Том 1. Глава 12
Благодарю за ваше великодушие. И я искренне признательна за то, что Верховный бог позволил мне остановиться в герцогстве. Герцогиня, госпожа Квиллиан.
Леди Мелтайн до самого конца обращалась прежде всего к Элис.
Элис решила, что будет лучше промолчать.
Похоже, госпожа Квиллиан поняла, что леди Мелтайн — противник не из легких, и с натянутой улыбкой произнесла:
Что ты, это пустяки. Баронство Мелтайн
О, тогда могу ли я попросить об одной услуге?
О чем же?
Я была в герцогстве лишь однажды в детстве, поэтому плохо помню планировку особняка. Если вы не против, не могла бы герцогиня провести мне экскурсию? Я бы хотела пообщаться и вместе осмотреть дом.
Простите?
Элис, которая и так была измотана их словесной дуэлью, вмиг округлила глаза, услышав, что обращаются к ней.
«Почему она постоянно цепляется ко мне?»
Подобное поведение леди Мелтайн привело Элис в крайнее замешательство.
Она никак не ожидала, что леди Мелтайн первой пойдет на сближение.
И это сближение определенно не сулило Элис ничего хорошего.
Скорее, это было похоже на то, как будто ей понемногу укорачивают век.
А почему бы и нет? Элис!
Госпожа Квиллиан резким голосом окликнула Элис.
…Да, матушка.
Проведи леди Мелтайн по особняку. Она гостья, которая давно не посещала наше герцогство, разве не должна ты оказать ей достойный прием?
…Слушаюсь, матушка.
Что ж, я устала, так что пойду отдохну. Леди Мелтайн, увидимся на вечернем банкете.
Да, госпожа Квиллиан.
Когда госпожа Квиллиан удалилась, Элис посмотрела на леди Мелтайн, которая оставалась совершенно невозмутимой.
Что ж… пойдемте? Леди Мелтайн.
Да, герцогиня.
Леди Мелтайн ослепительно улыбнулась.
Эта улыбка показалась Элис пугающей, поэтому она, натянув вежливую гримасу, пошла рядом с Мелтайн.
О, цветы здесь просто чудесные.
Звонкий голос леди Мелтайн разнесся по саду.
Осмотрев особняк, Элис прогуливалась с леди Мелтайн по саду герцогства.
Она собиралась показать лишь часть дома и распрощаться, но леди Мелтайн внезапно остановила ее, глядя в окно.
«Погода такая чудесная, не прогуляетесь ли вы со мной по саду? Вдвоем.»
Ее мягкая улыбка была прекрасна, как у богини роз, но Элис сразу поняла, что у леди Мелтайн есть скрытые мотивы.
Желание прогуляться вдвоем означало, что она хочет избавиться от Марис, которая прилипла к ней, словно надзиратель.
Что же она хочет мне сказать?
Несмотря на то, что они прошли по саду довольно много, гостья лишь восхищалась красотой цветов.
В тот момент, когда Элис, проглотив свои мысли, натянула легкую улыбку, шаги леди Мелтайн замедлились.
Я слышала, что ваш родной дом
Неужели наконец переходит к делу?
Из-за того, что леди Мелтайн заговорила о семье, Элис напряглась.
Да, это так.
Я была так рада узнать, что вы тоже с Запада. Переживала, что в столице у меня нет знакомых, но раз герцогиня тоже родом оттуда, я чувствую себя так, будто встретила друга на чужбине.
Элис неловко улыбнулась в ответ на этот восторженный тон:
…Ха-ха, вот как.
Если герцогиня не против, я бы хотела в будущем почаще общаться и сблизиться… Не слишком ли дерзкая это просьба?
Леди Мелтайн не стала ходить вокруг да около.
Элис остановилась и обернулась к леди Мелтайн.
Леди Мелтайн сияла улыбкой. В ее взгляде читалась искренняя симпатия.
И это при том, что они встретились впервые.
Будь на ее месте наивная и обычная Элис Подри, она, возможно, без памяти влюбилась бы в эту доброжелательную леди Мелтайн.
Но нынешняя Элис прошла через огонь, воду и медные трубы.
Проявлять симпатию к человеку, которого видишь впервые, да еще и к той, кто фактически является приспешницей враждебной госпожи Квиллиан, — к Элис…
Этого просто не могло быть.
Элис пристально посмотрела в зеленые глаза леди Мелтайн.
Они сверкали так ярко, словно она действительно была одарена «баффом главного героя», но в глубине взгляда порой проскальзывала острота.
Словно она оценивала Элис.
Вероятно, леди Мелтайн пытается притвориться подругой, чтобы выведать информацию о госпоже Квиллиан.
А может, она хочет использовать ее, чтобы расставить ловушку для госпожи Квиллиан.
Элис на мгновение задумалась.
Стоит ли показывать леди Мелтайн, что она не так глупа, как кажется?
Однако раздумья длились недолго.
Элис лучезарно улыбнулась и ответила:
Я так рада, что вы это сказали, леди Мелтайн. На самом деле, после того как в холле я оглядывалась на матушку, меня не покидало беспокойство: не слишком ли резко я с вами обошлась?
Элис опустила уголки глаз, притворяясь робкой.
Тогда острый блеск в зеленых глазах леди Мелтайн мгновенно погас.
Теперь леди Мелтайн вряд ли будет считать Элис человеком, на которого стоит обращать особое внимание.
Она решит, что Элис именно такая, какой она ее представляла: робкая и легко управляемая.
Так было лучше.
Притворяться, что не знаешь мелких секретов госпожи Квиллиан, менее опасно, чем привлекать внимание главной героини.
Нет, что вы. Это я была груба. Давайте впредь почаще вот так беседовать, герцогиня.
Конечно, леди. Ох, но сегодня мне, пожалуй, пора. Пришло время ухаживать за герцогом.
А… Герцогиня сама ухаживает за герцогом?
Да. Поскольку здоровье герцога оставляет желать лучшего, матушка беспокоится, если к нему прикасаются чужие руки. Поэтому я делаю это сама.
Леди Мелтайн на мгновение удивилась, а затем с сочувственным взглядом утешила Элис:
Должно быть, вам нелегко. Если когда-нибудь будет тяжело, обращайтесь ко мне. Пусть у меня нет особых способностей, но выслушать я всегда готова.
Это был голос, перед которым действительно трудно устоять.
Но это не было искренне.
Сиена Мелтайн. Она была справедливой и доброй, но только по отношению к «своим» людям.
Элис прекрасно знала, насколько беспощадной та может быть к врагам.
Что ж… я пойду, леди.
Слегка приподняв уголки губ в прощальной улыбке, Элис быстрым шагом покинула сад.
Ха-а… вымоталась.
Как только она добралась до спальни Кайлуса, напряжение отпустило, и Элис, словно растаяв, опустилась на диван.
Леди Мелтайн.
Она знала, что та решительная и прямолинейная, но не ожидала, что она пойдет в лобовую атаку на госпожу Квиллиан сразу при встрече.
Да еще и используя ее саму.
Леди Мелтайн… настоящий скаковой конь, видящий только цель…
Поскольку это было равносильно объявлению войны, их противостояние в будущем будет только накаляться.
Нет, одним лишь противостоянием дело не ограничится.
Очевидно, что как только начнется настоящая борьба, в герцогстве произойдет нечто ужасное.
Ведь леди Мелтайн — не тот человек, который просто пройдет мимо герцогства Диэрот.
То ли госпожу Квиллиан вышвырнут из герцогства Диэрот, то ли она погибнет.
Хотя в книге не сама леди Мелтайн расправилась с госпожой Квиллиан, именно из-за нее падение той ускорилось.
Поэтому не стоит даже предполагать, что леди Мелтайн проиграет.
Даже если события развиваются быстрее, главная героиня книги не изменилась.
Особенно когда она с порога готова противостоять госпоже Квиллиан, уверенность в этом только крепла.
Уверенность в том, что леди Мелтайн принесет в герцогство великую смуту.
…Поэтому я должна уйти до того, как все начнется…
Узнав, что леди Мелтайн едет в герцогство, Элис приняла решение.
Как можно скорее покинуть герцогство.
Поначалу она ломала голову, опасаясь, что из-за внезапно изменившегося хода событий все пойдет наперекосяк.
Поэтому она пыталась разбираться с инцидентами по одному, выдумывая способы выжить в этой ситуации.
Но потом внезапно осознала.
Что в этих усилиях нет никакой нужды.
Целью Элис изначально было покинуть герцогство и выжить.
Так что даже если леди Мелтайн появилась раньше, ничего не изменилось.
Ведь больше всего в ее жизни был замешан Кайлус, а не леди Мелтайн.
А ведь Кайлус… не мог проснуться.
Проблемой оставался способ безопасно вырваться из лап госпожи Квиллиан, но как раз вовремя у нее появилась особая способность.
А именно — Божественная сила.
Элис искала в библиотеке герцогства книги о храме и в итоге нашла способ избавиться от госпожи Квиллиан.
Стать жрецом.
В имперском законе существовал особый указ: если человек становился жрецом под защитой храма, его нельзя было тронуть, даже если он был дворянского происхождения.
Судить жреца мог только Верховный жрец.
То есть, если она станет жрецом, даже госпожа Квиллиан не сможет ее коснуться.
…Проблема лишь в том, что я замужем.