Том 1 · Глава 30. Посредственный талант — это проклятие? (2)

Общество эльфов крайне закрыто. Это мир, где превыше всего ценится чистота крови, а к представителям других рас относятся с нескрытой враждебностью. Подобный уклад сложился из-за того, что эльфы живут гораздо дольше остальных существ и за века создали свою уникальную, обособленную культуру.

Дошло до того, что даже Луна, будучи полукровкой, стала объектом травли.

—Если вы... если вы и вправду тот самый Герой, что спас Мировое древо Иггдрасиль... тогда у нас всё получится... — пробормотала Луна, натягивая шляпу пониже.

Похоже, ей было просто страшно встретиться со мной взглядом. Она была талантливым магом с огромным запасом маны, чьи способности превосходили многих, но из-за того, что сородичи так и не признали её, самооценка девушки была ниже некуда.

«Когда я был её домашним учителем и постоянно хвалил, она держалась куда увереннее...»

Видимо, из-за вмешательства системы она напрочь об этом забыла.

—И всё же, сколько нам ещё идти? Кажется, мы в пути уже целую неделю, — подал я голос.

Я и мои спутники шли следом за Луной, шурша опавшей листвой.

—Господин Шейд, разве вы не говорили, что когда-то уже спасали Мировое древо? — спросила Лейби, которая шла вплотную ко мне, едва ли не приклеившись к моему плечу.

«И почему она так себя ведёт?»

В окне статуса уровень её симпатии по-прежнему замер на десяти процентах. Видимо, этим цифрам не стоило слепо доверять. Время от времени я чувствовал на своей шее её дыхание или мягкое прикосновение её руки, и это изрядно отвлекало.

—Ну, тогда лес был охвачен огнем, так что даже чужак вроде меня легко мог найти дорогу по дыму...

—А, значит, сейчас ситуация иная.

—Именно. И всё же... может, ты будешь идти чуть подальше?

Лейби лишь кивнула в ответ. От её волос исходил сладкий аромат — должно быть, она использовала какое-то благовонное масло. Честно говоря, это слишком сильно действовало на нервы. В конце концов, Лейби была персонажем из первого баннера, и её дизайн изначально создавался так, чтобы вытрясти из игроков все деньги до копейки.

—Вам неудобно? — невинно поинтересовалась она.

—Да нет, просто с нами Демиан и остальные. Почему ты решила опереться именно на меня?

—Глазами ворона трудно ориентироваться в густой лесной чаще, — не моргнув глазом, ответила она.

Стоило мне выразить недовольство, как у неё тут же нашлось оправдание: мол, там, где под ногами путаются корни деревьев и камни, лучше держаться за кого-то для подстраховки.

«Но разве для этого не существуют посохи?»

Я искренне не понимал, почему она липнет ко мне, а не к тому же Демиану.

—Посохи — это неудобно. Я как-то думала спрятать внутри клинок и носить его для самообороны, но передумала.

—Ты что... мысли мои читаешь?

—Ну что вы. Даже не читая, я прекрасно вижу, о чём вы думаете, господин Шейд.

Хе-хе.

Лейби тихо рассмеялась и ещё крепче вцепилась в мою руку. Я чувствовал мягкость её тела, но когда бросал на неё мимолётный взгляд, она лишь прищуривалась в лукавой улыбке. Всё это было крайне странно.

—Тебе не кажется, что тебе стоит быть рядом с Демианом? — прошептал я ей на ухо.

В оригинальной игре эта святая была парой Демиана. И то, что сейчас она не отходила от меня, выглядело неправильно. Конечно, для продвижения по сюжету было бы логично уводить женских персонажей у главного героя, но... местный Демиан вовсе не был плохим парнем.

—Ой! — вскрикнула она.

Замерла.

Когда я зашептал ей на ухо, она оцепенела секунды на три, а затем выпалила:

—В следующий раз, когда захотите что-то прошептать, прошу, предупреждайте заранее!

Она вела себя точь-в-точь как кошка, внезапно увидевшая огурец. Слова вылетали из её уст с пулемётной скоростью, она едва успевала переводить дыхание. Кажется, я всё-таки нарушил её личное пространство.

—Что такое? Вы за меня переживаете?

—Нет, просто мне казалось, что вы все влюблены в Демиана.

Теперь уже Лейби придвинулась к моему уху и заговорила вполголоса. При её росте в сто восемьдесят два сантиметра ей достаточно было лишь слегка приподняться на цыпочках.

—В каком-то смысле так и есть, — честно призналась она.

И в подтверждение её слов я кожей почувствовал на своей спине колючий взгляд Демиана. Даже не оборачиваясь, я ощущал этот холод. Наверняка он сейчас сверлил меня глазами.

—Что ж, это мой способ справиться с ситуацией.

—Способ?

—Если я буду демонстрировать такую близость с господином Шейдом, разве остальные спутницы не расслабятся, потеряв бдительность?

«Вот оно как?»

Несмотря на то что Лейби шла со мной под руку, обстановка вокруг оставалась подозрительно спокойной. Демиан, конечно, выглядел недовольным, но тут уж ничего не поделаешь. В оригинальной игре всё было точно так же. Если не хочешь быть просто сторонним наблюдателем чужого романа, приходится мириться с подобным.

—Значит, я для тебя вроде подопытного кролика.

То есть она на мне тренируется? Я уже было почувствовал укол обиды, но тут она добавила:

—Не совсем так. Я не настолько дурной человек, чтобы просто использовать вас.

Фу-ух.

Лейби выдохнула мне в ухо горячий воздух, сопровождая это тихим смешком.

«Да что с ней такое?»

Я уставился на неё в полном недоумении.

—...К тому же, нельзя сказать, что господин Шейд мне совсем не интересен, — продолжала она сыпать загадками, посмеиваясь. — Кто знает? Может, со временем это и вовсе перерастёт в нечто искреннее.

Странно. Этот разговор больше подходил для уровня симпатии за сотню процентов, а не для её нынешних десяти.

—Ха-ха-ха! Да вы покраснели!

Лейби, наблюдавшая за моим лицом через своих воронов, расхохоталась. Такой искренней и радостной улыбки я у неё ещё не видел.

Спустя ещё какое-то время блужданий по лесу...

—Ха-а... ха-а... Мы пришли. Вот здесь, — Луна остановилась у старого пня.

Она выглядела измождённой, лицо покрылось испариной. В обычное время Луна, которую прозвали «Синей ведьмой», почти не выходила из своей комнаты, так что её слабая выносливость не была сюрпризом.

«Помнится, после того как я перестал быть её учителем, она обещала усердно тренироваться...»

Видимо, и это вылетело у неё из головы.

—Нужно... ровно три раза обойти вокруг этого пня... и тогда откроется путь в Альвхейм... — проговорила Луна, едва удерживая равновесие.

Она крепко сжимала свой деревянный посох, дрожа всем телом и напоминая напуганного котенка, промокшего под дождем.

—Послушайте, а есть ли вообще веская причина, по которой нам так необходимо попасть в Лес эльфов? — подала голос Каллиопа.

В конечном итоге мы все последовали решению Демиана как избранного Героя, но вопросы оставались.

—Я понимаю, что в подземельях Святого Королевства творилось нечто жуткое. Понимаю, что нам нужно стать сильнее, чтобы одолеть Короля демонов...

Каллиопа была варваром, выжившим в суровых условиях Севера, и её инстинкты работали безупречно.

—...Но мне не дает покоя мысль, что вы с Демианом скрываете от нас какую-то информацию.

На самом деле то, что она до сих пор молча следовала за нами, уже было верхом её терпения. В подземельях Святого Королевства, которое, по легендам, было благословлено небесным богом, таились зловещие тени. А кардинал, которому отсекли голову, превратился в дракона, усыпанного цветами, и преградил нам путь.

—Я смыслю только в битвах и сильных мужчинах... Но всё же, разве мы не заслужили право знать хоть немного больше?

Удивительно, но Каллиопа относилась ко мне вполне сносно. Единственной, кто источал яд в мою сторону, была юная леди из дома Лафлер, чей род пал, попав в немилость к императору.

—А если эта информация стоит жизни тому, кто её узнает? — спросил я.

—Что?

—Ты всё равно хочешь знать, Каллиопа?

Я решил прощупать почву. Знание о Ктулху не приносило ничего, кроме бед, и посвящать её в это не было никакой нужды.

—...Значит, дело и впрямь серьезное? — Каллиопа понимающе усмехнулась.

Дочь короля наемников, последняя преграда на пути монстров в Империю, выжившая среди суровых северных хребтов, по-дружески хлопнула меня по плечу.

—Ладно, этого достаточно. Теперь я вижу, что ты доверяешь мне как соратнице.

Перед глазами снова всплыло полупрозрачное окно статуса.

—Потом обязательно всё расскажешь, парень, — добавила она с улыбкой.

«И в этом тоже кроется какой-то секрет?»

Поведение человека с симпатией в минус семьдесят процентов казалось, мягко говоря, странным. Впрочем, если вспомнить, при первой встрече остальные тоже не вели себя агрессивно.

—Ч-что ж, тогда давайте входить в Альвхейм. Внутри должно быть безопасно... — Луна, наконец отдышавшись, первой обошла вокруг пня три раза.

Пространство тут же начало искажаться, и перед нами стал проступать Лес эльфов, Альвхейм.

—Погодите. Что-то не так, — я мгновенно почувствовал неладное.

Возникло ощущение, будто в открывшейся картине не хватает какой-то важной детали.

—Что именно вам кажется странным?

—...Нет стражи. И более того...

Эльфы — народ, который не терпит чужаков и помешан на чистоте крови. И они оставили бы вход в лес без единого часового? К тому же...

—...Вокруг слишком тихо.

С некоторых пор исчезли все звуки. В таком глубоком лесу должно быть слышно хотя бы пение птиц или шум горного ручья.

—Разве в лесу не может быть тихо?

—Ни звука ветра, ни шелеста листвы... Это невозможно.

Я даже не слышал звука собственных шагов по сухим листьям мгновение назад. Лес, где живут эльфы и в центре которого возвышается огромное Мировое древо, был не просто тихим. Он был мертвым.

—Демиан, это что, Эдмонд?

—Да, похоже на то, — ответил Герой, видящий будущее.

Я назвал имя босса третьей главы. Один из четырех небесных королей армии Короля демонов. Король Иллюзий, Эдмонд Хагенрот. В оригинале он был художником, который заключил сделку с дьяволом, чтобы компенсировать недостаток таланта. Только его почерк мог создать подобную ситуацию.

«Неужели здесь он вступил в контакт с Внешним богом?»

Обычно его работы выглядели инородно, и в них сразу можно было распознать картину. Но то, что я видел сейчас, ничем не отличалось от реальности.

—Э-эльфы... они висят на Мировом древе! Они все мертвы! Что это за ужас?!

—Это морок, Лейби. Не пытайся спасти их своими воронами.

—Не спасать? О чем вы говорите?!

—Это ловушка. Твои птицы погибнут, стоит им приблизиться.

«Магия обманных полотен». Один из коронных приемов Эдмонда.

—...Мы сейчас не в реальности. Мы внутри картины.

Едва я договорил, как дважды постучал по своей маске.

Плюх!

В то же мгновение мир перевернулся. Земля под нашими ногами исчезла, превратившись в бездонный океан.