Том 1 · Глава 88. Снизошёл профессиональный домохозяин
До сих пор я проводил время лишь с людьми, которые примерно понимали наши с Джесс отношения, поэтому даже представить не мог, что окажусь в подобной ситуации.
В одно мгновение я превратился в злого хозяина милой и невинной зверолюдки. Дрожа, я замахал руками.
Н-н-нет! Всё совсем не так…!
Ах! Так это тот самый хозяин, о котором рассказывала Джесс?
Да!
…?
Я застыл с поднятыми руками, не в силах осмыслить происходящее, а учительница Джесс улыбнулась и тихо объяснила:
Некоторые зверолюди называют своих защитников хозяевами.
Ах, в-вот как…
Наконец перестав настораживаться, я облегчённо выдохнул. Учительница с лёгкой улыбкой спросила:
Хотите посмотреть занятие?
О, разве можно?
Конечно.
После этого мы с Неро вошли в класс. Пока учительница представляла нас, я слегка помахал Ирис, которая смотрела широко раскрытыми глазами. Её щёки едва заметно покраснели.
«Ирис и Джесс здесь выглядят старше всех».
Возраст детей сильно различался, но большинство было намного младше Джесс. Почти все выглядели как ученики начальных классов.
Ирис походила на ученицу средней школы, а Джесс — на старшеклассницу начальной, поэтому разница в возрасте была довольно заметной.
«Кстати, я ведь даже не знаю их точного возраста».
Учитывая, что все они провели несколько лет в рабстве, страннее было бы, если бы я это знал.
«Наверное, мы с Ноа одного возраста, а Ирис младше на год или два».
В этом я мог быть уверен, потому что об этом вскользь упоминалось в оригинальном произведении. Подробностей я уже не помнил, но точно читал, что Риан, бывший в оригинале отбросом, и Ноа были ровесниками.
«Будь здесь что-то вроде окна состояния, я смог бы точно узнать их возраст. Жаль».
Пока я размышлял, представление нас с Неро закончилось. Мы принесли стулья, сели в задней части класса и начали наблюдать за занятием.
Дети постоянно оглядывались и никак не могли сосредоточиться. Однако после того, как вернувшуюся Джесс похвалила учительница и энергично погладила по голове, они снова с энтузиазмом включились в урок.
После этого дети словно молча договорились: получив похвалу, они застенчиво подходили ко мне и просили погладить их по голове.
Похоже, дети, рано оставшиеся без родителей, отчаянно нуждались в ласке. Пока я вдоволь гладил их, Ирис наблюдала за мной со странно холодным выражением.
Инстинкты завыли словно сирена, поэтому, когда Ирис тоже подошла за поглаживанием, я прошептал ей, что она моя единственная младшая сестра. Ужасающий холод в её взгляде сразу сменился теплом.
«Ух… Я понимаю, что подобные слова плохо влияют на Ирис…»
Даже понимая это, я не мог остановиться… Инстинкт предупреждал, что, если оставить всё как есть, произойдёт нечто ужасное.
Как бы то ни было, шумное занятие закончилось, и наступило время обеда. Я последовал за учительницей на кухню.
Ох? Учительница, вы готовите еду в одиночку?
Да. Даже с магическими кругами сюда нельзя просто приводить обычных членов организации.
Она прекрасно знала, что пристройка находилась близко к главному зданию и что для перехода между ними требовался пропуск.
Как она и сказала, если неосторожно приводить обычных членов, сведения о месте проживания руководителей могли просочиться наружу. Но назначить поваром надёжного руководителя тоже было невозможно, поскольку ни у кого из них не имелось свободного времени.
Ей приходилось в одиночку готовить три раза в день для более чем двадцати детей. И это одновременно с преподаванием!
Я помогу.
Что?! Нет-нет! Я не могу просить гостя о подобном.
Вдвоём мы закончим намного быстрее.
Когда я вошёл на кухню, Неро как раз отвечал на вызов через устройство связи в виде хрустального шара.
Братик, мне очень жаль, но можно я ненадолго отойду?
Конечно, иди. Я пообедаю здесь, а потом отведу Джесс и Ирис обратно в главное здание.
Хорошо. Если что-нибудь случится, скажи учительнице, и она сможет со мной связаться.
Понял.
Кристалл связи стоил довольно дорого, поэтому во всей пристройке имелся лишь один. У меня собственного не было, потому что я никогда не покидал главное здание. Более того, необходимости в нём я не ощущал, поскольку рядом постоянно находились руководители с кристаллами связи.
После ухода Неро я закатал рукава и произнёс:
Что ж, приступим?
Снизошёл профессиональный домохозяин.
Вкусно!
М-м!
Ха-а…
С удовлетворённым выражением я наблюдал, как дети с огромным аппетитом поглощали еду.
Ох… Откуда взялись эти продукты?
Учительница растерянно разглядывала впервые увиденные специи и ингредиенты, но, попробовав один кусочек, расслабленно улыбнулась и тоже с удовольствием принялась есть.
Хо-зяин, съешьте это!
Набив рот едой, Джесс принесла понравившееся блюдо и сложила его мне на тарелку.
Со мной всё хорошо, так что ешь сама побольше.
Х-хо… Глоть. Очень вкусно! Хо-зяин лучший!
Лучший! Хо-зяин!
Хо-зяин!
Моё расслабленное лицо мгновенно побледнело, когда дети хором назвали меня хозяином.
Маленькие дети дружно называли меня хозяином! В такой ситуации неудивительно было бы, если бы стражники возникли из воздуха и немедленно меня утащили. Я поспешно замахал руками.
Нельзя меня так называть! Просто… дядей… Нет, зовите братиком или старшим братиком!
Слишком поздно осознав, что разница в возрасте для обращения «дядя» была сомнительной, я сразу исправился. После этого дети послушно начали называть меня братиком или старшим братиком.
Некоторые даже хвастались, выпячивая круглые детские животики и заявляя, что уже выучили обращения «братик» и «старший братик».
После тёплого обеда Джесс и Ирис приготовились вернуться вместе со мной в главное здание. Поскольку остальные дети жили, ели и спали в пристройке, покидали её лишь Ирис и Джесс.
Братик, ты не можешь остаться?
Не уходи-и-и!
Уа-а-а-а!
Уа-а-а!
Одни дети начали капризничать, другие расплакались. Возможно, потому что им пришлось слишком рано повзрослеть, более зрелые дети стали отчитывать плачущих: «Нельзя плакать!»
Поскольку в опасной ситуации требовалось выживать, не издавая ни звука, учительница не стала их останавливать.
Завтра я снова приду. Перестаньте плакать.
Шмыг… Правда?
Правда. Завтра я приду вместе с Джесс и Ирис.
После этих слов лица детей просияли. Они всё ещё смотрели с тоской, но, похоже, одного обещания новой встречи оказалось достаточно.
С того дня я ежедневно посещал пристройку. Мне удалось убедить Ноа, что вокруг будут дети и другие люди, поэтому больше нет необходимости приставлять ко мне постоянного сопровождающего.
Ноа долго размышляла, затем сама однажды посетила пристройку и согласилась.
Я наконец обрёл свободу!
Каждое утро я вместе с Джесс и Ирис отправлялся в пристройку, помогал учительнице с занятиями и готовил еду.
Я придумывал разные уроки, которые могли пригодиться детям. Так счастливые дни текли один за другим…
Прошло три года.
«…? Подождите. Уже три года?»
Разве вам никогда не казалось, что время летит незаметно, когда каждый день похож на предыдущий? Именно это сейчас произошло со мной.
«Но даже так разве не слишком быстро?»
Пока я испытывал сомнения, взгляд внезапно упал на моё отражение в зеркале.
Вполне приличное лицо — хотя по сравнению с остальными я, наверное, выглядел обычно, — белые волосы до плеч и заметно вытянувшиеся руки и ноги. На вид мне уже было больше семнадцати.
«По крайней мере, хорошо, что я высокий».
Хотя в лице ещё оставалась юношеская мягкость, ощущение детскости почти исчезло благодаря высокому росту. Будто я наконец переоделся в одежду подходящего размера.
Я всё ещё рассматривал изменения, произошедшие за последние три года.
Тук-тук.
Раздался тяжёлый стук. Лишь один человек стучал с такой силой.
Входи, Джесс.
Бах!
Хо-зяин!
Хотя Джесс уже выросла и научилась нормально разговаривать, она по-прежнему упрямо произносила «хозяин» как «хо-зяин!». Честно говоря, теперь мне стало бы немного грустно, если бы она перестала так меня называть.
Топ-топ!
Джесс подбежала и обняла меня. За это время она сильно выросла и теперь была почти метр семьдесят ростом. Если бы я рос хоть немного медленнее… мне пришлось бы смотреть на Джесс снизу вверх.
Старший братик.
За открытой дверью появилась Ирис и с мягкой улыбкой вошла мелкими шагами. Она была немного ниже Джесс. Вполне естественно, ведь Джесс являлась зверолюдкой.
Я ласково погладил Джесс, которая продолжала обнимать меня за талию и не собиралась отпускать, а затем осторожно отстранил её.
Джесс, ты уже выросла, поэтому нельзя вот так постоянно меня обнимать. Хорошо?
У-у…
Увидев, как её уши опустились, я захотел забрать свои слова обратно, но сдержался. Теперь, когда Джесс достигла переходного возраста, мне следовало объяснить, что нельзя бездумно обнимать людей и позволять им обнимать себя, даже если в детстве это было допустимо.
Но вы мой хо-зяин…
Джесс прекрасно понимала, что нельзя без разрешения касаться или обнимать других людей, но не могла осознать, почему это правило должно распространяться на меня.
Хе-хе…
Подошедшая Ирис с тихим «плюх» обняла меня за талию.
Членам семьи ведь можно обниматься, правда?
П-правда.
Поскольку в её словах не было ничего неправильного, я кивнул, хотя голос слегка дрогнул. Ирис довольно улыбнулась. Тогда Джесс надула щёки и закричала:
Я тоже хочу стать семьёй!
Нельзя. Старший братик
Тогда нам можно просто пожениться!
После слов, которых я совершенно не ожидал, воцарилась тяжёлая тишина.