Том 1 · Глава 111. На пути к дому

『Перевод: brock-berrigan』

『Редактура: brock-berrigan』

С дерева было видно лишь макушку и часть туловища — остальное скрывалось из виду.

Существо, казалось, было черного цвета. Расстояние было довольно большим, а деревья заслоняли обзор, так что он не мог увидеть его целиком.

Увидев, как нечто вошло в пещеру, Джухван стремительно спустился с дерева.

Он вновь прощупал окрестности маной. Ветер, скользнувший у входа в пещеру, позволил прикинуть размеры существа. Оно оказалось крупнее, чем он себе представлял.

Не просто на голову выше его собственных двух метров. Может, и не в два раза, но примерно в полтора.

А ещё в лапах у него что‑то было. Не живое. Но и не совсем твёрдое. Словно он прижимал к себе мёртвое существо.… От этой мысли становилось не по себе.

Джухван, отслеживая перемещения животного с помощью маны, бесшумно бежал по лесной тропе.

Вокруг него вздымались высокие деревья, тут и там среди них попадалось нечто вроде тропических пальм. Пробежав под ними какое‑то время, он приблизился к пещере.

Джухван сузил радиус сканирования и начал детально изучать внутреннее строение пещеры.

Пещера ощущалась довольно просторной. Казалось, в ней вполне могли бы свободно перемещаться несколько человек.

Затем он уставился на вход в пещеру.

Внутри, он ощущал нечто похожее на то, что раньше было в лапах существа.

Они не двигались.

Казалось, они просто лежали там.

Но они не были живыми.

И не ощущались как твердые предметы.

В голову пришло лишь одно слово:

"Трупы!"

Словно в подтверждение дурных мыслей, из пещеры потянуло жутким смрадом.

Он не мог разобрать, были ли это животные или люди. Но кем бы они ни были, они были куда меньше той твари, что скрылась внутри. Возможно, это была ее добыча.

Но если так, то почему она их не съела?

Джухван сделал шаг вперёд и приблизился к пещере.

Затем изнутри вырвалась чёрная фигура.

—Кр‑р‑р‑а‑а‑а!

Раздался угрожающий рёв.

Это была та самая тварь, что недавно скрылась в пещере.

Почуяв запах Джухвана, она сразу рванула сквозь просветы между деревьями прямо к нему.

Когда она оказалась на свету, Джухван невольно раскрыл рот:

«Да что же это такое…»

Вид твари был настолько диким и неестественным, что он пробормотал это почти бессознательно.

Её тело, как он и предполагал, было чёрного цвета.

Несмотря на то, что она двигалась на четырёх лапах, она была выше Джухвана. Ему даже пришлось слегка задрать голову, чтобы увидеть её голову.

На голове торчали два крупных уха, а по контуру морды шла тёмная шерсть, образуя нечто вроде короткой гривы — как у льва.

Однако в отличие от льва, морда твари была совершенно лишена шерсти. И дело было не в том, что её там никогда не было, — скорее, казалось, что вся шерсть просто выпала.

На теле ее тоже почти не осталось. Лишь в некоторых местах на гладкой коже виднелись редкие клочки чёрных волос, словно они ещё не успели окончательно выпасть.

Чёрная шкура, покрывавшая тело, покрылась складками, будто бумага, которую неправильно приклеили.

А в одной из передних лап она держала медвежонка.

На первый взгляд казалось, что детёныш спит.

Но он был мёртв.

Его конечности безвольно свисали, покачиваясь всякий раз, когда тварь двигалась.

"Неужто это и правда медведь?"

Стоило подумать об этом, как в облике твари стали проступать медвежьи черты. Если у медведя выпадет вся шерсть, он, пожалуй, будет выглядеть именно так. Может, виной всему какая-то болезнь?

Но раздумывать было некогда.

Медведица в мгновение ока оказалась перед Джухваном и, поднявшись на задние лапы, взметнула переднюю.

Искривив оголённую морду, она издала жуткий вопль и обрушила пустую, когтистую лапу сверху вниз.

Джухван блокировал удар рукой, в которой кружился вихрь ветра.

Раздался хлопающий звук, и порыв ветра отшвырнул лапу зверя в сторону.

То, что человек посмел преградить ей путь, явно оказалось для нее неожиданностью. На миг она застыла в замешательстве, а затем снова исказила морду.

Всё ещё прижимая к груди труп медвежонка, она вновь ринулась на него.

Но на этот раз, Джухвана уже держал стрелу, пронизанную маной.

Он швырнул её. Стрела взмыла вверх и тут же устремилась прямо в морду медведицы.

Однако практика и бой — разные вещи. Уклоняться и одновременно управлять стрелой лишь силой мысли оказалось куда сложнее, чем он ожидал. Стрела не слушалась так свободно, как раньше. Видимо, внимание рассеивалось, мешая сосредоточиться.

Уклоняясь от удара, Джухван одновременно сжал воздух ладонью, словно ухватившись за что‑то невидимое.

Стрела будто повисла в его хватке, послушно меняя угол.

"Хорошо. Получилось".

Если управлять одной лишь силой мысли трудно, можно добавить движение.

Одного лишь движения руки оказалось достаточно, чтобы мысль обрела чёткость.

Казалось, будто он переместился в иное пространство и теперь управлял стрелой невидимой рукой. Это было сродни тому, как управляешь аватаром в виртуальной реальности.

Джухван резко надавил ладонью, целясь в глаза твари. Стрела тут же изменила траекторию и устремилась вниз.

Со свистом, похожим на порыв ветра, стрела вонзилась в глаз медведицы.

Сила удара была такой, что стрела прошла сквозь глазницу, выйдя через затылок.

С глухим стуком окровавленный наконечник вонзился в землю.

Издав мучительный вой, медведица зажала лапой раненый глаз. Покачнувшись, она отступила на несколько шагов.

Возможно, она сочла Джухвана более сильным противником. Словно собираясь бежать, она заковыляла к входу в пещеру. Кровь капала с её морды, оставляя тёмные пятна на земле.

Но даже сейчас она не выпустила из лап медвежонка. Труп малыша болтался, перемещаясь с одной стороны на другую, пока она, пошатываясь, бежала к убежищу.

Ему было жаль ее. Даже испытывая такую боль, она не могла отпустить мёртвого детёныша. Если бы здесь не было людей, она продолжала бы жить своей жизнью. А теперь человек вторгся в её лес и нарушил этот хрупкий порядок.

Если уж выбирать, кто из них был неправ, то это был Джухван.

Но нельзя жертвовать безопасностью своей семьи, испытывая жалость.

Собравшись с духом, Джухван поднял топор.

Из‑за массивного тела стрелы не могли её добить.

Он хотел убить её быстро и по возможности без лишних мук. А для этого быстрее всего было перерубить ей шею.

Джухван рванулся к медведице.

Будто почувствовав опасность, тварь ускорилась. Двигалась ли она со скоростью автомобиля? Для существа с таким массивным телом это было слишком быстро.

Джухван окутал ноги магией ветра и оттолкнулся от земли. Его тело взмыло высоко вверх.

Одновременно он развернул ману вокруг тела медведицы. Пусть ненадолго, но он мог управлять потоками воздуха.

Принцип был схож с тем, как он убил бандитов. Единственная разница заключалась в том, что на этот раз радиус был несколько шире.

Словно натолкнувшись на невидимую преграду, медведица резко замерла на месте и забилась, пытаясь вырваться.

Джухван рухнул на спину твари, и изо всех сил взмахнул топором.

Лезвие, усиленное маной, без труда рассекло плоть. Топор глубоко вошёл в шею, наполовину перерубив позвонки. Голова медведицы беспомощно склонилась набок.

Полный боли вой разнёсся по лесу.

Ещё один удар.

Джухван снова занёс топор.

Но в тот же миг мана дрогнула.

Казалось, из тела медведицы вырвалось что‑то острое, разрывая магическую сеть Джухвана.

Медведица внезапно рванулась вперед, и тело Джухвана отшвырнуло на землю.

Тряся болтающейся головой, она направилась в пещеру.

—Так вот оно что… Это не обычный медведь.

Может, это магический зверь? Только он мог бы так рвануться вперёд в таком состоянии. Обычное животное на такое не способно.

«Но тот медвежонок точно был обычным…»

Он подумал, что шерсть выпала из-за болезни. Но, возможно, ошибся. А что, если это часть процесса превращения животного в маг-зверя?

«Я думал, магический звери рождаются такими, но, видимо, это не совсем правда. Бывает и так, что животное становится магическим зверем».

Хотя, если вспомнить Ортоса с двумя головами или Ёнхву, понятно, что некоторые маг-звери действительно рождаются такими. Возможно, их даже большинство.

Но бывают и случаи, когда обычное животное превращается в магического зверя.

Странно наблюдать, как живое существо меняет свою суть. Интересно, везде ли животные могут так меняться, или это особенность именно этих мест?

Джухван шагнул в пещеру вслед за медведицей. Едва он вошел, как запах стал невыносимым — дышать было почти невозможно.

Вход в пещеру был наполовину завален камнями, поэтому внутри царила темнота. Свет едва проникал внутрь, освещая лишь небольшой участок у входа.

Джухван зажёг на ладони маленький огонёк. Слабое сияние осветило пещеру.

—Боже… Что это…

Вся пещера была завалена гниющими останками мелких животных. Медвежата, кролики, белки — некоторые уже превратились в скелеты. Среди них Джухван заметил даже останки маленького ребёнка. Все тела были детёнышами.

Взгляд скользнул в дальний угол.

В глубине пещеры стояла медведица и, глядя на него, глухо рычала. Её голова была наклонена, и из‑под кожи проглядывались шейные позвонки.

Она по-прежнему прижимала медвежонка.

Сначала он думал, что это её детёныш. Но теперь, глядя на груду трупов, он уже не был в этом уверен. Возможно, она просто собирала детёнышей отовсюду, где могла их найти.

Наверное, она потеряла своего малыша. Может, он умер от болезни или погиб от лап другого хищника.

А потом она сама превратилась в магического зверя — или обезумела от горя. Возможно, она верила, что её ребёнок где‑то там, и продолжала искать его.

Когда труп в её лапах окончательно сгнил, она, возможно, поняла, что это не её малыш. Или, наоборот, убедила себя, что это он, и продолжала искать нового, чтобы заполнить эту пустоту.

Джухван окутал медведицу ветром и вытащил наружу.

Перевернув её, он огляделся в поисках камня.

Должен же здесь быть магический камень.

С этой мыслью он собрал всю силу в руках и крепко прижал бьющуюся тварь к земле.

Один из когтей на её лапе сверкнул в лучах солнца.

«Вот он!»

Джухван выхватил стрелу и прицелился в лапу. С помощью маны он сковал движение лапы, а затем стрела вонзилась точно в цель.

Маленький блестящий камешек хрустнул и осыпался на землю.

Топор Джухвана со свистом рассек воздух и опустился на шею медведицы.

Почти одновременно с этим из её пасти вырвался полный муки стон, а следом — последний, судорожный выдох, будто сама душа покинула тело через раскрытую пасть.

Когда движения медведицы постепенно замедлились, Джухван наклонился и осмотрел её лапу.

В месте соединения когтя с подушечкой действительно был магический камень.

А от подушечки до лодыжки по коже тянулся небольшой круглый спиральный узор.

Зентангл.

Такой же узор был на всех четырёх лапах.

Магический камень был только один, но узоры покрывали все лапы.

Что-то было странным.

Неужели это сделала Ёнхва?

Стоило этой мысли прийти ему в голову, как он вдруг вспомнил форму странных лиан, которые вились по деревьям.

Они тоже были закручены в круглые спиральные формы.

Он ещё раз внимательно осмотрел тело медведицы, но больше ничего не нашёл.

Медвежонок, которого она прижимала к груди, был обычным.

Джухван перевернул тушу медведицы и привязал её верёвкой к дереву. Нужно было слить кровь: раз есть магический камень, значит, это точно магический зверь. Ему было её жаль, но выбрасывать дорогую шкуру магического зверя он не собирался.

С помощью магии ветра он без труда поднял тушу в воздух. Это оказалась даже проще, чем разделка кролика.

Пока стекала кровь, Джухван отнёс труп медвежонка обратно в пещеру и собрал сухие ветки и листья.

Разлив по пещере смолу, которую он всегда носил с собой, он поджёг ее.

Добавив немного маны, он добился того, что пламя мгновенно охватило всё внутри.

Огонь поглотил все останки, и спустя некоторое время от пещеры остались лишь тёмный налёт копоти и кучка пепла.

Забрав шкуру и мясо магического зверя, Джухван двинулся обратно. По дороге он внимательно осматривал деревья, высматривая те самые лианы.

Ближе к дому их почти не встречались.

Чем дальше он уходил, тем реже они попадались. Но стоило приблизиться к дому, как они снова начали появляться — и чем ближе к жилищу, тем больше их становилось.

Он шёл, продолжая всматриваться в деревья, и вдруг осознал странную закономерность: вокруг дома их было особенно много.

«Что же это значит…»

Чтобы убедиться, Джухван кружил, продолжая двигаться к дому.

Он всё яснее понимал: эти лианы буквально заполонили окрестности его жилища.