Том 1. Глава 64
Стоило Элис отойти от окна, как Кайлус повернул голову в сторону особняка.
Он проводил взглядом удаляющуюся фигуру жены, скрывшуюся в глубине комнаты.
Он был уверен, что она продолжает смотреть.
Ведь вплоть до самого момента, когда по его приказу их внесли внутрь, Элис не отрывала глаз от гробов госпожи Квиллиан и Эдельма.
Однако во взгляде её не было ни жалости, ни сострадания.
Лишь холодное подозрение.
Похоже, Элис думала о том же самом.
О том, что госпожа Квиллиан и Эдельм вовсе не покончили с собой.
И, вероятно, она догадывалась, кто стоял за их смертью.
Лариэлла Пентиум.
Милосердная мать Империи Пентиум, Её Величество Императрица.
Кайлус отвёл взгляд от тёмных окон спальни Элис.
Он холодным взором уставился на два обугленных пятна на земле.
Когда сэр Хасис привез тела госпожи Квиллиан и Эдельма, Кайлус делал вид, что смотрит на гробы, но на самом деле все его чувства были напряжены до предела и сосредоточены на самом сэре Хасисе.
Он был убеждён, что Императрица и сэр Хасис что-то замышляют.
И словно в подтверждение его догадок, в тот самый миг, когда он принимал кинжалы и предсмертные записки, губы сэра Хасиса тронула кривая усмешка.
От этой открытой насмешки внутри всё закипело, но зато сомнения окончательно рассеялись.
Госпожа Квиллиан и Эдельм пали от рук Императрицы.
В конце концов, у них двоих просто не хватило бы духу на самоубийство.
В конце концов, у них просто не хватило бы мужества на столь радикальный шаг.
Люди, которые до дрожи боялись даже обычной отравы, вдруг решились сами перерезать себе горло?
Неужели она велела казнить их лишь из-за того, что я намеревался вернуть их в свой дом?
Если причиной их неминуемой гибели стало то, что госпожа Квиллиан владела какой-то тайной императрицы...
Кайлус сдавленно выдохнул, осознав собственную оплошность.
Прежде он полагал, будто Императрица забрала их исключительно ради рычагов давления на него самого.
Пусть госпожа Квиллиан и не имела кровного отношения к роду Диэрот, но Эдельм приходился сыном покойному герцогу.
Пусть сейчас госпожа Квиллиан не представляла для него угрозы, но если бы Эдельм дожил до совершеннолетия, он в любом случае вошёл бы в число претендентов на наследство герцогства Диэрот.
Именно на это, как он изначально предполагал, и делала ставку Императрица.
Если Императрица так ревностно оберегает свои позиции от герцогства Диэрот... то лишь потому, что он открыто не поддерживал Второго принца.
Борьба за престол наследного принца.
Помимо этого фундаментального вопроса, у них не было поводов для открытого противостояния.
Выходит, ради этого единственного вопроса Императрица рискнула многим.
Раз она решилась устранить не только госпожу Квиллиан, но и Эдельма, лишь бы заткнуть им рты, значит, на счету Императрицы уже числилось немало тёмных дел.
Ради возвышения Второго принца.
Покушение на Элис тоже... Какая же она жестокая: без колебаний стирает в порошок всех, кому ведомы её тайны.
Чудовищная жестокость.
Разве это качество вяжется с образом Императрицы, которую истово превозносят как милосердную мать нации?
Инстинктивное предчувствие подсказало ему, что столкновение с Императрицей легким не будет, и тёмные глаза Кайлуса опасно блеснули.
...Это будет непросто.
Тесири произнес это с едва сдерживаемым гневом.
Умереть вот так, избежав нормального следствия и суда! И даже не позволив нам самим поквитаться с ними... Какая несправедливость.
Тесири с силой сжал кулаки, злобно глядя на остывающий пепел.
Разве Кайлус мог не разделять его чувств?
Никто не был так разочарован внезапной гибелью госпожи Квиллиан, как сам Кайлус.
Учитывая всё то зло, что она сотворила, её костей не хватило бы даже для того, чтобы полностью утолить его гнев.
Однако жемчужина мести рассыпалась, толком и не успев начаться, самым нелепым образом.
Ярость Кайлуса пылала ничуть не слабее тесириной, но на горизонте уже маячил куда более грозный противник.
У него не оставалось времени скорбеть по мертвецам — теперь ему было кого защищать.
Не растрачивай эмоции на то, что уже не исправить. Давид, собери пепел и развеи его на свалке подальше от наших земель. Сделай так, чтобы даже прахом они не смели приближаться к владениям Диэрот.
Слушаюсь, Ваша Светлость.
Давид отправился распоряжаться слугами, а Тесири вновь обратился к герцогу.
И всё же... Кто мог их прикончить? Неужели сам Император...
У Императора кишка тонка для подобных дел.
...Тогда вы всё-таки подозреваете Её Величество Императрицу?
Тесири уже знал, что подозрения хозяина пали именно на неё.
Ведь это сам Кайлус поручил ему проследить за каждым шагом Императрицы.
Верно. Как продвигаются поиски улик против неё?
Пока что... ничего подозрительного обнаружить не удалось.
Хм, значит, прямых ниточек, ведущих к ней, нет...
Кайлус нахмурился, погрузившись в раздумья.
Раз она годами безупречно скрывала своё истинное лицо, возможно, прямых тайных организаций за ней вовсе не числилось.
Значит, кто-то другой выполняет её грязную работу и заметает следы?
Тесири, с завтрашнего дня переключи внимание с Императрицы на сэра Хасиса. Следи за каждым его движением, не упуская ни мелочи.
...Слушаюсь.
И ещё: с завтрашнего дня назначь Луида личным телохранителем герцогини.
Брови Тесири удивленно взлетели вверх.
Как-никак, сэр Луид занимал пост заместителя командира Рыцарского ордена «Черный лев.»
Для простого телохранителя его ранг был слишком высок.
Но только в таком мастере Кайлус мог быть полностью уверен.
Точнее, будь его воля, он бы сам неотступно следовал за ней по пятам круглые сутки… но, увы, это было невозможно.
Что ж, пока придется ограничиться Луидом.
Тесири на мгновение замер, но тут же почтительно склонил голову.
Я немедленно передам приказ сэру Давиду.
Будучи сообразительным помощником, он отлично понимал, какое особое место герцогиня занимает в сердце Кайлуса.
Мыслями возвращаясь к Элис, Кайлус рассеянно глянул на черную золу, которую сгребали в мешок.
Ты ведь и в страшном сне не могла вообразить, что приведенная тобой Элис спасет мне жизнь.
Знай она об этом заранее, ни за что не выбрала бы её.
Но ирония судьбы заключалась в том, что именно выбор госпожи Квиллиан вернул Кайлуса с того света.
Стоило ли сообщить ей об этом перед смертью?
Узнай она правду, наверняка локти бы себе кусала от досады.
Было бы на что посмотреть.
Хотя, быть может, теперь, обратившись в бесплотные тени, они наконец узнали всю правду?
Если это так, то пусть же она, став горсткой пепла, вечно терзается сожалениями о содеянном.
Благодарю вас за то, что подарили мне Элис, матушка.
Ледяная усмешка тронула губы Кайлуса, пока он с мрачным злорадством провожал взглядом повозку с прахом мачехи.
Горячо надеюсь, что её душу угораздит угодить прямиком в ад.
Всю минувшую ночь следы госпожи Квиллиан и Эдельма были полностью стерты из пределов герцогства.
И хотя ночью воздух был насквозь пропитан гарью, с первыми лучами солнца во внутреннем дворе не осталось и намёка на копоть.
Но подлинная буря поднималась только сейчас.
Приспешники госпожи Квиллиан, оставшиеся в поместье.
Старшая горничная, графиня и несколько слуг, напрямую замешанных в попытке отравления Кайлуса, нашли свой конец в сырых подземельях.
Кайлус не собирался проявлять снисходительность и оставлять в живых остатки вражьей своры.
А все слуги, принятые на службу при госпоже Квиллиан — пусть даже косвенно, — были безжалостно изгнаны из герцогства.
Никто из них не посмел пиикнуть о несправедливости или заявить об обиде.
Потому что они собственными глазами видели трупы, выносимые из подземных казематов.
С самого утра в резиденции царила суровая, лишённая лишних слов суета.
Толпы старых слуг вышвыривали вон, на их места спешно заступали новые.
Вместе с гибелью госпожи Квиллиан в резиденции провели грандиозную кадровую чистку.
Сама же Элис провела весь день в тишине своей комнаты, наблюдая за происходящим из окна.
В мыслях то и дело возвращаясь к случайной встрече леди Мелтайн и Третьего принца.
К счастью, из-за всеобщей суматохи с перестройкой уклада никто не смел докучать Элис.
Если не считать одного-единственного человека.
Нового рыцаря-телохранителя, приставленного к ней Кайлусом.
«Луида Остейна.»
Мужчину с длинными огненно-рыжими прядями и пронзительными желтыми глазами, которые, казалось, источали свет даже впотьмах.
Заместителя командира доблестного ордена «Черный лев.»
Хотя в книге его роль была второстепенной, он регулярно мелькал на страницах, так что Элис сразу узнала его.
Разумеется, виду она не подала.
«С сегодняшнего дня я назначен вашим телохранителем. Надеюсь на слаженную работу.»
Неожиданное появление личной охраны её удивило, но в глубине души кандидатура Луида пришлась Элис по душе.
И дело было не только в его привлекательной внешности — главным образом Элис ценила то, что в оригинальном романе Луид принадлежал к числу немногих выживших.
Ужасная Волна монстров, унесшая жизни бесчисленных второстепенных героев.
Это был кульминационный финал книги.
Именно там полегло большинство рыцарей герцогства, поддерживавших леди Мелтайн, а также сподвижников Третьего принца.
Разразившаяся на западных окраинах Волна монстров превзошла все худшие опасения, однако императорский двор так и не удосужился отправить подкрепление.
Однако именно там Третий принц и леди Мелтайн героически остановили чудовищ, после чего триумфально вернулись в столицу под восторженные возгласы всего народа.
Дворянство, придерживавшееся нейтралитета, единодушно встало на сторону Третьего принца. Когда же Император попытался возвести его в ранг наследника, обезумевшая от страха Императрица попыталась устранить юношу, но потерпела крах, чем и завершилась эта история.
Сейчас невозможно было предсказать, пойдут ли события строго по первоначальному сценарию, но главное заключалось в другом: Луид остался в живых.
Человек, закаленный горнилом суровых испытаний.
Разве не веет от него благотворной аурой?
Прямо как живой талисман на удачу.
Особенно теперь, когда над ней нависла смертельная угроза, такой человек рядом был поистине за счастье.
«Мне тоже сослужи службу, сэр Луид.»
И хотя она приветствовала его от всей души, проблема заключалась в том, что этот «талисман» привязался к ней куда крепче, чем она рассчитывала.