Том 1 · Глава 52. Солнечное древо (4)
Ущелье Каллинан, расположенное напротив ущелья Доминан.
Слуга стоял рядом с Идер, которая вглядывалась вдаль.
Первая принцесса, как всегда, ничего не боялась, но в её облике читалось некое любопытство.
Вас что-то беспокоит?
Взгляд Идер обратился к слуге.
Двухметровый рост первой принцессы, золотистое сияние глаз под волосами, похожими на снежную равнину — от такого колоссального давления слуга едва удержался на ногах, чтобы не рухнуть на землю.
Он спросил, не смея встретиться с ней взглядом:
Вы переживаете из-за этого поединка? В любом случае, победа будет за Вашим Высочеством. О чем тут беспокоиться?
Победа... это для меня нечто само собой разумеющееся.
Идер взглянула на повязку на своем левом плече.
Условие этого поединка — захват повязки.
Однако это сильно отличалось от обычного захвата повязок, хотя бы тем, что противники находились на огромном расстоянии друг от друга.
Но, похоже, мой противник меня не боится.
...Простите? Разве такое возможно?
Идер молча кивнула.
Отныне они будут обмениваться атаками дальнего боя: он — из ущелья Доминан, она — отсюда, из ущелья Каллинан.
Условия победы тоже просты.
Уничтожить повязку противника или заставить его сдаться.
Однако у каждой позиции были свои особенности.
Ущелье Каллинан
Да. Оно гораздо выше ущелья Доминан.
Зато ущелье Доминан окутано густым туманом.
Подобно тому, как ущелье Каллинан, где стояла Идер, давало преимущество высоты, ущелье Доминан было покрыто плотным туманом, что облегчало уклонение.
Но ведь туман должен быть ядом и для него самого.
Идер это не давало покоя.
Прятаться в тумане хорошо, чтобы скрыть себя, но это также мешает собственному обзору. По сути, это нельзя назвать однозначным преимуществом.
Неужели этот поединок, напротив, поставил Идер в выгодное положение?
Словно в шахматах, где новичку уступают право первого хода, как будто Идер — слабая сторона, которой любезно делают одолжение.
Он наверняка всё это знает, и это забавно.
Простите?
Он знает, что его противник
Может, он просто безумен?
Слуга нахмурился, не в силах поверить в происходящее.
Первая принцесса Идер — её достижения в подавлении врагов уже были колоссальны. Бросить вызов той, чьи титулы множатся с каждым днём?
Жаждать императорского эликсира. Он ведь должен понимать, что это означает жаждать моего эликсира...
Слуга скривился от отвращения.
Тут одно из двух: либо он не знает своего места, либо ему до смерти нужен этот эликсир...
Что ж, теперь это неважно.
Простите?
Как я уже сказала, победа, конечно же, будет за мной.
Идер приняла боевую стойку.
В руках у первой принцессы ничего не было, но в мгновение ока мощная энергия собралась, приняв форму лука.
Слуга оцепенел, глядя на это. Энергия была настолько мощной, что резонировала с пространством вокруг; было трудно поверить, что она — такой же человек, как и все.
Идер медленно наложила стрелу на тетиву.
Нужно покончить с этим быстро, одним ударом.
Ши-и-и-к...
Толстая сигара в зубах первой принцессы ярко вспыхнула.
Я занятая женщина. Мне пришло важное письмо.
В ущелье Доминан Зекиэль и вовсе уселся, расстелив подстилку.
Хедера и Солана всё ещё не отходили от него, а яблоко по-прежнему висело в воздухе. Казалось, император пристально наблюдает за этой стороной.
Зекиэль чувствовал себя неловко в этой ситуации.
Солана, сидевшая слева, не подозревая о его чувствах, ласково похлопывала его по руке.
Учитель, вы собирались есть его, не очистив от кожуры? Я всё почищу. Вы только ешьте.
Мастерство Соланы в очистке яблока было безупречным. Рука с ножом для фруктов едва шевельнулась, и яблоко предстало в своем «обнаженном» виде.
Хедера цокнула языком.
Выпендриваешься из-за пустяковой способности.
Выпендриваюсь? Я просто хотела, чтобы учителю было удобнее. Вы выглядите слишком взволнованной... А, кажется, я знаю причину.
Солана лучезарно улыбнулась.
Фрукты с кожурой, недожаренное мясо, недопеченный хлеб... Вторая принцесса, вы ведь привыкли есть всё подряд, не так ли? Вы не дракон, а свинья, что ли?
...Это когда было? Теперь я так не делаю.
Зекиэль молча повернул голову вправо.
Яблоко, висевшее в воздухе, не было очищено. По крайней мере, император предпочитал есть его целиком.
Са-га-гак...
Вскоре часть кожуры яблока была снята. Казалось, он долго колебался, чистить его или нет.
...
Зекиэль быстро перешел к действиям. Он в одно мгновение выхватил яблоко из рук Соланы.
Мне удобнее есть вот так.
О, правда? Мнение учителя должно быть безусловно уважаемо. Тогда я просто нарежу его на удобные кусочки.
Са-гак — са-гак —
Только тогда яблоко, висевшее справа, окончательно исчезло.
«Это сложнее, чем сам поединок».
Удастся ли завоевать расположение императора?
Было бы неплохо. Может, вместо одной капли солнечного древа дадут две. Но, казалось, нужно быть благодарным уже за то, что не попал в немилость.
Он решил, что лучше отправить принцесс обратно. От их присутствия возникало только больше неловких ситуаций.
Император, поединок уже начался?
Уже начался. У каждого по пять попыток атаки. Если за это время победитель не определится, будет засчитана ничья, и никто из вас не получит эликсир.
Зекиэль кивнул.
Тогда принцессам лучше удалиться. Я собираюсь использовать всё ущелье как поле боя.
В этот момент движение, с которым поедалось яблоко, резко прекратилось.
«Не отправлять их обратно? Чего вы хотите?»
Зекиэль поспешно добавил в конце фразы:
...Достаточно будет, если они просто немного отойдут от меня. На такое же расстояние, как я от Вас, Ваше Величество.
Намек на то, чтобы они перешли к императору.
Са-гак — са-гак —
Яблоко стало исчезать быстрее.
До этого момента всё шло хорошо, но потом ситуация снова стала плачевной.
Этого расстояния достаточно?
Тогда я буду возносить молитвы здесь.
Принцессы увеличили дистанцию, но отошли в сторону, противоположную императору. Зекиэль оказался в центре, между далеко стоящим императором и принцессами.
М-да.
Зекиэль молча провел ладонью по лицу. Когда в последний раз он потел от напряжения?
Яблоко, застывшее в воздухе.
Недовольство императора, которое чувствовалось в воздухе.
...
Зекиэль внезапно придумал выход.
Такие встречи случаются нечасто.
Он создал изо льда мольберт, достал из-за пазухи свиток, развернул его и предложил:
Я напишу ваш портрет.
...Портрет?
Да. Пожалуйста, соберитесь здесь.
Способ использовать свой талант и одновременно заставить принцесс подойти к императору. Да, как ни крути, на данный момент это был лучший вариант.
Две принцессы проявили большой интерес. Они мгновенно переместились к императору и уселись рядом.
Портрет? Боже мой, это ценнейший подарок! Означает ли это, что даже в таком густом тумане вы сможете отчетливо разглядеть мой облик!
Это означает, что твоя внешность настолько ничтожна, что её можно не разглядывать. И не «отчетливо», а «четко».
Четко, четко... Я именно это и сказала.
Солана кротко улыбнулась в ответ.
А почему вы исподтишка толкаетесь бедром? Мне было интересно, для чего нужны такие огромные жировые отложения, как у свиньи, а вы, оказывается, используете их так.
Боясь, что начнется ссора, пришлось вмешаться.
Обычно лучше получаются те, кто сидит смирно.
Словно время остановилось, шум мгновенно стих.
...
От обеих женщин исходил невероятный напор и решимость.
Яростное желание выйти на картине лучше, чем соперница.
Зекиэль мельком взглянул на корзину с фруктами.
Осталось всего три яблока. Теперь следить за настроением императора в реальном времени можно было лишь трижды.
Са-гак — са-гак —
Император, чей настрой, казалось, улучшился, заговорил:
Ты уверен? Поединок уже начался. В тот момент, когда ты сосредоточишься на картине, тебя могут атаковать.
Я-то справлюсь, но боюсь, что портрет останется незаконченным.
Са-гак...
Темп поедания яблока немного замедлился.
Постараюсь закончить как можно быстрее.
Са-гак — са-гак —
Настроение императора улучшилось, теперь вопрос был в том, как изобразить его прозрачный облик. Просто набросать мантию было бы недостаточно.
«Нужно сделать так, чтобы он был поражен. Обязательно».
Магия и живопись — то, что Зекиэль любил больше всего.
Поэтому Зекиэль не хотел просто закончить работу. Если удастся создать портрет, достойный внимания императора, он обязательно что-то получит.
«В то же время это может помочь раскрыть его истинную сущность».
Проще говоря, он собирался использовать эту ситуацию по максимуму.
Император, как бы вы хотели, чтобы я вас изобразил?
Всё зависит от твоего видения. Разве не так?
Как и ожидалось, легкого ответа он не дал.
«Раз он любит яблоки, может, сделать так?»
Деформация. То, что в живописи называют преувеличением.
Зекиэль воспользовался этим. Поверх богато украшенной мантии он нарисовал голову в виде яблока.
Что ты делаешь?
«Он видит всё».
С самого момента входа в туманное ущелье он чувствовал, что зрение императора — это не просто широкий обзор.
...Разминал руки.
Он незаметно переместил изображение яблока. Словно изначально рисовал не голову, а яблоко, висящее в воздухе.
Пять минут.
Десять минут.
Тридцать минут.
Время потекло, как вода.
На удивление, тишину первым нарушил император.
Не самое неприятное ощущение. Если оглянуться назад, у меня никогда не было группового портрета. Даже матери принцесс оставили после себя только посмертные портреты.
Вот как. Я приложу ещё больше усилий.
Портреты Соланы и Хедеры были завершены.
Даже при том, что он рисовал их как есть, их красота была сравнима с богинями из мифов, и невозможно было определить, кто из них прекраснее.
Теперь в корзине осталось всего одно яблоко.
И рисовать нужно было только императора.
Но именно в этот момент...
Ква-а-а-а-а-а-а-а!
Оглушительный грохот разорвал воздух, приближаясь.
Зекиэль мгновенно оценил направление, источник, скорость и мощь снаряда. Как и ожидалось, это была первая принцесса.
Зекиэль с силой закусил солнечную траву.
«Удар Идер».
...Проблема была в силе.
Стрела, выпущенная Идер, обладала мощью, способной стереть это место с лица земли. Безопасность гарантировать было нельзя.
Жаль, Зекиэль.
Император уже подошел совсем близко.
Я возлагал большие надежды на законченную картину. Похоже, закончить её быстро было невозможно.
Держа в руках последнее яблоко, император спросил, пока удар Идер приближался:
Вряд ли кто-то выживет, верно?
Ку-гу-гу-гу-гу-гу-гу!
Грохот сотрясал всё вокруг.
Удар, способный перевернуть землю, приближался.
Но голос императора звучал странно отчетливо.
Интересно, что ты думаешь о моих дочерях?
Взгляд Зекиэля метнулся за спину императора.
Две принцессы мирно спали — видимо, император мгновенно усыпил их.
Ку-гу-гу — ку-гу-гу-гу-гу-гу!
Удар, достаточный, чтобы превратить это место в выжженную землю.
Император, который не собирался ничего делать.
Времени почти не осталось. Магию можно было применить только один раз, а долгая подготовка была невозможна.
Я очень хочу услышать твой ответ.
Неужели императора с самого начала интересовало только это?
В короткое мгновение вспыхнуло озарение.
Зекиэль принял решение.
Безопасность принцесс важнее моей жизни.
И в следующее мгновение...
Ква-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!
Всё вокруг было уничтожено.
Ущелье Доминан было перевернуто вверх дном.
Та-дак... та-да-дак...
В разрушенном ущелье Доминан слышался лишь жуткий треск раскалывающихся камней.
Бесформенный император Берд.
Он невозмутимо огляделся.
Перевернуть землю одним ударом и мгновенно разогнать весь туман — титул «Бог войны», который часто добавляли к имени Идер, был вполне заслуженным.
Император молча посмотрел на вторую и третью принцесс.
Ого, это твой ответ?
Обе женщины были надежно защищены ледяным барьером. В короткий миг, когда можно было применить лишь одно заклинание, Зекиэль выбрал защиту принцесс.
Пожертвовать своей жизнью ради их спасения
Император подбросил яблоко и поймал его.
Желающих отдать жизнь ради принцесс предостаточно. Твоей задачей было защитить их и при этом победить. Ты ведь прекрасно это понимал.
Ответ был хорош, но, видимо, на этом всё.
Зекиэль погиб. Наверняка.
Безусловно, жизнь принцесс важнее моей.
Но...
Но это не значит, что я собираюсь расстаться со своей жизнью.
Это сказал не он сам.
Голос, который не должен был звучать.
...
Император медленно снова огляделся.
Было одно обстоятельство, которое можно было назвать неожиданным.
Человек, который, казалось, точно был мертв, сидел перед мольбертом и продолжал рисовать.
Зрелище было странным.
Лицо, залитое стекающей со лба кровью, тело с тяжелыми ранениями... Труп, который должен был рухнуть на месте, продолжал курить солнечную траву и делать свое дело.
Искусство превращать собственное присутствие в присутствие мертвого.
Зекиэль смог это сделать.
Ты освоил странный трюк. Когда успел?
Пожалуйста, сидите смирно.
Зекиэль посмел прервать речь и движения императора.
Чтобы картина получилась красивой, нужно сидеть неподвижно.
Ха...
Дыхание императора было странным.
Император.
Зекиэль обратился к самому высокопоставленному существу в империи.
Он всё ещё не отрывал взгляда от свитка на мольберте.
Если я выиграю, не купите ли вы эту картину?
И сколько же ты хочешь за неё?
Я хочу солнечного древа.
Вжух!
Император подбросил яблоко в воздух и поймал его.
Хм.
Его дыхание стало ещё более странным.
Минута тишины.
В центре перевернутого ущелья.
Завершение портрета, победа в поединке.
Император тихо спросил:
Ты хочешь сказать, что, помимо защиты двух принцесс, ты легко сможешь добиться и этих двух целей?
Да.
Озорная улыбка на окровавленном лице.
Это будет несложно.
Улыбка, на которую невозможно было злиться.
Са-гак!
Раздался бодрый хруст откушенного яблока.
В то же время это был ответ императора.
Согласие было получено.