Том 1. Глава 53
Она собиралась в храм в надежде на спокойную жизнь, но, судя по словам императрицы, о тишине и покое там не могло быть и речи.
Какой уж там покой. Если не стать Верховным жрецом, можно запросто лишиться жизни.
Ситуация была настолько опасной, что оставаться рядом с Кайлусом было куда безопаснее.
Ведь императрица фактически приказывала ей возглавить авангард грядущей войны.
Победа принесла бы огромную власть, но Элис не жаждала такой власти.
К тому же, как бы заманчиво ни звучало предложение императрицы, Элис ни за что не позволила бы втянуть себя в её игры.
Она дала себе это слово с самого момента попадания в этот мир, и ничто не могло её поколебать.
Конечно, это не значит, что ей вовсе не было страшно.
От пристального взгляда императрицы у Элис сами собой вспотели ладони.
«Спокойно, нужно вести себя как можно естественнее.»
Элис, пытаясь унять бешено колотящееся сердце, медленно разомкнула губы.
Прошу прощения, Ваше Величество. Похоже, вы слишком высокого мнения о моих способностях, но я не та, кто достоин занять место Верховного жреца.
Согласно давней традиции храма, Верховным жрецом избирают того, кто ближе всего к Верховного богу. Критериями всегда служили степень благосклонности Верховного бога и сила Божественной силы. Элис, твоя Божественная сила вернула к жизни умирающего. Твой дар более чем достаточен.
Императрица ответила мягко, видимо, решив, что Элис просто проявляет скромность.
Глядя на ласковую улыбку императрицы, Элис всё поняла.
Вернее, императрица даже в мыслях не допускала возможности отказа.
Поэтому, как и в случае с отправкой старшей горничной за ней во дворец, это было вовсе не предложение, а приказ.
Императрица уже расставила свои фигуры на собственной шахматной доске.
Императрица уже выставила её на свою шахматную доску.
Элис опустила взгляд и подумала про себя:
«Всё пропало.»
Если подумать, императрица только что раскрыла свои карты — те самые тайные козыри, о которых никто в свете не знал.
То, что императрица является истинным кукловодом, выяснилось лишь под самый конец книги. До этого момента её роль оставалась глубоко затененной.
Она мастерски притворялась идеальной.
Долгое время никто не мог раскрыть её тайны.
Значит ли это, что все, кто узнавал её секреты, либо становились её пешками… либо погибали, посмев отказаться? Одно из двух.
Осознав, с какой целью императрица зазвала её сюда, Элис онемела от ужаса.
Откажешься — умрёшь.
Но и принять предложение… невозможно.
Она не могла броситься в огонь только ради того, чтобы избежать сиюминутной угрозы.
Да и как она вообще сможет одолеть Верховного жреца Приона?
К тому же, у неё не было ни малейшего почтения к Верховного богу, и стоило ей заявить о претензиях на пост Папы, как само воплощение божества могло явиться с карой.
И так смерть, и этак смерть.
Какой путь ни выбери, везде виден только конец.
Что же делать?
В тот момент, когда Элис металась в нерешительности, императрица поторопила её:
Герцогиня?
Словно требуя немедленного ответа.
«Если бы здесь был Кайлус…»
В тупиковой ситуации его лицо почему-то всплыло в памяти.
И в этот же миг, словно в сказке, у неё в ушах раздался знакомый голос:
Ваше Величество.
Низкий голос, донесшийся откуда-то неподалёку.
Элис и императрица одновременно повернули головы в ту сторону.
Там, всего в десяти шагах, стоял Кайлус.
«Может, я так отчаянно хочу его увидеть, что мне мерещится?»
Элис крепко зажмурилась и открыла глаза, боясь, что это мираж.
Она снова прищурилась, но это не было видением.
Там действительно стоял Кайлус.
«Почему ты здесь?»
Он был одет в чёрный парадный костюм и выглядел как картина, но его лицо было пугающе холодным и застывшим.
Как только он сделал шаг вперёд, к нему подбежала графиня Хестилс.
Вы не должны этого делать!
Графиня Хестилс и другие горничные бросились наперерез, преграждая Кайлусу путь.
Позади них она увидела прихрамывающего рыцаря императорской гвардии.
Элис не понимала, что происходит, но вскоре всё прояснилось из слов графини Хестилс.
Вы напали на рыцаря и ворвались в сад императрицы без разрешения!? Что за дерзость!!
Разъярённый голос графини Хестилс эхом разнёсся по саду.
Глаза Элис расширились от изумления.
«Напал на рыцаря…?»
Похоже, именно Кайлус привёл рыцарей в такое состояние — ведь до того, как она вошла, они были в полном порядке.
Кажется, это были личные охранники императрицы, и он их избил?
«Он что, с ума сошёл?»
Элис беззвучно ахнула, но лицо Кайлуса оставалось непроницаемым.
Он окинул графиню Хестилс ледяным взглядом и просто прошёл мимо неё.
Герцог!
Кайлус, легко проигнорировав её, обратился к императрице:
Ваше Величество, прошу прощения. Я потерял голову от тревоги и совершил дерзость. Но у меня не было выбора. Вы забрали мою жену без каких-либо формальностей, а когда я попытался войти, стража преградила мне путь. Опасаясь за безопасность супруги, я был вынужден пойти на этот шаг.
На словах Кайлуса было заметно, как на губах императрицы промелькнула насмешка.
Но это было так быстро и мимолётно, что заметила это только Элис, находившаяся ближе всех.
Конечно, это не оправдывает моей грубости, поэтому прошу вас назначить мне подобающее наказание.
Кайлус склонил голову.
Странно было то, что, несмотря на поклон, в его поведении не было ни капли раскаяния.
Напротив, он выглядел даже более уверенным в себе.
Видимо, не только Элис это почувствовала, так как графиня Хестилс издала короткий вздох, словно не веря своим ушам.
Императрица, немедленно прикажите вывести герцога…
Довольно.
Императрица, которая до этого молчала, наконец подала голос.
Она покачала головой в сторону графини Хестилс.
Получив безмолвный взгляд Императрицы, графиня Хестилс, к удивлению Элис, мгновенно сменила гнев на милость.
Затем, словно и не кричала секунду назад, она склонила голову и вместе с остальными слугами удалилась.
Когда даже прихрамывающие рыцари последовали за графиней Хестилс, императрица посмотрела на Кайлуса, который всё ещё стоял с опущенной головой.
Герцог, я не собираюсь вас наказывать, поднимите голову.
Благодарю Вас за милосердие, Ваше Величество.
Кайлус поднял голову и сразу же сделал шаг вперёд.
Преодолев расстояние в десять шагов за пару мгновений, он вошёл под беседку.
Точнее, прямо к Элис.
Кайлус посмотрел на Элис сверху вниз.
Его лицо по-прежнему оставалось холодным, но стоило ей встретиться с его чёрными глазами, как тревога в сердце улеглась.
Впервые вижу, чтобы герцог так терял голову. Должно быть, герцогиня значит для вас очень много. Прошу прощения, я не знала и совершила бестактность.
Императрица пронзила Элис пристальным взглядом.
Элис сглотнула, и Кайлус повернулся к императрице:
Я тоже повёл себя грубо, так что мне нечего сказать в своё оправдание. Но в следующий раз, прошу вас, не вызывайте герцогиню так внезапно.
Кайлус внезапно взял Элис за руку.
Её ладонь была влажной от пота, и Элис рефлекторно попыталась отстраниться, но Кайлус, словно не заметив этого, сжал её руку ещё крепче.
Затем он нежно спросил её:
Дорогая, ты в порядке?
…Да.
У тебя такое нежное сердце, должно быть, ты сильно испугалась. Прости, что не пришёл раньше.
«Что это с ним? Почему он так себя ведёт?»
Элис была ошарашена тем, что он внезапно начал играть роль любящего мужа.
К тому же, «нежное сердце»? У кого?
Элис широко открыла глаза, словно спрашивая, не сошёл ли он с ума, и Кайлус сильнее сжал её руку.
От сильного давления пальцев Элис пришла в себя.
Поняв его намёк, Элис попыталась изобразить улыбку, хотя уголки губ не слушались.
…Я немного испугалась, но всё в порядке.
Вот как. Прошу прощения, если напугала вас, герцогиня.
Императрица обратилась к Элис, но Кайлус, словно не слыша её, не сводил глаз с жены.
Какое «в порядке», ты же вся бледная.
Другая рука Кайлуса слегка коснулась щеки Элис.
От тепла его большой ладони Элис на мгновение лишилась дара речи.
Она была не только напугана и смущена, но и поражена тем, насколько тёплой была его рука и как искренне, казалось, он беспокоился о ней.
К счастью, Кайлус, заметив замешательство Элис, естественно убрал руку и сказал императрице:
Ваше Величество, похоже, моей жене нездоровится, так что нам пора ехать. Если у вас нет других важных тем для разговора, мы позволим себе откланяться.
Никаких важных дел и не было. Я просто хотела увидеть герцогиню, это была лишь моя прихоть.
В таком случае, мы немедленно уходим.
Кайлус взял Элис за руку и поднял её с места.
Затем он кивнул ей, призывая поскорее попрощаться с императрицей.
«Отпусти мою руку, чтобы я могла поклониться.»
Элис покосилась на их сцепленные руки, которые он всё ещё крепко держал.
Его взгляд проследил за её глазами, но вместо того чтобы отпустить, Кайлус лишь перехватил руку Элис поудобнее.
Элис посмотрела на него с недоумением, но Кайлус не отпустил её руку.
«Ему что, не противно?»
Её ладонь была мокрой от пота из-за нервного напряжения. Его рука наверняка тоже стала скользкой.
Тем не менее, на его лице не было ни тени недовольства.
Похоже, он не собирался отпускать её руку, пока они не покинут дворец императрицы.
Элис, ничего не оставалось, как повернуться к императрице, всё ещё держа его за руку.
В конце концов, сейчас было важнее всего выбраться отсюда вместе с Кайлусом.