чем-то из ряда вон выходящим.
Именно тогда Анес подала голос:
Вы отправляетесь не в общежитие, а куда-то далеко?
Вероятно, в Ущелье Доминан.
Опять шутите? Ладно, забудьте.
Анес тяжело вздохнула и принялась приводить в порядок документы.
Почему? Я вполне могу туда отправиться.
Вы разве не знаете, насколько густой там туман? Маги зашкаливают, местность пересеченная, а процент выживаемости настолько низок, что туда даже заказы не поступают.
Зекиэль и сам прекрасно это знал.
«Что ж, путь к получению эликсиров точно не будет легким»,
Магическая башня, береги её, даже когда меня не будет.
Я бы пришла в башню, даже если бы у меня был выходной.
Настолько глубока твоя преданность? Не знал.
Дело не в этом.
Анес решительно покачала головой, продолжая одной рукой изящно вращать куб, как она делала это всегда.
Первая принцесса вернулась в столицу. Вдруг случится невероятное? Вдруг она случайно пройдет мимо Магической башни...
А-а, хочешь поглазеть?
Да. Именно так. Бог войны, Король оружия, сильнейшая... Хоть раз в жизни хочу увидеть её облик собственными глазами.
Взгляд Анес устремился в окно.
На её лице не дрогнул ни один мускул, как и всегда, но я это почувствовал. Анес надеялась, что Первая принцесса будет бродить где-то поблизости.
Бог войны, Король оружия, сильнейшая... Сколько же у неё имен.
Зекиэль выпустил дым от солнечной травы и спросил:
Анес, как думаешь, что за человек сделает предложение такой Первой принцессе?
Сумасшедший. Причем окончательно и бесповоротно.
Анес цокнула языком и вышла из кабинета.
Оставшись один, Зекиэль молча кивнул.
«...Я и так не в своем уме».
Почему я был не в своем уме? Почему?
Внутри императорского дворца.
«Поединок... но всё же, это уже неплохо».
Хедера подумала об этом, изучив отчет Зекиэля.
Солнечное древо будет готово только к следующему месяцу, так что его не выдать, но список эликсиров, который она увидела, успокоил её. Все они были невероятно ценными.
Случилось что-то хорошее?
Солана незаметно подошла к Хедере.
Хедера сделала вид, что ничего не происходит, и пожала плечами.
С чего бы? Я вечно занята делами, до смерти устаю.
Понимаю. Значит, сегодня вы тоже будете заняты? Наверное, отправитесь в Магическую башню проводить время?
...Это вопрос? Очевидные же вещи говоришь.
Хедера ответила так, чтобы отвадить Солану.
Слова о том, что она занята, не были ложью. Пари между Первой принцессой и Зекиэлем — Хедера собиралась закончить дела и отправиться смотреть на это вживую.
Конечно, было жаль, что эликсиры не выдали просто так. И формат пари был досадным, но...
«Император хотя бы частично удовлетворил мою просьбу. За всю мою жизнь такого еще не случалось».
Хедера внезапно оглянулась на прошлое.
В большинстве случаев он даже не открывал двери тронного зала для просьб, а если шанс поговорить и выпадал, он просто отказывал, веля добиваться всего собственными силами.
Да, уже одно это
Да. Что ж, желаю вам темных теней, Вторая принцесса.
Не темных теней, а благополучия... Нет, постой.
Хедера нахмурилась.
Ты, ты ведь специально ошиблась в слове.
«Темные тени» означали дурное предзнаменование, подобное мрачной тени. Разве значения «темных теней» и «благополучия» не были прямо противоположными, чтобы можно было так ошибиться?
Солана лишь улыбнулась, как обычно.
Фу-фу, разве это возможно? Кажется, вы сегодня очень заняты? Раз уж так остро реагируете на мелочи.
Хедера только теперь снова присмотрелась к Солане. Она была неестественно возбуждена по сравнению с обычным состоянием, а в руках у неё была корзинка для пикника.
Спрошу лишь одно: почему ты так взбудоражена?
И сегодня милость Бога Солнца переполняет этот мир. У меня нет причин не быть взбудораженной.
Хедера нахмурилась от этого шаблонного ответа.
Похоже, та сторона тоже скрывает свои истинные намерения.
Тогда сегодня ты будешь занята молитвами. Так ведь? А я-то подумала, что ты на пикник собралась. Ты, Третья принцесса, которая ни в коем случае не должна быть свободна.
Не беспокойтесь. Я буду в храме.
.
.
.
.
.
Спустя несколько часов.
Вход в Ущелье Доминан.
...
...
Хедера и Солана столкнулись самым что ни на есть наглядным образом.
Это Магическая башня? Не знала.
Это храм? Не знала.
Две принцессы одновременно пробормотали это с ошарашенным видом.
Путь в ущелье вместе с императором был странным.
На самом деле, слова «странный» было недостаточно. Ощущение от прогулки с бесформенной трансцендентной сущностью было таким загадочным.
«Шагов не слышно».
Император по-прежнему двигался бесшумно. Лишь висящая в воздухе мантия величественно покачивалась.
Туман очень густой. Не находишь?
Да.
Ущелье Доминан.
Даже если кто-то не знал названия «Доминан», большинство понимало, о чем речь, если назвать его «Ущельем тумана смерти». Туман был настолько густым, что трудно было сделать даже шаг.
Император шел без колебаний. Словно видел всё насквозь.
Большинство ссылали сюда. Если подумать, Зекиэль, благодаря своей компетентности тебе не довелось здесь побывать. А ведь это весьма интересное место.
Вот как?
Конечно. Я обещал свободу любому, кто выберется отсюда, но никто так и не смог.
...Зачем он вызвал Зекиэля в такое место?
Он даже вызвал его на час раньше.
До поединка с Первой принцессой оставался целый час, но император Берд вызвал Зекиэля заранее.
Неужели у него есть скрытые мотивы? Неужели те многочисленные эликсиры были лишь приманкой?
В тот момент, когда он об этом подумал, император остановился.
Кр-р-а-а-а-а-а-а!
Сразу после этого из тумана выскочили три монстра.
В то же мгновение воздух исказился, приняв форму водоворота.
Ква-д-д-д-д-д-д!
Тела монстров скрутило по спирали, и они хлынули кровью, словно выжатое изо всех сил белье.
Тук.
Вскоре на землю упало нечто, что даже трупом назвать было сложно. Это было больше похоже на скомканную бумажную салфетку.
«Всё-таки это не магия».
Зекиэль попытался проанализировать способности императора.
По крайней мере, это не магия. Личность императора и источник его силы по-прежнему оставались окутаны туманом.
Держать в руках чью-то жизнь и решать, жить ей или умереть...
Император неспешно заговорил:
Для меня это так просто.
Внезапно его взгляд переместился на руки Зекиэля.
О, это фрукты?
В руках у него сейчас была корзинка с фруктами, совсем не к месту. Зекиэль вместо ответа почтительно протянул её.
Хм, он любит фрукты. Может, это поможет.
Слова Соланы — он взял их на всякий случай.
Хруст... Хруст...
Удивительно, но это сработало. Яблоко в воздухе постепенно исчезало, словно его кто-то грыз. Зрелище само по себе было удивительным, но оттого, что объектом был император, оно казалось еще более невероятным.
Вполне неплохой вкус.
Случайно захватил, рад, что вам понравилось.
На самом деле их выбрала Солана... но это была служебная тайна.
Может, потому что императору пришлись по вкусу фрукты, атмосфера была уже не такой гнетущей, как в начале.
Здесь нет лишних ушей, так что закончу начатый разговор. Убивать или спасать кого-то для меня легко, но завоевать чье-то сердце
Хруст... Хруст...
Одно яблоко в воздухе исчезло полностью. А из корзинки выскочило еще одно.
Зекиэль, как тебе удалось завоевать сердца моих дочерей?
Хм.
Зекиэль молча задумался.
«Неужели он вызвал меня сюда только ради этого вопроса?»
Неужели даже великий император интересовался своими дочерьми?
Нет, он не мог понять, о какой из них идет речь.
То ли его раздражает, что Зекиэль завоевал сердца принцесс, то ли он сам хочет завоевать их сердца. Нужно было это выяснить.
«Если первое...»
Ущелье Доминан могло стать могилой Зекиэля, поэтому он начал осторожно прощупывать почву, меняя тему.
Мне не сравниться с Вашим Величеством. Если вспомнить наши разговоры, в них было много восхвалений в ваш адрес.
Хруст... Хруст... Хруст...
Скорость исчезновения яблок возросла. Это тоже была загадка. Доволен он или недоволен?
Это было еще в те времена, когда я работал учителем...
...
Яблоко в воздухе замерло.
...Понял. Нужно есть быстрее, чтобы он был доволен.
Зекиэль поспешно добавил:
И в последнее время ничего не изменилось. Уважение к вам по-прежнему велико.
Хруст... Хруст... Хруст... Хруст...
Его знания об императоре пополнились. В тот момент, когда он об этом подумал...
О, вы здесь!
Я знаю. Я вижу их своими глазами.
Знакомые голоса ударили по ушам. Подняв голову, он увидел, что драгоценные дамы пробились сквозь туман.
Вторая принцесса Хедера, Третья принцесса Солана. Это были они.
Мои дочери.
Возможно, из-за слов Зекиэля голос императора стал мягче. В конце концов, услышав слова об уважении, он наверняка почувствовал к дочерям больше привязанности.
Однако.
Сразу после этого возникла проблема.
Инспектор, как ваше самочувствие?
Учитель, вы поели?
Они прибыли прямо к нему.
Дамы прилипли к Зекиэлю, словно императора вообще не существовало. Обе до единой.
Учитель, Первая принцесса еще не пришла? Нехорошо долго находиться в таком месте... Я беспокоюсь.
Да и вообще, что это за пари такое? Мог бы просто отдать, а не устраивать это.
...
Они открыто критиковали императора, и Зекиэль внезапно почувствовал себя так, будто стоит босиком на густо утыканной иглами поверхности.
...Позвольте мне побыть одному до начала поединка.
Зекиэль попытался придумать хитрый ход, но...
Тогда я буду молиться рядом.
...Ты кто такая? Лучше я буду охранять его.
Зекиэль украдкой посмотрел в сторону.
...
Яблоко замерло в воздухе.