Том 1. Глава 43
Марис!
Знакомое имя донеслось из-за спины.
Марис?
Услышав это до боли знакомое имя, Элис вздрогнула и испуганно втянула голову в плечи.
Вместе с окриком со стороны дорожки послышался топот шагов.
Это были шаги не одного человека.
Если Марис идёт не одна, неужели госпожа Квиллиан тоже здесь?
В памяти мгновенно вспыхнула яростная, леденящая душу злость госпожи Квиллиан, которую Элис довелось услышать сквозь стену.
Хотя она больше не боялась госпожу Квиллиан, ей совсем не хотелось сталкиваться с ней в таком месте и позволять той трепать себе нервы.
Элис поспешно огляделась по сторонам, прислушиваясь к приближающимся шагам.
Нужно было срочно найти какое-нибудь укрытие.
Однако на глаза попадалось лишь одно здание.
Черт возьми.
Шаги становились всё громче.
Не имея другого выхода, Элис торопливо бросилась к старому особняку.
Она проскользнула внутрь через едва приоткрытую дверь и затаилась.
Стоило ей захлопнуть дверь и пригнуться, как шаги неподалеку затихли.
Элис на цыпочках прокралась к окну у самой двери.
Опустившись на колени, она осторожно коснулась указательным пальцем покрытого пылью подоконника и выглянула наружу.
Сквозь мутное стекло она увидела двух людей, стоящих друг напротив друга.
Одним из них, как она и предполагала, была Марис, а перед ней стоял… незнакомый слуга.
И, вопреки её ожиданиям, госпожи Квиллиан поблизости не было.
А, зря я спряталась.
Она спряталась, чтобы избежать лишних стычек с госпожой Квиллиан, но не было причин избегать Марис.
В конце концов, Марис можно было просто проигнорировать и пройти мимо.
Однако сейчас она не могла выйти.
Если она выйдет сейчас, то станет очевидно, что она пряталась от них, как вороватая кошка.
Разве не так?
Не скажешь же, что просто проводила время в заброшенном особняке, да и дела у неё здесь быть не могло.
Оправдаться было нечем.
Ох… но почему они стоят так близко друг к другу?
В тот самый момент, когда Элис вовсю жалела о том, что спряталась, Марис и неизвестный слуга подошли друг к другу совсем близко.
Неужели они собираются здесь уединиться…?
На это зрелище ей совсем не хотелось смотреть.
По мере того как они сближались, выражение лица Элис становилось всё более недовольным.
Как только она собралась отвернуться, чтобы не видеть этого, раздался голос мужчины:
Что на этот раз мне нужно сделать?
Это дело чрезвычайной важности. Ошибаться нельзя, провал нам не простят.
В голосе Марис, обычно такой язвительной, теперь сквозила неприкрытая тревога.
Что происходит?
Почувствовав неладное, Элис снова резко повернулась к окну.
Теперь атмосфера между ними напоминала не романтическую сцену, а настоящий триллер.
Элис прильнула к окну, прислушиваясь к их разговору.
Если это так важно… давайте зайдем внутрь и обсудим. Мы всё-таки на улице.
Они хотят войти сюда?
Элис, наблюдавшая за ситуацией, вздрогнула от растерянности.
Что делать? Спрятаться негде… неужели придется идти вглубь комнат?
Как только Элис заерзала, Марис в ужасе воскликнула:
Нет! Я туда ни за что не пойду! Ты что, не знаешь? Это же место, где сгинула прошлая герцогиня! Когда я прислуживала главной госпоже и нам довелось здесь остановиться, мне было так страшно. Говорят, какая-то служанка видела здесь по ночам призрак. Больше ни ногой в этот проклятый дом!
Прошлая герцогиня… значит, мать Кайлуса?
Элис на мгновение замерла.
Но прежде чем она успела обдумать это, их разговор продолжился.
Понял. Но на всякий случай давай быстрее, пока никто не пожаловал. Что мне требуется сделать?
Выберись из особняка втайне от дворецкого и сходи туда.
Марис достала из кармана фартука сложенный пополам листок бумаги.
Слуга развернул его, но из-за расстояния Элис не могла разобрать, что там написано.
Это ведь… место, где торгуют запрещенными препаратами, верно?
Верно. Скажи содержателю лавки, что пришел забрать лекарство, которое госпожа Квиллиан оставляла ранее, и он всё отдаст. Сделай всё аккуратно, чтобы дворецкий ни о чем не догадался. Понял?
…
Почему молчишь? Ты меня слышал? Если провалишь это дело, мы все погибнем!
Несмотря на резкий тон Марис, слуга медлил, теребя бумагу в руках.
Наконец, крепко сжав листок, он ответил:
…Но ведь все препараты, которые там продают
И что с того? Хочешь дать заднюю? Том, ты, кажется, забыл: после того как герцог свалился в беспамятстве, ты уже не раз подмешивал ему яд в питье. Разве теперь уместно рассуждать о том, хочешь ты или нет?
Но тогда герцог был без сознания…
Хватит нести чушь! Господи, я сейчас рехнусь. Ты вообще соображаешь, какова ситуация? Герцог очнулся, и теперь главной госпоже грозит выдворение из особняка. А если он вдруг решит расследовать причины своего внезапного недуга, что мы тогда станем делать?
Том вздрогнул.
Если начнется расследование, нам конец. Так что у нас есть только один путь к спасению: успех плана главной госпожи. Понял?
Марис, не в силах скрыть тревогу, закусила губу, а Том в отчаянии взъерошил волосы.
Когда Том снова поднял голову, в его глазах больше не было колебаний.
С решительным видом он спрятал бумагу во внутренний карман пиджака.
Хорошо. Я сделаю это.
Должен принести всё в течение двух дней. Всё свершится через три дня, в день визита господина Эдельма.
Но кто подмешает яд герцогу во время банкета? Сейчас охрана под началом дворецкого слишком бдительна…
Об этом не беспокойся. Это сделает доктор Хелкин. Твоя задача
Тогда я отправлюсь завтра на рассвете.
Они обменялись кивками, словно закрепляя уговор.
Они ушли, но Элис всё еще стояла, ошеломленно глядя в окно.
Яд…
Разговор Марис и Тома.
Вывод был только один.
Госпожа Квиллиан снова собирается отравить Кайлуса с помощью Хелкина.
И этот ужасающий факт Элис только что… слу-чай-но… подслушала.
От этого нелепого совпадения хотелось кричать, но заговорщики уже ушли.
И что мне теперь делать?!
Лишь отчаянный крик Элис, рвущей на себе розовые волосы, эхом разнесся по пустому особняку.
В то время как Элис рвала на себе волосы,
Кайлус прибыл во дворец Первого принца.
Два года назад Первый принц империи впал в кому после того, как выпил неизвестный яд.
Охрана дворца была крайне усиленной, что отражало тяжелое состояние принца.
Дворец охраняли не просто стражники, а сами имперские рыцари.
Однако, имея разрешение императора, Кайлус беспрепятственно прошел внутрь.
Но стоило ему войти, как стало ясно: несмотря на мощную охрану снаружи, внутри царило полное запустение.
Кайлус поднял бровь, оглядывая пустые залы дворца.
Он знал, что после того как Первый принц впал в кому, всех его слуг казнили, но не ожидал увидеть такую гнетущую атмосферу.
К тому же, новых слуг было всего трое. Этого было катастрофически мало для ухода за тяжелобольным принцем.
Дворец совсем не походил на резиденцию члена императорской семьи.
Кайлус помрачнел, глядя на трех слуг, вышедших его встретить.
Это означало лишь одно: император фактически бросил своего сына.
Ситуация была возмутительной, но с другой стороны — это было даже к лучшему.
Благодаря слабой охране внутри, Хелкин сможет без труда подобраться к Первому принцу.
Ваша светлость, герцог Диэрот.
Старший камергер Первого принца почтительно склонил голову.
Я пришел навестить Его Высочество с позволения императора.
Взгляд камергера на мгновение задержался на Хелкине, стоявшем за спиной Кайлуса.
Возникло секундное напряжение, но камергер тут же отвел взгляд, не выказав никаких эмоций.
Да. Нас предупредили. Я провожу вас в спальню Его Высочества, ваша светлость.
Камергер лишь указал Кайлусу направление к спальне и тут же удалился.
Будь он настоящим верным слугой, он ни за что не оставил бы принца в коме наедине с незнакомцами, но он ушел без малейшего колебания.
Кайлус почувствовал это еще при первой встрече с равнодушным лицом камергера.
В нем не осталось ни капли преданности Первому принцу.
И всё же, когда правда открылась прямо перед глазами, на душе стало тяжело.
В прошлом Кайлус считал Первого принца самым достойным кандидатом на престол.
И сейчас его мнение не изменилось.
Скорее, вернее будет сказать, что другого подходящего человека на место Первого принца попросту не существовало.
В империи всего три принца.
Первый принц, Крачино ван Пентиум, сын покойной императрицы.
Второй принц, Аксион Пентиум, сын нынешней императрицы.
И Третий принц, Элвин Пентиум, рожденный от случайной связи с горничной.
Первый принц обладал лучшими способностями, но два года назад стал жертвой отравления, а Второй принц был бездарен.
Более того, его разгульный образ жизни был притчей во языцех в аристократическом обществе — казалось, Второй принц ни капли не пошел в свою мать, Императрицу, славившуюся кротким нравом.
Был еще Третий принц, но… его считали позором императора, и он до сих пор не появлялся в высшем свете.
Поскольку император вряд ли утруждал себя воспитанием этого позора, Третьего принца, его способности можно было даже не брать в расчет.
Поэтому Кайлусу был жизненно необходим Первый принц.
Раз уж он решил стать центром власти, ему нужно было возвести на трон достойного правителя.
Кайлус посмотрел на Первого принца, безмятежно сомкнувшего глаза.
Изможденное лицо и бледная кожа, лишенная всякой жизни.
Наверное, он сам выглядел точно так же, когда лежал без сознания.
Кайлус отвел тяжелый взгляд и повернулся к Хелкину.
В каком состоянии Первый принц?