Том 1. Глава 94
Даллин, хорошо тебе добраться!
На следующий день, когда я отправлялась в северные владения, перед особняком рода Эсте выстроилась длинная вереница карет.
Всё это были мои вещи, но из них лишь малая доля — примерно двадцать процентов — была подготовлена домом Эсте, а остальное предоставило герцогство.
Родные провожали меня в дальний путь с покрасневшими от слёз глазами.
Лизе, ставшая мне родной сестрой, тоже пришла проводить меня и вовсю мочила носовой платок.
Ха-ха-ха, да послушайте же, я ведь не на смертную казнь отправляюсь.
Глядя на эту скорбь, в которой сквозила такая истовая решимость, будто меня отправляют на поле боя, я украдкой почесала щеку.
Интересно, если наша помолвка в итоге расстроится, обрадуются ли они все этому?.. Ну и дела.
Только бы они не испытали слишком сильного шока, когда это случится.
Дорогая, если почувствуешь себя плохо, обязательно, непременно дай нам знать.
Ох, маменька, я же говорю, что теперь абсолютно здорова.
Матушка, между прочим, показатель здоровья у меня аж на отметке 80.
Даллин, если еда тебе не по вкусу придётся или чего-то будет не хватать, в любое время пиши письмо... точнее, отправляй гонца. Ну или можешь воспользоваться тамошним переговорным магическим пунктом.
Хорошо, матушка, так и сделаю.
Отец до самого конца сдерживал тяжелый вздох, но в итоге всё же шумно выдохнул. Рядом с ним меня с тревожным выражением лица провожала матушка, протягивая руку.
Обязательно...
А... эм, хорошо-о...
Я с сомнением покосилась на увесистый свёрток с лекарствами, оказавшийся у меня в руках.
Сдается мне, отвары, которые готовит личный врач рода Эсте, каждый раз наводят на меня дурные предчувствия...
Но раз уж моя матушка со слезами на глазах умоляла меня принимать их регулярно, пришлось взять их поневоле.
Счастливо добраться.
Угу.
С Паоло мы попрощались коротко.
Хм, Паоло выглядел одновременно обеспокоенным и каким-то растерянным, и когда я пристально на него посмотрела, он украдкой покосился на Лизе. Как же завидно в такие годы.
«А не сыграет ли он свадьбу раньше меня, как только я вернусь?»
Не переживайте, я вхю в порядке вернусь.
Обменявшись последними прощальными словами, я тронулась в путь.
И тут позади послышался легкий топот маленьких шажков. Вместо того чтобы испугаться этого звука, я тихонько обернулась.
Тебя оченб любят.
Ваше Высочество.
Ради сегодняшнего дня до самого особняка добралась моя маленькая подруга — Рэббит.
Правда ведь? И мои друзья, и семья... все они прекрасные люди.
Сначала и родители, и Паоло жутко тушевались при виде маленькой принцессы, но к моменту моего отъезда они вели себя так, будто совсем забыли о присутствии Рэббит. Видимо, тревога за меня затмила всё остальное.
А Ваше Высочество
Я, я вообше-то совсем не то имела в виду.
Знаю. Просто мне самой захотелось это сказать.
Рэббит слегка поморщилась, после чего на ее личике отразилось уныние.
Теперь я какое-то время не смогу видеть твою наглую модашку.
Я присела на корточки перед Рэббит. Небольшие ручонки тут же мягко ухватили меня за щеки, словно только этого и ждали.
У нашей маленькой принцессы, кажется, не было ни единого твердого места — даже ладошки на ощупь казались пухлыми, как собачьи подушечки.
Говорят, там ужасно холодно, так что топи печи посильнее. Если понадобится маг, я могу прислать тебе даже этого третьего принца.
Ого, Третий принц наверняка горько расплачется от таких слов.
...Быстрее возвращайся.
Слушаюсь.
Вообще-то я в любом случае вернусь через месяц на торжество по случаю дня рождения Третьего принца, но вместо того чтобы указывать на это, я просто кивнула. Рэббит и сама всё прекрасно понимала и просто капризничала, а мне было приятно ее баловать.
Берегите себя, Ваше Высочество.
Насколько я знаю, там водится много монстров и магусов, так что я скоро кое-что предприму на этот счëт.
Что? А, да.
Обменявшись напоследок этими загадочными словами, мы с Рэббит расстались.
Устроившись в карете и выглянув в окно, я увидела, как Рэббит машет мне крошечной ручкой. Ее вид был настолько умильным, что я невольно прыснула от смеха и тут же в ответ помахала ей.
А затем помахала и членам семьи, которые с замиранием сердца провожали меня взглядом.
Карета плавно тронулась с места.
Так-с, посмотрим, что тут у нас за Великое герцогство Чедан...
Спустя примерно полчаса после отправления в моих руках оказался длинный свиток пергамента.
Даллин, раз тебе это нужно, я быстренько всё составила. Подойдет?
Это был сборник информации о герцогстве Чедан, который для меня подготовила Лизе.
У меня совсем не оставалось времени на подробное изучение дел герцогства, поэтому я попросила об этом Лизе. Просила ведь только самые базовые сведения, но...
...Хищение средств в результате сговора в пределах подчиненных земель Руспон? И откуда только она это узнала?
Погодите-ка, я же вовсе не просила добывать такие секретные сведения! Каким образом она вообще это раскопала? Страшно мне с тобой, Лизе.
...С каких пор она занялась исследованием уровня общей преступности и показателей раскрываемости? И зачем вообще было указывать статистику численности населения?..
Я-то думала, почему этот пергамент такой длинный и плотный, а информация на нем тянулась бесконечным потоком. Да тут при всем желании язык не повернется назвать это простой справкой — полноценный аналитический отчет.
И в этом-то заключалась главная проблема. Справка была составлена настолько подробно, что если бы кто-то вознамерился втянуть герцогство в заговор, он вряд ли смог бы собрать досье лучше.
Что же будет, если эта бумажка попадет в руки людям из герцогства?.. Брр.
Положись на меня, Даллин! Только доверься!
В памяти тут же всплыло милое и красивое лицо Лизе с уверенным выражением.
Ради тебя я готова на всё!
В последнее время мне казалось, что от былого образа утонченной и благородной леди, какой я впервые увидела Лизе, не осталось и следа — в ней всё отчетливее проступали куда более решительные и дерзкие черты.
И этот отчет был составлен в том же смелом ключе. Вот только если его обнаружат, моя голова, пожалуй, слетит с плеч с такой же легкостью.
Ах да, не переживай! Я приняла меры, так что прочесть этот пергамент сможешь только ты. Дела нужно делать на совесть, верно?
Словно предвосхищая мои опасения, в голове прозвучал голос Лизе.
Нет, ну правда, мне ведь совсем не требовались настолько детализированные сведения... Ты подошла к делу слишком уж основательно, Лизе.
Впрочем, нельзя сказать, что от этого совсем не было толку. Благодаря записям я почерпнула немало полезного.
Внимательно изучая сборник информации, я наткнулась на один примечательный пункт, помеченный так, будто речь шла о строжайшей государственной тайне.
...В последнее время в центральных владениях участились случаи появления магусов и монстров?
Северные земли под управлением Великого герцога представляли собой обширный горный край, покрытый снегами. Повсюду на просторах этих гигантских владений были разбросаны замки под стягами Чедана, и каждый из них располагался среди высоких или низких горных хребтов.
Из-за особенностей рельефа быстрее всего добираться из одного владения в другое было с помощью магии перемещения, которую использовали маги, либо через «порталы», на которые накладывались пространственные заклинания.
.
Сам Великий герцог обитал в самых центральных владениях своих обширных земель — в Чедане, который служил своеобразной столицей всего северного домена.
С чего бы это вдруг относить к строжайшей тайне?
Как и другие земли, Чедан со всех сторон окружали горы, среди которых выделялась самая высокая и неприступная вершина северных рубежей — Пайнанте. Благодаря такому труднодоступному рельефу Чедан и называли «неприступной твердыней.»
Но у этого преимущества была и обратная сторона: обитавшие в горах монстры и магусы вечно доставляли массу хлопот.
В появлении чудищ в Чедане не было ничего удивительного, да и в зависимости от сезона их численность порой резко возрастала, так что на первый взгляд ситуация не казалась из ряда вон выходящей.
Тем не менее Лизе обвела этот абзац на удивление крупным, жирным красным кружком и пририсовала рядом вопросительный знак. Судя по всему, этот момент озадачил и ее.
«Как жаль, что у меня не было времени расспросить Лизе обо всем поподробнее.» Увы.
Пока я усердно изучала бумаги, карета продолжала мерный ход.
Благодаря какому-то особому устройству поездка оказалась несравненно мягче и комфортнее, чем в экипажах нашего дома, так что меня почти не укачивало.
«Говорили, что на карете придется трястись около трех дней, а затем мы воспользуемся порталом.»
Не успела я опомниться, как карета внезапно остановилась.
Снаружи поднялся небольшой шум, и кто-то постучал в дверцу. Озадаченно откликнувшись, я услышала, как створка плавно отворилась.
Человеком, стоявшим на пороге, оказался не кто иной, как сам Великий герцог.
«Эм? Что здесь происходит?»
У Великого герцога оставались дела в столице — аудиенция у императора и урегулирование вопросов с наследниками Лестерпула, — поэтому мы договаривались ехать отдельно друг от друга.
И тем не менее этот мужчина собственной персоной стоял прямо перед моим экипажем.
Вокруг него виднелись несколько незнакомых мне рыцарей, но ослепительная красота Великого герцога полностью затмевала их присутствие.
Леди.
В тот самый миг, когда дверца только распахнулась, передо мной предстало ровно то же холодное и острое лицо, что я видела на портретах.
Однако стоило ему взглянуть на меня, как уголки его красивых глаз невероятно мягко опустились, а суровый взгляд послушно смягчился.
Ох, сколько ни смотри, а привыкнуть к этому невозможно. Как может один только взгляд человека становиться настолько кротким?
И снова рад вас видеть.
А, да. Здравствуйте, Великий герцог. Добрый день.
Заметив за спиной мужчины медленно клонившееся к закату солнце, я поспешно исправилась:
Или, вернее сказать, уже вечер?
...
В ответ на мои слова, произнесенные с легкой улыбкой, Великий герцог долго молчал. Со стороны показалось, будто кто-то легонько подтолкнул его в спину.
«Ваша Светлость, отвечайте же, ну же.» (звук из толпы)
Великий герцог тихонько охнул и словно очнулся.
Мгновение спустя его белее снега щеки покрылись нежным румянцем, точно лепестки алых роз, коснувшиеся воды.
В-вот как. Леди, доброго вечера.
Эм-м, ну да, хотя называть это ночью рановато, скорее скоро наступит вечер.
Я почувствовала на себе его упорный взгляд, после чего темные-темные глаза мужчины стали будто бы еще глубже. И действительно — в них тут же заблестели слезы, глаза заволокло влагой.
...Эм, погодите-ка, на этот раз из-за чего он плачет?
Я с-снова сморозил глупость...
Вы что, Великий герцог, неужели плачете из-за оговорки?.. Н-нет же, я совсем не в обиде!
Я поспешила уверить его, что даже не считаю это оплошностью, но Великий герцог лишь покачал головой.
Совсем не в этом дело... Просто... то, как вы улыбаетесь, было настолько прекрасным...
Чего?
...Что у меня сами собой навернулись слезы...