Том 1. Глава 87

Почему она вернулась так рано?

Как я уже говорила, с тех пор как Сиена отправилась на встречу с Третьим принцем, прошло всего около двух часов.

Если учесть расстояние до Рокпена, получается, что она встретилась с Третьим принцем, посидела с ним пару минут и тут же повернула назад.

Прежде Сиене, даже когда не удавалось склонить Третьего принца на свою сторону, никогда не доводилось возвращаться настолько рано.

Обычно она уходила после обеда и возвращалась только после заката.

Может, сегодня ей не удалось встретиться с Третьим принцем?

Или… неужели у Третьего принца стряслось что-то дурное?

Этого нельзя допустить.

Элис вскочила с места.

—...Миледи?

—Я пойду встречу Сиену.

Элис улыбнулась округлившей глаза Айлин и поспешно вышла из комнаты.

Охваченная нетерпением, Элис чуть ли не скатилась по лестнице и окликнула Сиену, которая как раз переступила порог холла.

—Сиена!

—Госпожа?

Сиена, удивленная её криком, нерешительно остановилась.

Ох, я слишком поторопилась.

Стараясь выглядеть как можно более безобидно, Элис сбавила шаг и одарила застывшую девушку приветливой улыбкой.

—Я так обрадовалась, что ты вернулась пораньше, что не сдержалась... Я тебя напугала?

—Нет, что вы. Мне приятно, что вы меня так ждете.

Сиена быстро взяла себя в руки и улыбнулась в ответ.

—Я так рада, что ты вернулась пораньше. Но… кажется, до встречи с Третьим принцем прошло совсем немного времени. Почему ты уже здесь? Разве сегодня не удалось повидаться с Его Высочеством?

Элис постаралась придать лицу максимально невинное выражение и осторожно поинтересовалась у Сиены.

Приходилось быть крайне осторожной.

Ведь Сиена никогда особо не распространялась о Третьем принце.

Элис даже оставалась с ней за ужином, пытаясь вывесть подробности их бесед с Третьим принцем, но Сиена неизменно отвечала одно и то же.

«Мы хорошо поговорили.»

«Третий принц оказался гораздо приятнее, чем я думала.»

И всё в таком духе — никакой конкретики.

Оттого Элис изводилась еще сильнее.

Дошло до того, что она начала подозревать, не лжет ли Сиена.

Ну почему, стоило зайти разговору о Третьем принце, она тут же выстраивала вокруг себя глухую стену?

Обо всём остальном она рассказывала ей даже самые пустяковые детали.

Особенно если это касалось Кайлуса.

Она была готова выложить всё, что знала.

Хоть бы и о Третьем принце рассказывала с такой же готовностью.

Элис изнывала от нетерпения, но что поделать? Тот, кому нужно больше, вынужден подстраиваться.

Элис послушно замерла в ожидании, пока алые губы Сиены наконец приоткроются.

Нельзя было давить, иначе Сиена могла еще сильнее отгородиться.

К счастью, Сиена не стала долго тянуть.

—...Я встречалась с Его Высочеством.

Встречалась? Если встречалась, то почему вернулась так рано?

Неужели между ними действительно что-то произошло?

Элис, стараясь скрыть волнение в голосе, непринужденно спросила:

—Но почему... ты вернулась... так рано?

—Видите ли, я немного спровоцировала Его Высочество. Кажется, ему это не понравилось, и он ушел раньше времени.

—...Спровоцировала?

Элис вскинула на Сиену встревоженный взгляд.

Стоило услышать, что она «спровоцировала» Третьего принца, как в воображении тут же всплыла вполне конкретная картина.

Неужели… она снова запустила в Третьего принца магией?

—Не волнуйтесь, госпожа, я не нападала на Третьего принца.

Хотя Элис не произнесла этого вслух, всё было написано у неё на лице, и Сиена ответила на её немой вопрос.

—А...

—Я не настолько груба, госпожа.

Заметив обиженный вид Сиены, Элис невольно смутилась и закусила губу.

Конечно, она знала, что Сиена не из таких.

Но что поделать?

Просто вид поверженного Третьего принца оставил слишком сильное впечатление.

Поэтому, стоило возникнуть проблемам между ними, как в памяти сразу всплывал тот случай.

О романтике и нежности в их отношениях даже не думалось.

Она просто надеялась, что они не подерутся.

—Я прекрасно знаю, что ты не такая. Но… тогда что за стимул ты преподнесла Его Высочеству Третьему принцу?

—Хм, я просто сказала слова, которые открыли ему глаза на реальность.

—Реальность?

—Да.

И это всё?

Элис недоверчиво склонила голову набок, ожидая продолжения, но Сиена лишь загадочно улыбнулась.

Так, будто это действительно было всё.

—Тогда я пойду переоденусь, госпожа.

Сиена кивнула и прошла мимо Элис.

Опять, опять она не сказала!

Но сегодня я не сдамся!

Приподняв подол платья, Элис решительно засеменила вслед за Сиеной, стремительно поднимавшейся по ступеням.

—Сиена, может, мы поговорим более откровенно?

В то время как Элис безуспешно пыталась допытаться до Сиены,

Третий принц как раз прибыл в императорский дворец.

Миновав лаз в стене и пройдя по задворкам общежития служанок, он увидел вдали знакомый императорский дворец.

Солнечный дворец — самый большой и высокий среди всех строений императорской резиденции.

Его сияющая крыша всегда бросалась в глаза даже издалека.

И Элвин видел эту крышу каждый божий день.

Но почему же?

Сегодня же перед озаренным ярким светом Солнечным дворцом его ноги почему-то налились свинцом.

—...Чертовски высокий.

Высокая, устремленная в небеса крыша Солнечного дворца.

Он всегда считал его величественным и сияющим, но относился к нему с полным безразличием, как к чему-то чужому.

На самом деле, это было естественно.

Вся его жизнь до сих пор была далека от императорской семьи.

Жизнь принца, который не был принцем, а скорее походил на жизнь простолюдина.

Элвину шумные улицы Рокпена были куда ближе и роднее, чем этот высокий Солнечный дворец.

Императорская семья отвергла его, и он едва научился жить, забыв о ней. Но почему теперь...

«Если пожелаете, я помогу вам полностью изменить вашу жизнь.»

«Я хочу возвести Третьего принца в статус наследника престола.»

«Я буду ждать вас здесь каждый день. Пока вы не измените свое решение.»

Неужели она пытается пошатнуть его устои?

—...Наследный принц, значит.

Клянусь, он никогда в жизни даже не смел об этом мечтать.

Быть наследным принцем, когда ты и так одной ногой в могиле? Нужно быть сумасшедшим, чтобы мечтать о таком.

Однако человек, предложивший это, обладал достаточными способностями.

Герцог Диэрот, который больше походил на истинного правителя, чем нынешний некомпетентный император.

История о том, как Второй принц пытался заручиться поддержкой герцога Диэрта ради получения статуса наследника, но получил жесткий отказ, гремела на всю столицу.

Человек, внушавший трепет не только бесправному императору, но даже законному сыну императрицы — Второму принцу, — открыто заявлял, что готов сделать его преемником.

Самому ему об этом и мечтать не стоило, но в союзе с герцогом Диэртом задуманное могло стать реальностью.

И, судя по тому, что слова были искренними, с момента встречи с герцогом леди Мелтайн каждый день ждала его в Рокпене.

Сиена Мелтайн.

Дочь барона Мелтайна и кузина герцога Диэрта.

Поскольку она еще не дебютировала в высшем свете, о ней было мало что известно, но одно было ясно наверняка.

Она не была обычной дворянкой.

Магические способности, казавшиеся невероятно высокими, и... красота, способная очаровать любого.

Эта леди, подобная распустившейся розе, обладала столь же утонченной внешностью, как и сам герцог Диэрот.

Сейчас никто не знает леди Мелтайн, но как только она дебютирует в свете, она станет самой известной дворянкой столицы.

Элвин не сомневался в этом.

Возможно, она даже станет следующей императрицей.

Стоило ей заручиться поддержкой герцога Диэрта, как Второй принц неминуемо обратил бы на нее внимание.

Леди Мелтайн в короне императрицы.

Даже в мыслях это не вызывало никакого диссонанса.

Однако... когда он представил рядом с ней Второго принца, настроение почему-то испортилось.

Тогда кто ей подходит?

В его воображении образ Второго принца рядом с леди Мелтайн стерся, и на его месте появился он сам.

Элвин вздрогнул от внезапно возникшего образа и замотал головой.

—...Совсем с ума сошел.

Точно, окончательно спятил.

Представлять себя в короне императора!

«Элвин, ни о чем не проси. Это единственный путь, которым ты сможешь выжить.»

«Я ничего не могу тебе дать... Прости, что родила тебя.»

«Когда станешь совершеннолетним, беги из императорского дворца как можно дальше. Только так ты сможешь стать счастливым.»

Это были слова, которые его мать повторяла ему бесчисленное количество раз при жизни.

Нужно держаться подальше от императорской семьи, бежать как можно дальше, чтобы обрести счастье.

—...Матушка была права.

Разве он не жил так до сих пор?

И вот теперь, из-за леди Мелтайн, которую он знал всего несколько дней, он так колеблется.

Ничем, кроме как безумием, это не объяснить.

—...Это всё из-за того, что я наслушался всякой ерунды.

Слова, которые леди Мелтайн сказала ему сегодня.

Они задели что-то глубоко подавленное в его сердце.

—...Не буду об этом думать.

Элвин глубоко вздохнул.

Словно пытаясь подавить старые чувства, рвущиеся наружу.

Как и всегда, с совершенно бесстрастным лицом Элвин отвернулся от Солнечного дворца.

Путь, по которому не ходят люди.

Если долго идти по заросшей сорняками тропе, усыпанной обломками камней, можно было выйти к резиденции Третьего принца.

Жалкий, крошечный домик, который едва ли можно было назвать дворцом.

На старых внешних стенах не было живого места от трещин, а низкая крыша была полностью покрыта безымянным плющом.

Разумеется, здесь не было никакой прислуги.

В конце концов, это место изначально предназначалось не для членов императорской семьи, а для смотрителя охотничьих угодий.

Его забросили вместе со смотрителем, когда предыдущий император упразднил охотничьи угодья в черте города.

Именно в эту глушь сослали Третьего принца вместе с матерью.

Собственный отец, император.

В далеком детстве у него еще теплились и несбыточные иллюзии, и обида на отца, но теперь от всего этого не осталось и следа.

Совершенно чужой человек.

Для Элвина император теперь был абсолютно посторонним.

Элвин безразличным взглядом посмотрел на старый дом.