Том 1 · Глава 53. Солнечное древо (5)

—«Несложно», значит?

Император обратился к Зекиэлю.

Яблоко, с хрустом разжеванное, мгновенно исчезло, а в голосе императора отчетливо слышался интерес.

—У меня бывали задачи и посложнее.

—О-о.

В прошлом ему приходилось выполнять задания немыслимой сложности, за которые не полагалось никакой достойной награды. И тем, кто давал такие поручения, разумеется, был император.

Похоже, император сразу уловил смысл.

—Теперь ты даже говоришь такое. Стал смелее.

Его мантия слегка колыхнулась. Вероятно, он усмехнулся.

—В любом случае, у противника осталось еще четыре попытки атаки. И ты все равно хочешь рискнуть?

Зекиэль тут же кивнул.

Сама ситуация, когда он сначала выслушивает условия задания, а потом решает, принять его или нет, казалась непривычной. Раньше он чаще всего был вынужден принимать задание, а уже потом узнавать, что именно предстоит сделать.

—Да.

—Хорошо.

Видимо, ответ пришелся ему по душе.

Император уселся на огромный валун.

—Тогда давай согласуем детали. А точнее, обсудим, что тебе нужно сделать, чтобы продать картину как можно дороже.

Зекиэль сосредоточился на словах императора.

Разница даже в одну каплю солнечного эликсира была колоссальной.

—Первая принцесса Идер сильна. Я сам приложил к этому немало усилий. Еще в детстве она принимала ванны с солнечным эликсиром, чего еще ожидать?

Мир был до того несправедлив, что одна капля, о которой он так отчаянно мечтал, для кого-то была просто водой для купания.

—Зекиэль, в мире существует понятие достойного соперника.

—Да.

—Когда силы равны, схватка становится полезным опытом, а жажда победы ведет к достижениям. Любой человек растет быстрее всего, когда у него есть достойный противник.

—Это так.

—Но… Идер слишком сильна. У нее нет достойных соперников.

В воздухе внезапно появился кубок, в котором что-то плескалось. Теперь он узнал этот аромат — это было яблочное вино.

—Хотелось бы, чтобы этот поединок стал для первой принцессы полезным опытом. Чем больше пользы она извлечет, тем выше я оценю твою картину.

—Я понял.

Победить с готовой картиной — минимум одна капля.

Если при этом еще и дать принцессе полезный опыт — можно рассчитывать на большее.

Зекиэль, разумеется, целился именно в большее.

Император внезапно протянул ему кристальный шар.

—Если скажешь что-то в этот шар, слова появятся в виде текста на таком же шаре в другом ущелье. Иными словами, до конца поединка вы можете общаться.

—Общаться…

Император с помощью телекинеза подозвал принцесс.

—Принцесс я заберу с собой. Есть вопросы?

Зекиэль задумался.

Мало того, что нужно победить и нарисовать картину, так еще и придется поработать репетитором, чтобы Идер смогла вырасти над собой.

Таковы условия, чтобы получить максимум солнечного эликсира.

И все же.

Мысли о том, что это невозможно, не возникло.

—Вопросов нет. Только…

Мужчина, как обычно, просто закусил лист солнечной травы.

—Вам стоит приготовить побольше солнечного эликсира.

Ущелье Каллинан.

Фу-у…

Идер выпустила облако дыма от толстой сигары, не сводя глаз с противоположного ущелья, где находился ее противник.

Те, кто проследил за ее взглядом, сглотнули слюну.

Как бы далеко они ни находились, одно было видно отчетливо: та сторона была полностью опустошена.

—Командир разведотряда.

Позади первой принцессы разведотряд наблюдал за ходом поединка, соблюдая дистанцию. Один из бойцов, молча наблюдавший за происходящим, осторожно подал голос.

—Похоже, первая принцесса действительно сильна.

—Разумеется.

—Насколько же она сильна?

Командир разведотряда на мгновение замешкался с ответом.

Насколько сильна? Это был довольно сложный вопрос.

—Не знаю насчет всего континента или Демонического мира, но если выбирать пятерку сильнейших в империи, первая принцесса точно будет в их числе.

—Вот это да!

Боец разведотряда удивленно кивнул.

—Противник в том ущелье, должно быть, уже мертв?

—Он не мог выжить.

На самом деле в мире нет ничего абсолютного.

Но для разведотряда первая принцесса была настолько сильна, что это слово казалось вполне уместным. Для их ничтожных мерок измерить силу Идер было невозможно.

Тем временем первая принцесса Идер тихо нахмурилась.

«…Неудача?»

Это точно. Он все еще жив.

«Но у этого парня словно нет собственной сути».

Как бы далеко ни находились ущелья, Идер была уверена, что сможет считать уровень его энергии. Пусть не детально, но хотя бы силу и мощь.

Однако у того, с кем она сейчас сражалась, не было постоянной сути.

Точнее, у него было слишком много разных личин.

Только что ощущалась энергия мертвеца, а в следующее мгновение он уже жив, и уровень его силы постоянно скачет.

«Он скрывает свою силу или показывает все как есть?»

Если он намеренно скрывается, значит, он мастер, и это интересно. А если он таков на самом деле, то это кто-то, кого она никогда не видела, и это еще интереснее.

Идер сама не заметила, как прикусила сигару. Не выдержав ее хватки, сигара переломилась.

—Опять я ее перекусила.

—Сейчас же принесу новую!

Слуга тут же засуетился.

Иногда покусывать толстые сигары было давней привычкой Идер. Привычкой, которую она переняла, подражая дорогому человеку, и которая со временем прижилась.

Закурив новую сигару, она поймала себя на странном чувстве.

—Хм-м.

Покусывание сигары — привычка, возникающая в моменты возбуждения.

«Значит, я жду этого поединка?»

Это было действительно странно.

В последнее время у нее не было достойных соперников, и ее азарт притупился, но сейчас он снова разгорался.

В этот самый момент.

Кристальный шар у ее ног спроецировал в воздух окно, похожее на доску.

Идер невольно усмехнулась.

И вовсе не потому, что эта жалкая провокация показалась ей смешной.

Ее радовало, что противник, переживший удар, способный перевернуть ущелье, все еще в состоянии вести диалог.

Первая принцесса подбросила кристальный шар носком сапога и поймала его.

—Эй, мусор, теперь твой ход. Когда ждать атаку?

—О-о.

На губах Идер заиграла улыбка.

—Для мусора у тебя необычайная дерзость.

Идер никогда не была женщиной, которая легко прощает дерзость. Но, возможно, потому что мастерство противника показалось ей весьма достойным, она почувствовала скорее радость.

Даже лучше. Интересные поединки всегда приветствуются.

—Эй, мусор. Давай сделаем так.

—Только защищайся. Я нанесу четыре удара подряд.

Идер прервалась, чтобы перевести дыхание — нужно было унять возбуждение. Лицо горело, а во рту стало липко.

—Если выдержишь — я сразу сдамся.

Идер протянула руки к небу.

В ее медленно опускающихся руках возник лук, сотканный из мощной энергии, и потоки воздуха вокруг него стали пугающими.

—Ты, мусор, умеешь возбуждать благородную особу. Сочти это за честь: ни один из моих недавних походов не заставлял меня так разогреться.

Идер с удовольствием наложила стрелу на тетиву.

Это было поистине странно.

Они встретились впервые, она даже не знает его имени и внешности. Но разве он не ведет себя так, будто знает, как доставить ей удовольствие?

—Доступных женщин?

Ква-а-а-а-а-а-а!

В тот же миг раздался оглушительный гул, разрывающий атмосферу. Световой луч, сорвавшийся с тетивы, устремился к ущелью Доминан, словно намереваясь поглотить его.

Ква-а-анг!

Луч врезался в ущелье и рассыпался на бесчисленное множество осколков, которые мгновение спустя взорвались. Казалось, этим взрывам не будет конца.

Кванг! Кванг! Кванг!

Идер спокойно отряхнула руки.

—Наглец. У меня уже есть хозяин.

Она уже собиралась развернуться, не колеблясь, как вдруг…

—…?

—Хм?

Идер, дернув бровью, уставилась в кристальный шар.

Это было совершенно неожиданно.

Второй удар она спроектировала так, чтобы было как можно больше вторичных взрывов. Она хотела не просто нанести урон, но и внушить противнику ужас.

Но он ничуть не испугался.

…Напротив, он словно ждал следующего удара.

—Удивительный тип.

Идер крепче сжала лук.

Энергия противника все еще была переменчивой, но стала слабее, чем раньше. Значит, удар все-таки достиг цели.

—Похоже, ты умеешь менять свою ауру, но если бы ты притворился мертвым, то хотя бы сохранил себе жизнь.

—Ты не просто мусор. Повышаю тебя до статуса игрушки.

В душе Идер что-то расцвело.

«Я чувствую это спустя столько времени. Это определенно…»

Азарт.

Азарт — это чувство, которое возникает, когда не уверен в победе. Неужели Идер не уверена в своей победе?

«Этого не может быть».

Она и не собиралась проигрывать.

«Я — это я. Первая принцесса. Идер».

Подумав так, Идер снова выпустила луч, сотканный из энергии. На этот раз сразу два.

Тин!

Но траектория странным образом изменилась. Луч, способный превратить ущелье в руины, на глазах у всех устремился в небо.

Бровь Идер дернулась.

«Он отвел их?»

Отразил ее лучи? Целых два?

Она вложила в них колоссальное количество энергии. Если бы в защитном барьере была хоть малейшая ошибка, все ущелье было бы пронзено насквозь. Это было поистине мастерское искусство.

Будучи той, кто создал эти лучи, она знала лучше всех: этот парень — не промах.

—Игрушка, ты превзошел мои ожидания.

Энергия Идер взметнулась вверх.

—Хорошо. Покажу тебе всю свою мощь, как ты и хотел.

В тот же миг лук Идер, впитав мощную энергию, раздулся. Он увеличился в несколько раз, приняв форму гигантской баллисты.

Идер вложила стрелу размером с три кареты.

—Постарайся выжить. Как только поединок закончится, я лично приду, чтобы увидеть твое лицо.

Ущелье Доминан.

Нет, это место уже нельзя было назвать ущельем.

Руины Доминан.

—….

Зекиэль закусил сразу пять листьев солнечной травы.

«С ума сойти, она стала намного сильнее, чем раньше».

Из-за огромной силы Идер он чувствовал сильное истощение. Если бы не солнечная трава, он бы уже давно потерял сознание.

…Разве теперь мне не придется выпить солнечный эликсир, чтобы хотя бы выйти в ноль?