Том 1 · Глава 74. Ты хочешь, чтобы тебе оторвали руки и ноги, или выйдешь замуж? (12)
Внутри императорского дворца, в тронном зале.
Хм…!
Раздался смешок, в котором сквозил интерес.
Похоже…
Тон императора внезапно стал куда серьезнее.
Кажется, я только сейчас заметил твои перемены. Похоже, я совершенно неверно тебя оценивал.
И что же вы обо мне думали всё это время?
Кто знает.
Император молча окинул Зекиэля взглядом.
Человек без эмоций, без лишних слов, лишь выполняющий приказы.
Разве не таким был Зекиэль в прошлом?
Да и не мог он быть другим. Ведь именно император сделал его таким. Разве не с этой целью он вытащил его из Дворца покаяния?
Зекиэль тратил всё свое время на тренировки и задания, теряя одного за другим окружающих его людей, пока его чувства не стерлись… В конце концов, он превратился в искусно сделанную куклу.
Поэтому то, что после отставки Зекиэль стал жить как бездельник, было вполне закономерно.
Никто никогда не учил его, как быть счастливым, как наслаждаться отдыхом или находить покой.
И вот этот самый человек внезапно сделал предложение принцессам.
Сначала это казалось безрассудством, но Зекиэль уже начал сильно меняться во многих отношениях.
«Такие перемены лишь от одного эликсира…»
Может, именно так чувствует себя кукла, которая только начала обретать чувства и жаждать жизни? Император пересмотрел свое мнение о Зекиэле, и у него естественным образом проснулся интерес.
«А что, если он примет Солнечное древо?»
Какие перемены произойдут тогда?
Даже император не мог легко предугадать такие возможности.
Тем временем Зекиэль не торопил императора с ответом.
Он просто спокойно ждал.
Три капли Солнечного древа и утихомирить Первую принцессу. Это всё, чего ты хочешь? Я принимаю условия.
Пытаться водить за нос того, кто уже раскрыл несколько истин — значит лишь разрушить интересную сделку.
Лучше быстро признать то, что нужно, и четко обозначить желания обеих сторон — это в сто раз выгоднее.
Но Зекиэль, никогда не забывай: награду ты получишь только в том случае, если добьешься успеха.
Плечи мантии, стоявшей перед Зекиэлем, дернулись.
Похоже, император пожал плечами.
Конечно, в случае с Первой принцессой я выплачиваю награду авансом… но не расслабляйся. Если провалишь задание, вернешь всё в двойном размере.
Что значит «вернешь»?
Ну, скажем, запру тебя с Первой принцессой в одной комнате.
Зекиэль внезапно вспомнил слова Идер.
Поймаю
…!
Провалиться нельзя.
Это дело нужно завершить успешно. Обязательно.
Это задание будет крайне сложным.
Император заново начертил карту сил на каменной плите. Магическая башня империи выглядела в три раза больше остальных.
В прошлом, когда Императорская магическая башня была на пике своего могущества, было несколько попыток разузнать секретные технологии других башен. Все они провалились. Знаешь почему?
Потому что они тоже поставили на кон всё.
Верно. Они скорее выберут самоуничтожение вместе с башней, чем допустят утечку секретных технологий. А магия, которую они скрывали, сегодня развилась еще сильнее.
Хруст.
Император откусил яблоко.
Если сравнить сейчас, то Императорская магическая башня ослабла, а остальные
Сложность задания не имеет значения.
Зекиэль ответил спокойно.
Достаточно думать лишь о двух вещах: успех или провал.
В отличие от прошлого, Зекиэль теперь жаждал выжить.
Когда жизнь стала так дорога, не было причин для колебаний.
Император молча кивнул.
Хорошо. Позже выслушаю отчет о результатах твоего задания.
Но, Ваше Величество.
К удивлению, Зекиэль снова окликнул императора.
И добавил совершенно серьезным тоном:
Называть это заданием не совсем верно. Давайте проясним: это скорее сделка, в которой обе стороны хотят получить выгоду, не так ли?
…
Короткая пауза.
Император всё еще был на расстоянии вытянутой руки от Зекиэля.
Секунда.
Минута.
Пять минут.
Сколько же времени прошло?
О-о.
Это было всё, что ответил император.
Сделка.
Император тихо повторил это слово.
Сделка, значит…
Откуда-то появившееся яблоко взмыло в воздух.
Поразительно. Ты хочешь стать мне ровней?
Только в рамках этой сделки.
Зекиэль понимал, что это звучит невероятно дерзко, но он не имел ни малейшего намерения совершать государственную измену. Рукав мантии императора шевельнулся.
Похоже, он потирал подбородок, размышляя.
Чем больше думаешь, тем наглее это звучит.
Превратив задание в сделку, он получил право упрекнуть императора, если тот не выплатит награду после успеха, а также заранее предотвратил такую возможность.
Спустя долгое время император заговорил:
…Такое впервые.
Хруст!
Яблоко в воздухе исчезло.
Хорошо. Только в рамках этой сделки я буду относиться к тебе как к равному.
Благодарю вас.
Император снова почувствовал, как сильно меняется Зекиэль.
Самым большим изменением было то, что внутри Зекиэля начал разгораться какой-то огонек. Император определил его как страсть.
Император снова медленно поднялся на трон.
Зекиэль, на этом разговор о сделке закончим. Теперь я хочу спросить тебя как отец принцесс.
Стоило добиться равноправной сделки, как он тут же перешел к вопросам иерархии. Да, император был опытным игроком, которого нельзя недооценивать.
…
Зекиэль сглотнул.
Пришло время для промежуточной проверки пяти условий, ради которых император периодически требовал встреч.
Ну, как успехи с пятью условиями?
Для начала расскажу лишь о некоторых достижениях.
Всего лишь о некоторых?
Святой Грааль, который император держал в руках, на мгновение замер.
Но Зекиэль ответил невозмутимо:
Да. Ведь с двумя принцессами я еще не воссоединился.
…Что ж, сначала выслушаю, а потом решу.
Зекиэль начал перебирать условия одно за другим.
Первое: стать сильнее Идер, Первой принцессы.
Прежде всего, я усердно развиваю свою силу.
Император издал звук: «Хм-м».
Ты ведь знаешь, что обычной тренировки недостаточно? У Идер огромная природная сила, но она еще и превосходит всех в скорости ее достижения.
Развитие силы
Зекиэль оставался спокойным.
Я не только развиваю силу, но и объединяю ее.
Объединяешь? Что именно?
Зекиэль молча достал из-за пазухи лист бумаги.
Император притянул его к трону.
Вжух!
Это не телекинез. Просто пространство на мгновение свернулось.
Зекиэль, это похоже на список.
Да. Это имена тех, кто навещал меня, пока я был болен.
Довольно внушительный список.
В списке были не только имена принцесс, которые приходили лично, но и тех, кто присылал подарки.
Да. Все они станут моей силой.
Так вот что значит «объединять силу».
Внимание императора на мгновение задержалось на списке.
Зекиэль, однако…
Император тут же швырнул список обратно.
Если не считать принцесс, здесь одни никчемные людишки.
Важно то, что список имен в гостевой книге будет расти. Мне предстоит много путешествовать по миру, так что это лишь начало.
Ошибаешься, если думаешь, что получишь только благосклонность. Число тех, кто затаил на тебя обиду, тоже будет расти.
Меня это не волнует. Я готов с этим справиться.
Хм, ну что ж. В твоих словах есть смысл.
Император снова уничтожил яблоко.
Признаю, в этом пункте у тебя есть прогресс.
Благодарю вас.
Теперь перейдем к следующему пункту.
В настоящее время Вторая принцесса становится всё более ценной.
Второе: стать ценнее Второй принцессы.
Я слышал об этом. Но вряд ли это можно назвать твоим достижением. Напротив, чем ценнее становится Вторая принцесса, тем сложнее выполнить условие, не так ли?
Нет. Это не для выполнения второго условия.
Зекиэль покачал головой.
Это нужно для выполнения четвертого условия.
Хм?
Четвертое: накопить больше богатства, чем Четвертая принцесса.
Если Вторая принцесса станет опорой мира небожителей, разве у меня не появится шанс получить доступ к сокровищам того мира?
Хм.
Я не собираюсь ограничиваться только континентом. Если потребуется, я буду собирать богатства и из других миров.
Тот факт, что Четвертая принцесса обладает колоссальным состоянием, никто не мог отрицать.
Однако это верно лишь в рамках континента.
Зекиэль собирался смотреть шире.
Зекиэль, ты играешь в слишком опасную игру.
И это была реакция императора.
С Четвертой принцессой можно было бы соревноваться, используя только богатства континента. Чем ценнее становится Вторая принцесса, тем сложнее выполнить финальное условие. Ты ведь и сам это знаешь.
Это ради честной конкуренции.
…Честной?
Да.
Зекиэль кивнул.
Рассылка писем с предложением руки и сердца пяти принцессам была ошибкой, но в этих конвертах не было злого умысла. Скорее, это было проявлением доброй воли.
Они — его бывшие ученицы. Он и так сбил их с толку письмами, и у него не было ни малейшего желания причинять им вред. Поэтому вывод Зекиэля был один.
Пусть будет тяжело, неважно. Он собирался выполнить условия, параллельно помогая принцессам достичь вершин.
Зекиэль, ты расслабился.
Император сказал это довольно холодно.
Это условие
Хруст!
Яблоко исчезло.
…И выживает лишь тот, кто сильнее.
Я верю, что честная конкуренция существует.
Но Зекиэль не отступил.
Император всегда стремился к конкуренции, где все загоняют друг друга на край пропасти, но Зекиэль был человеком, который никогда так не считал.
С самого прошлого моя методика обучения всегда была такой.
Это будет совсем не просто.
Разве я не говорил?
Зекиэль усмехнулся.
Сложность меня не волнует.
Император наконец кивнул.
Ладно, что ж, пока понятно. Мне любопытно, какой результат у тебя в голове. Ты что, собираешься сделать их всех величайшими, а потом жениться на всех сразу?
Наступила тишина.
…
…
Император спросил снова:
…Неужели ты правда так думал?
…Позже я отвечу вам результатом.
Это было наполовину верное, наполовину ошибочное предположение.
Намерение сделать всех пятерых принцесс еще более блистательными было верным, но о свадьбе со всеми сразу он никогда не думал, поэтому и возникла пауза. Разве такое вообще возможно?
…Даже представить страшно. Всех пятерых?
Зекиэль как раз размышлял об этом.
В любом случае, понял. Это тоже засчитаю как прогресс.
Благодарю вас.
Зекиэль отвесил поклон.
О прогрессе я доложил, а теперь у меня просьба. Можно ли озвучить одну вещь?
Хм.
Святой Грааль в воздухе завращался.
В этом ты меня разочаровал, Зекиэль.
Тон императора стал довольно холодным.
Рассказать о двух достижениях, а потом сразу просить о чем-то
Моя просьба не касается Солнечного древа.
…Что? Тогда чего?
В тот момент, когда император усомнился из-за неожиданного ответа:
Я прошу вас беречь принцесс.
Зекиэль сказал то, о чем император даже не думал.
Движение, с которым он жевал яблоко, замерло.
Что это значит? Я, разумеется, их берегу.
Не как военную мощь империи, а как свою кровь.
Атмосфера становилась всё холоднее из-за настроения императора.
Но Зекиэль продолжал, не обращая внимания:
Я прошу относиться к ним не как к тем, кто служит империи, а как к драгоценным дочерям.
На самом деле, это были крайне абстрактные слова.
Их трудно пообещать, и нет гарантии, что обещание будет выполнено. Зекиэль это прекрасно понимал.
Да, он всё понимал.
Но это были слова, которые он обязан был произнести.
Ты говоришь вещи, которые невозможно понять.
Тихо произнес император.
Ты хочешь сказать, что я ими пренебрегаю? Или ты осмелился учить меня, как обращаться с дочерьми? Твои намерения неясны.
Ни то, ни другое.
Тогда зачем ты произнес эти бессмысленные слова?
Мне достаточно того, что Ваше Величество просто запомнит, что я когда-то это сказал.
У Зекиэля был глубокий умысел.
«Плохо, если император станет препятствием для принцесс».
Им с принцессами и так предстоит преодолеть немало трудностей, но если препятствием станет сам император, это будет равносильно тому, чтобы упереться в непреодолимую стену.
Поэтому.
Зекиэль хотел предотвратить такой день. Это была маленькая попытка превратить препятствие в союзника.
Кто знает.
Письмо, которое было лишь взмахом крыльев бабочки, вызвало тайфун.
Поэтому
этот взмах крыльев тоже вполне мог стать тайфуном.
Запомнить-то я запомню. Я запомню это заявление, хотя бы для того, чтобы позже решить, сказал ты что-то дельное или просто наговорил дерзостей.
Раздался стук ногтей по трону.
И ты должен знать еще кое-что.
Что именно?
Я впервые слышу подобные слова, и никогда об этом не задумывался. Я не знаю ни способов, ни необходимости думать о принцессах просто как о своей крови.
Вместо ответа Зекиэль начал рыться за пазухой.
Он аккуратно положил на пол три предмета.
Букет цветов, конфеты, носовой платок.
Зекиэль, что это всё значит?
Пожалуйста, отдайте их трем принцессам по старшинству. Это мой ответ на ваши слова.
Я спросил, что это за вещи.
Это то, что любит каждая из принцесс.
Зекиэль почтительно поклонился.
А теперь позвольте откланяться.
Император не стал удерживать уходящего Зекиэля.
Он лишь молча смотрел на вещи, лежащие на полу.
Как на свою кровь, не считаясь с пользой…
Первая принцесса — букет.
Вторая принцесса — конфеты.
Третья принцесса — платок.
Император не знал, что они любят такие вещи.
Вдруг.
Снова.
Он вспомнил ситуацию, когда они отправились в ущелье на поединок Зекиэля и Идер. Принцессы не приближались к нему, а липли только к Зекиэлю.
Хм-м.
Император империи, Берд.
На душе у него было странно.
По пути к карете.
…Наконец-то выдохнул.
Зекиэль пробормотал это, закусив Солнечную траву.
Он успешно отделался от Первой принцессы и прошел промежуточную проверку императора. Решил две почти невозможные задачи разом — разве может быть лучше?
Да! Может быть еще лучше!
Ему ведь пообещали Солнечное древо!
Сделка с императором тоже состоялась. Так что сложность следующего задания не имеет значения… Пока Зекиэль так думал, укрепляя свою решимость:
…?
Он тут же столкнулся с картиной, которую было трудно понять.
Что такое, Анес?
Анес. Личный секретарь Зекиэля.
Это была точно она. Анес, которая к этому времени должна была почти добраться до Черной башни, стояла там вместе с каретой.
…Почему она всё еще здесь?
Но по-настоящему странное событие произошло в следующее мгновение.
О, инспектор…!
Она, всегда бывшая бесстрастной, даже приветствовала Зекиэля?
Что за черт, почему так?
Зекиэль, полный сомнений, подошел к карете.