Том 1. Глава 59
На ослепительно-белом конверте, напоминающем одеяние жреца, была оттиснута печать в форме солнца — символ Верховного бога Гелиоса.
Осторожно вскрыв конверт и достав лист бумаги, она увидела изящный почерк.
[До меня дошли слухи, что в герцогстве произошло нечто тревожное. Я пишу это письмо, искренне опасаясь, не причинили ли вам там какого-либо вреда. Если вам понадобится моя помощь, дайте знать в любое время.
Прион]
Это было письмо от верховного жреца Приона.
Похоже, он отправил это, услышав новости о госпоже Квиллиан.
Если подумать, ровно завтра наступал день полнолуния.
Поскольку она решила не отправляться в храм, то планировала за день до полнолуния передать туда письмо с отказом становиться жрецом...
Однако, получив это письмо от Приона, передавать весть подобным образом казалось верхом бестактности.
В конце концов, именно она просила Приона о помощи.
Да и сам Прион изо всех сил старался ей помочь.
Нужно лично увидеться с Прионом и всё рассказать.
И заодно дать ему знать, что с ней всё в порядке, чтобы он больше не волновался.
Если вы напишете ответ, я тут же отправлю его,
сказал дворецкий.
Нет, прежде я должна навестить герцога.
…Будет исполнено.
Дворецкий тут же вышел, а Элис поспешно переодеклась в темно-зеленое платье, принесенное Айлин.
Цок-цок, цок-цок.
Внутри кареты отчетливо и суетливо раздавался стук копыт о землю.
В просторной карете Элис и Кайлус ехали вместе.
И направлялись они, к своему удивлению, не куда-нибудь, а в храм.
Любуясь пейзажем за крошечным окошком кареты, Элис повернула голову к Кайлусу.
Он по-прежнему сидел, утíкнувшись в бумаги, в той же позе, в какой они тронулись в путь.
Его прямая осанка ни капли не дрогнула, словно у него вовсе не болели ни шея, ни поясница.
Раз он так занят, могла бы поехать и одна.
подумала Элис, глядя на Кайлуса.
Вернее, она действительно собиралась поехать одна, да и ехать в одиночку было бы куда удобнее.
Но Кайлус был непреклонен.
«Мне нужно съездить в храм. Я хочу лично передать верховному жрецу Приону, что решила не становиться жрицей.»
«Я поеду с вами.»
«Но я вполне могу съездить и сама...»
«У меня тоже есть дела в храме. Так что поедем вместе.»
Заявив это, Кайлус тут же велел подать карету.
Именно поэтому сейчас они вместе ехали в карете.
Дела… как же.
Элис, разумеется, ни капли не верила в то, что у него есть дела в храме.
Просто не хотел отпускать меня в храм одну.
Наверное… тревожился, что она вдруг передумает.
У Элис появились весомые причины больше не ходить в храм, но Кайлус-то о них не знал.
Так что его беспокойство вполне можно было понять.
И всё же, даже понимая это, она каждый раз не переставала удивляться.
Его одержимости ее Божественной силой.
В самом деле.
Если он, будучи столь занятым человеком, всё же увязался за ней, значит, жажда заполучить ее Божественную силу была поистине велика.
Хотя выглядел он вовсе не так уж плохо.
Неужели шок от отравления оставил после себя такую глубокую травму?
Ломая голову над причиной его зацикленности на Божественной силе, Элис внезапно вспомнила о куда более важной проблеме.
.
«…Говорят, Его Высочество первый принц при смерти. Как только он скончается, фракция второго принца тут же поднимет вопрос о назначении наследного принца.»
«А как же боковые ветви?»
«Как вааша светлость прекрасно знает, среди родственников по боковой линии наивысшие права на престол имеет маркиз Вейланс
«Ему уже перевалило за пятьдесят. К тому же здоровьем он не блещет.»
«Верно. Из-за этого выдвигать его на роль будущего императора
«Пожалуй, так и сделаем.»
Этот разговор она случайно подслушала, когда подошла к кабинету как раз в тот момент, судя по всему, слуги отлучились.
Судя по беседе с Тесири… Кайлус подыскивал замену второму принцу на роль следующего наследника престола.
Ведь на первом принце можно было поставить крест.
Для Элис тот факт, что Кайлус не собирался поддерживать второго принца, рожденного императрицей, был хорошей новостью, но возникали и другие проблемы.
А именно: Кайлус вообще не упомянул третьего принца, а до охотничьего турнира оставалось совсем мало времени.
События оригинального романа снова сдвинулись вперед.
По идее, охотничий турнир должен был проводиться в разгар лета, а не ранней весной, как сейчас.
Но сюжет начал искривляться, из-за чего сроки проведения турнира сместились.
Впрочем, назвать это совсем уж плохой новостью было нельзя.
Ведь Элис как раз ждала охотничьего турнира, который должен был стать ловушкой для императрицы.
Беда была в том, что Кайлус намеревался отыскать будущего императора именно там.
Если не первый и не второй принц, то логично же выбрать третьего!
С какой стати его вдруг потянуло в боковые ветви?
Изначально главным героем этого мира был именно третий принц, который вместе с леди Мелтайн сокрушал императрицу и восходил на престол.
Раз уж она решила не бежать от императрицы, а бороться, Элис неизбежно оказывалась втянутой в вопрос престолонаследия.
Потому что конечной целью императрицы был захват абсолютной власти в империи.
Элис, разумеется, рассчитывала на третьего принца… но, услышав сегодняшний разговор, поняла, что это лишь ее собственные иллюзии.
Если подумать, результат был вполне закономерным.
Это в книге третий принц был главным героем, но на данный момент никто в империи не признавал его за принца.
Рожденный не то что от дворянки низкого ранга, а от служанки из швейной мастерской.
Сам император считал само существование третьего принца позором.
Его оставили в живых лишь потому, что рука не поднялась убить. Третий принц был лишен всех прав и благ, подобающих императорской крови.
Едва родившись, он был сослан в заброшенный дворец, больше похожий на помойку в глубинах императорской резиденции, и жил там тише воды, ниже травы.
Он никогда не появлялся ни на официальных церемониях, ни на каких-либо приемах.
Дошло до того, что в империи находились дети, вообще не знавшие о существовании третьего принца.
Даже в книге третий принц впервые официально показал себя лишь тогда, когда явился на прием в качестве партнера леди Мелтайн.
И хотя он особо не скрывал цвет своих волос и глаз, до тех пор пока он сам не раскрыл свой статус третьего принца, никто его не узнал.
Настолько… третий принц был изгоем, про которого империя полностью забыла.
Хотя позже он заявил о себе, смачно уткнув носом в грязь второго принца на балу… сейчас третий принц по сути оставался призраком.
Именно поэтому Кайлус даже в мыслях не рассматривал Третьего принца как кандидата в наследники.
Но ставить нужно было именно на него.
Кайлус просто обязан был выбрать третьего принца.
Потому что это была выигрышная карта.
Раз уж так повернулось, нужно было до начала охотничьего турнира любыми способами привлечь внимание Кайлуса к третьему принцу.
К тому же, если план Элис на охотничьем турнире увенчается успехом, второй принц окажется в тупике, и это станет идеальным моментом для выхода третьего принца на сцену.
А если его поддержит сам Кайлус, к Третьему принцу будет приковано еще больше внимания.
Но как же свести третьего принца с Кайлусом?
Хотя многие события оригинального сюжета ускорялись, третий принц пока что не спешил появляться на арене.
Хотите что-то сказать?
От неожиданно раздавшегося голоса Кайлуса размышления Элис резко оборвались.
Простите?
Вы так пристально смотрите на меня с самого отправления.
произнес Кайлус, отрывая взгляд от бумаг. Отрицать было бесполезно: стоило ему поднять голову, как их взгляды тут же встретились.
Похоже, она слишком сильно увлеклась раздумьями о том, как устроить встречу Кайлуса с третьим принцем.
Но раз уж так вышло, Элис решила спросить напрямую.
…Ваша светлость. Могу я задать один вопрос?
Спрашивайте.
Кайлус слегка откинулся спиной на обивку кареты и пристально посмотрел на Элис.
Недавно перед кабинетом я случайно… услышала разговор о назначении наследника и Его Высочестве первом принце. Вы ищете в боковых ветвях императорской семьи того, кто мог бы заменить первого принца…
Взгляд Кайлуса слегка потемнел.
Подумав, что перешла черту, Элис торопливо добавила:
Ах, если это был неуместный вопрос, прошу прощения.
Кайлус смягчил свое обычно холодное выражение лица и легко покачал головой.
Ничего особенного. В конце концов, раз вы останетесь рядом со мной, вам тоже придется столкнуться со многими делами, касающимися престолонаследия, так что Элис тоже должна об этом знать.
Кайлус отложил лежавшие на коленях бумаги в сторону и закинул ногу за ногу.
Вы расслышали верно. Я не намерен поддерживать второго принца в качестве будущего императора. Он совершенно не подходит для престола. Но раз на первого принца надежды нет… я подыскиваю подходящего человека среди родственников по боковой линии.
Вот как. Но насколько мне известно… разве у Его Величества нет еще одного ребенка?
Элис заговорила так, будто ничего не ведает.
Ведь Кайлус не должен был испытывать никаких подозрений по поводу упоминания Третьего принца.
Когда Элис невинно заикалась и хлопала ресницами, изображая полное отсутствие задних мыслей, Кайлус какое-то время молчал.
Подозрения… у него возникли?
В тот момент, когда ее внутренности сжались под пристальным взором его темных глаз, он наконец разжал губы.
Третий принц… даже не рассматривался. Да, он числится ребенком императора, но к нему относятся хуже, чем к дальним родственникам из побочных ветвей. Ни один человек в здравом уме не станет поддерживать третьего принца. К тому же… неизвестно, жив ли он вообще на данный момент.
Это был холодный и беспристрастный вердикт.
Спорить было особо нечем, поэтому Элис оставалось лишь неловко кивнуть.
Понимаю.
Похоже, Кайлус по собственной воле никогда в жизни не отправился бы на поиски третьего принца.
Значит, всё-таки необходима случайная встреча, подстроенная нарочно.
Но как, черт возьми, свести Кайлуса и третьего принца под видом случайности?
В первоисточнике эти двое вообще никогда не пересекались.
Ведь первое появление третьего принца состоялось… уже после смерти Кайлуса.
Леди Мелтайн, собиравшая людей Кайлуса, случайно обнаружила потерявшего сознание третьего принца — это было его первое появление на страницах книги.
Ах…
Элис невольно выдохнула, когда ее озарила внезапная догадка.