Том 1 · Глава 129. Оно приближается
『Перевод: brock-berrigan』
『Редактура: brock-berrigan』
Вторая группа состояла из шестнадцати человек: один охотник на магических зверей, пятеро обычных охотников, один авантюрист второго ранга и остальные — авантюристы третьего ранга.
Поскольку после того, как Джухван присоединился к первой группе, туда добавился еще один охотник на магических зверей, по сравнению с другими отрядами состав этой группы был весьма внушительным.
В третьей же группе, в которой состоял Джухван, людей было больше всего, но там не было ни охотника на маг-зверей, ни даже простого охотника. И, разумеется, не было авантюристов второго ранга. Именно поэтому Гильдия, в отчаянии пытаясь удержать Джухвана, приставила к нему помощника.
В конечном счете, учитывая, что в третьей группе был сам Джухван, обладающий рангом Санта, возможно, именно этот отряд можно было назвать самым сильным. Сам Джухван так не считал, но со стороны всё могло выглядеть иначе.
Последние новости от второй группы поступили вчера. Сообщалось, что они почти настигли маг-зверя.
Получив это известие, Джухван и Гвелл немедленно отправили распоряжение: не приближаться к нему.
Охотник на магических зверей, возглавлявший выслеживание во втором отряде, был молод, но весьма опытен. Гвен сказал, что лично не знаком с ним, но слышал о нём от других.
Они уже передали всю известную им информацию. Второй отряд знал, что это опасно, поэтому Джухван полагал, что они будут ждать, чтобы перегруппироваться с ними, прежде чем предпримут какие-либо действия.
Однако, когда они поспешили к точке, где, по расчетам, должна была находиться вторая группа, их там не оказалось.
Ни палок, ни меток, которые Гвелл оставлял для Джухвана, ни самого охотника на маг-зверей, не было видно.
Что же произошло?
Заметив его замешательство, Гвелл попросил подождать и начал осматривать окрестности. При этом он проверял лишь деревья с изогнутыми ветвями, напоминающих букву «Г».
Джухван никогда не обучался охоте на магических зверей. Поскольку у него не было учителя, он почти ничего не знал о методах, применяемых другими охотниками.
Всё, что знал Джухван, — это приемы охоты, которым его обучил Гас.
Гас обучал его хорошо, но все эти приёмы предназначались для работы в одиночку. Джухван никогда не учился тому, как действовать в команде с людьми одной профессии.
«Он ищет следы, оставленные лидером второго отряда?»
Возможно, у охотников на маг-зверей были общие сигналы, подобные сигналам бедствия.
Наконец, словно отыскав то, что искал, Гвелл позвал Джухвана.
Джухван, подойдите сюда на минуту.
Когда Джухван пробрался сквозь кусты, Гвелл указал на едва заметную отметину. На месте, где ствол дерева разошелся на две части, красовалось несколько маленьких крестиков.
Это метки, которые используют охотники на магических зверей. Всё просто: одна метка означает просьбу о помощи, две — значит, инициатива в охоте была перехвачена.
Джухван снова посмотрел на отметины. Крестиков было шесть. Два столбца по три метки.
Значит, инициативу в охоте перехватили? И уже дважды?
Именно так. По одним лишь этим меткам трудно сказать точно, но, судя по ситуации...
Кажется, речь идет о потере контроля и над самим процессом преследования, и над самой охотой.
Сотрудник гильдии тяжело вздохнул, прежде чем заговорить:
Возможно, проблема возникла из-за того авантюриста второго ранга. Передали, что он не злой человек, но у него сильное желание выделиться и посоревноваться. Конечно, это информация из другого филиала.
Он бросил взгляд на Джухвана и вздохнул:
С момента прибытия и до самого отправления он без конца задавал очень подробные вопросы о том, как господин Джухван поднялся со 2‑го ранга до ранга Санты. Возможно, он испытывал зависть или дух соперничества.
Вот в чем дело...
Морщины на лице Гвелла стали еще глубже.
Охотники на магических зверей сильны. Но их основная сила заключается в охоте.
Охота не ограничивается одной лишь грубой силой. Она строится на использовании ловушек и хитростей, на изматывании противника перед решающим ударом.
Если добыча кажется сильнее, охотник старается избежать прямого столкновения и тратит больше времени на то, чтобы ослабить ее. Это незыблемое правило, которое применимо как к магическим зверям, так и к обычным животным. Именно этому Гас учил Джухвана.
Иногда охотников привлекают к преследованию людей на поле боя, и там действуют те же принципы. Охотник воспринимает цель как добычу, даже если это человек. Это не схватка лоб в лоб, где всё решает только сила.
Если охотник на магических зверей столкнулся лицом к лицу с авантюристом второго ранга, то последний, скорее всего, был сильнее. Судя по тому, что инициатива в охоте была утрачена, его мнение могли не учитывать, но полностью избавиться от него, вероятно, не смогли.
Джухван скрестил руки на груди и спросил:
Значит, они решили выследить маг-зверя без нас?
Скорее всего, так и есть,
Поскольку в составе группы были и другие охотники, они не могли просто замедлить темп, подделывая следы. Вероятно, они сразу направились к цели.
Последний контакт был вчера вечером. Учитывая, сколько времени требуется на доставку информации, вполне возможно, что авантюрист второго ранга перехватил лидерство в группе еще днем.
«Если так, то сейчас они в смертельной опасности».
Джухван вздохнул и нерешительно произнес:
Мы точно знаем, что мать где-то поблизости. Давайте заставим детеныша немного покричать и приманим её к нам.
Скоро маг-зверь почувствует запах матери. Он точно начнет звать ее.
Джухван и Гвелл вздохнули почти одновременно. Мысль о том, что им придется мучить малыша, невольно тяготила сердце.
В этом мире люди — самые жестокие существа. По-настоящему жестокие.
Гвелл и авантюристы тянули повозку с молодым магическим зверем. Время от времени они стучали по металлическим пластинам или кричали, чтобы напугать его. Затем они останавливались, отходили на небольшое расстояние и ждали.
Напуганный людьми, детеныш рычал, но, как только люди отходили, он начинал жалобно звать мать.
Черт, это просто подло...
О чем только думал этот тип второго ранга?
Проклятье!
Будь я матерью, я бы вырезала всех людей под чистую.
Каждый раз, когда до ушей доносился плач детеныша, из уст людей вырывались проклятия в адрес того авантюриста.
Следов матери было немного, но следы других детенышей встречались повсюду. Продвигаясь по этому следу, они время от времени находили метки, оставленные охотником на магических зверей.
Но расстояние между метками постепенно увеличивалось, и к следующему дню они вовсе перестали попадаться.
А когда начали сгущаться сумерки, плач детеныша внезапно изменился. Если до этого он был тревожным и жалобным, то теперь превратился в пронзительный, захлебывающийся визг.
Он учуял запах, — и Джухван, и авантюристы уже всё поняли.
Детёныш, который обычно днём сворачивался комок и почти не плакал, теперь плотно прижался к железным прутьям и кричал в пустоту.
Напряжение в группе мгновенно достигло предела.
Джухван постарался максимально расширить область своего магического обнаружения. Само по себе обнаружение маной не было сверхсложной задачей, но поддерживать его на большом расстоянии было изнурительно. Это требовало скорее ментальных усилий, чем магических.
Но он не мог позволить себе расслабиться. Для Джухвана магия обнаружения была самым важным оружием.
Джухван подошёл к Ёнхве и тихо произнёс:
Упряжь и повозку можно не жалеть, так что, если станет опасно, забудь об этих вещах и сосредоточься только на защите Лиззи и Дороти. Прошу тебя.
«Н-и-и...»
Джухван слегка похлопал её по шее и слабо улыбнулся.
Да, я полагаюсь только на тебя.
В этот момент из повозки высунулся Оз:
Пи! Пи-и-и!
Он запищал, затем запрыгнул на спину Ёнхвы и начал быстро стучать лапками. Казалось, он был сердит. Возможно, его задело то, что Джухван не попросил его о помощи.
Маленький Оз, возможно, вступал в тот непростой бунтарский период. Джухван не был в этом уверен, ведь он не знал физиологии рогатых кроликов, но ощущение было именно таким.
Джухван с мягкой улыбкой посмотрел на Оза, который бесцеремонно колотил Ёнхву лапками.
Хорошо, Оз, я и на тебя тоже рассчитываю. Позаботься о Лиззи и Дороти.
Пи-и!
Оз тяжело дышал, словно фыркая. На кончике его влажного носа выступили крошечные капельки. Похоже, он был действительно обижен, что на него не возложили такую важную миссию.
Наблюдавшая за этим со стороны Лиззи тихо рассмеялась. Она впервые улыбнулась с тех пор, как увидела, как авантюристы намеренно запугивали детеныша.
Оз и Ёнхва не переживают из‑за других магических зверей. Им интересны только мы. Странно, правда?
Возможно, Лиззи была права. Но это не значило, что они не осознавали страданий маг-зверя. Скорее всего, они всё понимали, но их приоритетом всегда оставались он и его семья. Именно так думал Джухван
В глазах Ёнхвы и Оза люди, должно быть, выглядели куда более опасными, чем любые магические звери. На лице Джухвана появилась горькая улыбка.
Примерно через тридцать минут он понял, что случилось со второй группой.
На узкой дороге, примыкающей к лесу, лежало тело.
Оно было настолько сильно изуродовано, что его первоначальную форму почти невозможно было распознать. Единственной причиной, по которой можно было понять, что это человек, были знакомая форма ушей, очертания торса и волосы.
Разговоры среди авантюристов стихли.
Зато крики маг-зверя стали в несколько раз громче — он надрывался, захлебываясь в вопле. Похоже, запах матери стал еще отчетливее.
Спустя час они нашли еще одно тело. Оно было почти таким же, как первое. Разница заключалась лишь в том, что конечности были оторваны и лежали неподалеку.
И снова страх начал понемногу распространяться среди людей.
Четвертое тело принадлежало авантюристу второго ранга. Лицо и тело невозможно было опознать, но на нем все еще висел жетон Гильдии.
Кто-то прошептал:
Это сделал тот маг-зверь, на которого мы охотимся...
Мать совсем не такая, как детеныш.
Она пугающе сильна.
Даже авантюрист второго ранга был разорван, словно лист бумаги.
Перед этим магическим зверем каждый человек слабее кролика.
Шёпотом говорили авантюристы.
Формула «Охотник и добыча» больше не работала. Возникло ощущение, будто роли поменялись: теперь не они вели охоту, а их выслеживали.
Гвелл прошептал так, чтобы другие не услышали:
Возможно, они правы. Может, она убивает и оставляет тела не просто из-за ненависти к людям. Она может знать, что ее преследуют, и заманивает нас или намеренно изматывает.
С печальным лицом он продолжил:
Среди маг-зверей есть особи с чрезвычайно острым нюхом. Есть вероятность, что она учуяла наш запах уже давно. Иногда магические звери бывают куда хитрее людей в охоте. Нужно быть предельно осторожными.
Джухван кивнул.
Если слова Гвелла верны, значит, радиус обоняния матери шире, чем зона действия его магии обнаружения.
В это было трудно поверить, но такое было возможно. Если вспомнить, насколько развито обоняние у собак, всё становилось на свои места. Гас не раз подчеркивал, что нюх животных превосходит человеческий.
«Может, даже Гвелла охватила тревога...»
Неподалёку ученик Гвелла и несколько авантюристов смотрели в их сторону.
Джухван улыбнулся, стараясь внушить уверенность:
Вы ведь знаете, что я использую магию обнаружения. Если кто-то войдет в зону ее действия, я сразу это замечу. У нас будет достаточно времени, чтобы среагировать.
В ту ночь у кромки леса над ними нависло чувство тревоги.
Поддерживать магию обнаружения в течение нескольких дней было тяжело, но Джухван продолжал на пределе своих возможностей.
Затем, около трёх часов ночи, Джухван сел у костра, скрестив руки, и ненадолго закрыл глаза.
Это было самое трудное время для борьбы со сном. Вполне естественно, что люди, стоявшие в дозоре, начинали клевать носом.
Находясь в полусне, но сознательно удерживая магию, Джухван почувствовал, как что-то приближается.
Почти одновременно с этим Ёнхва задергалась и начала беспокойно перебирать копытами.
Детёныш, похоже, ещё ничего не заметил. Он лежал, обессиленный после своих жалобных криков.
Проверив направление ветра пальцем, Джухван убедился: ветер дул от них в сторону леса.
То, что поначалу ощущалось как слабое присутствие, становилось всё отчетливее. Существо с мощной магической маной стремительно приближалось. После нескольких дней выжидания оно, наконец, решило атаковать.
Джухван тихо поднялся с места.
Оно приближается.
Когда он произнёс это, авантюристы, стоявшие в дозоре, и Гвелл начали будить людей.
Джек метался среди спящих, пиная их ногами и расталкивая руками.
Только тогда детёныш заметил.
Он снова начал кричать, издавая разрывающие душу крики.