Том 1 · Глава 159. Тень войны
『Перевод: brock-berrigan』
『Редактура: brock-berrigan』
Когда они прибыли к дому девочки, Джухван сразу принялся собирать вещи.
Ещё совсем недавно он мог лишь молча смотреть, как Лиззи, сжавшись в маленький комочек, страдает. Любая его попытка что-то сделать лишь становилась для неё новой обузой. Самым верным способом поддержать её тогда было просто наблюдать.
Но теперь всё вернулось на круги своя.
Джухван помогал Лиззи укладывать вещи и следил за тем, чтобы ей не пришлось нести ничего тяжёлого.
Время от времени их руки соприкасались или плечи задевали друг друга. И каждый раз от самого обычного соприкосновения на душе у него становилось так радостно, что улыбка невольно расплывалась на лице.
Похоже, Лиззи чувствовала то же самое.
Она вдруг замерла, чуть склонив тело набок, и встряхнула золотистыми волосами. Лёгким движением головы она едва коснулась плеча Джухвана.
Будто мы не виделись целую вечность… Как же хорошо.
Мне тоже, Лиззи.
Я бы хотела, чтобы так было всегда. Даже когда мы станем совсем старыми и наши волосы поседеют.
Так и будет. Он сделает всё, что в его силах, чтобы это будущее стало реальностью. Пусть они и станут старыми, он твёрдо верил, что они по-прежнему будут вместе.
Джухван положил руку на плечо Лиззи.
Из-за того, что людей в деревне стало меньше, ситуация с продовольствием, вероятно, даже улучшилась.
Земля хоть и слабела, но оставалась плодородной: если вовремя поливать, урожай будет хорошим.
Да и Санта‑блоха говорил, что всё будет в порядке ещё лет пятьдесят, а то и сто, — так что, если жители будут действовать осмотрительно, у них есть все шансы продержаться.
Возможно, со стороны Джухвана было слишком удобно рассуждать об этом после того, как он убил мужчин деревни. Наверное, нелепо было переживать об их судьбе. Но стоило ему подумать, что из-за его поступков могут пострадать невинные дети, он уже не мог оставаться равнодушным. Наверное, именно это и значит быть человеком.
Перед тем как покинуть деревню, Джухван отдал немного мяса отцу и дочери.
Мясо, скорее всего, было самым труднодоступным продуктом в этой деревне. Он не хотел, чтобы они умерли от голода.
Раны зажили, но сил у вас пока мало. Не жалейте этого мяса
Спасибо, господин маг. И… простите меня.
Мужчина, хоть и не был виновен в случившемся, всё равно чувствовал себя виноватым и искренне просил прощения. Глядя на него, Джухван ещё раз подумал, как важно, чтобы эта деревня выжила.
В стороне Дороти болтала с девочкой.
Прошла всего одна ночь, а Дороти уже успела всей душой привязаться к ней. Она без конца звала её «сестрёнка, сестрёнка», твердила, что обязательно вернётся в следующий раз, и просила ее подождать.
Девочка отвечала сдержанно, чуть растерянно. Скорее всего, она уже знала, что мужчины деревни погибли, и теперь смотрела на Джухвана совсем другими глазами: раньше он был для неё просто «добрым дядей», а теперь она поняла, что он человек, которого стоит бояться.
Такие перемены будут случаться и впредь. Возможно, со временем Дороти тоже начнёт смотреть на него с лёгкой обидой или недоверием.
Джухван погладил Дороти по голове, а потом помог ей забраться в повозку.
Даже когда повозка тронулась, Дороти несколько раз оглянулась назад.
В этом мире ничто никогда не идёт так, как хочется.
Выслушав полный отчёт, король королевства Тайрон помрачнел.
Значит ничего не вышло.
Прошу прощения, Ваше Величество.
Нет. Тут не за что извиняться. Это я возлагал слишком большие надежды.
Было бы хорошо, если бы он мог управлять магическими зверями.
Герой умел обращать маг-зверей в нежить, но, судя по всему, так и не смог научиться ими управлять.
Донесения поступали уже несколько раз: нежить не могла напасть на своего заклинателя, но и приказам она не подчинялась. Были даже случаи, когда она пыталась атаковать самого Героя, хоть и понимала, что не сможет причинить ему вред.
Снова и снова король ловил себя на мысли: «Ещё чуть-чуть, и всё получится», — но итог оставался прежним. И на этот раз разочарование оказалось таким же горьким.
Но если дать ему ещё раз попробовать…
Нет. Хватит. У нас больше нет на это времени.
Тяжело вздохнув, король повернул голову. Засуха становилась всё беспощаднее, и жизнь людей становилась всё тяжелее. Существовал предел тому, как долго он мог сдерживать нарастающее недовольство. Появление Героя помогло, но если тянуть слишком долго, даже этот краткий всплеск надежды в итоге угаснет.
Нужно действовать сейчас, пока этот недолгий луч надежды ещё ярко светит.
Более того, способ заработка, устраивая набеги на чужие земли под видом разбоя, тоже начинал исчерпывать себя. В некоторых местах уже догадались, что за этим стоит королевство Тайрон.
«Да… Похоже, пора подводить черту».
Пока героиня находится в королевстве Симони, нужно действовать.
Ходили слухи, что из-за неё король в Симони стал вести себя странно. Скорее всего, это правда. Если упустить этот шанс, другого может и не представиться.
Раз с магическими зверями ничего не выходит, нужно их сменить на людей. И… сообщите Тэхёну, что Героиня отправилась во вражеское государство. Нужно заставить его ненавидеть Симони.
Слушаюсь, Ваше Величество.
Следите, чтобы он не слишком распалялся и не бросился туда в одиночку. Удерживайте его, пока не подойдёт армия.
Будет сделано, Ваше Величество. Пожалуйста, не беспокойтесь.
После того как чиновник, принёсший отчёт, удалился, король перевёл взгляд на дворецкого.
Подготовь письма для лордов. И призови сюда наследного принца. Нам нужно обсудить, что делать дальше.
Дворецкий тихо склонил голову.
Король какое‑то время смотрел, как тот уходит и отдаёт распоряжения подчинённым, а затем закрыл глаза.
Они готовились к войне уже много лет. Незаметно накапливали запасы продовольствия, поддерживали оружие в исправности.
Лорды внутри королевства тоже были в курсе. Они тоже знали, что война скоро начнется.
Это был лишь вопрос времени.
Как только они решат, когда нанести удар, всё будет кончено.
Король принял это решение ещё тогда, когда сам был наследным принцем.
Он поклялся, что положит конец этой долгой войне ещё в годы своего правления.
Часть его верила, что появление Героя — это ответ на его давнее намерение. Причина, по которой он объявил о Герое всему королевству, заключалась в том, что он был охвачен восторгом, считая это божественным откровением.
Герой, который появился без призыва.
Разве не естественнее было поверить, что боги услышали его заветное желание и послали Героя на сторону этого королевства?
Он был не единственным, кто так думал. Большинство аристократов, увидев Героя, пришло к тому же выводу. Они верили, что в войне с Симони боги на их стороне и что победа непременно будет за ними.
Даже сейчас немало из них продолжали в это верить.
Да, король разочаровался в способностях Героя, но сейчас ему нужно было верить в эту поддержку. Нужно было думать, что боги оберегают их страну.
Ни один маг, ни один Герой прежде не возвращал мёртвого маг-зверя к жизни. Он никогда не слышал о подобном.
Лишь одна тайная легенда передавалась из поколения в поколение: Рудольф, зверь, которого некогда держал основатель Гильдии Санты, однажды вернул кого-то к жизни.
Способности Героя были настолько невероятными, что могли быть лишь благословением богов.
Но действительно ли те, кто послал эту силу, были теми самыми богами, в которых они верили?
Секретный доклад, доставленный прошлой ночью главным магом, который изучил способности Героя, приоткрыл пугающую возможность.
«Вероятно, это сила Злого Бога. Давным-давно Злой Бог однажды воскресил маг-зверя, служившего ему. Об этом ничего не было известно, но событие было зафиксировано в одном из древних храмов».
Он слышал, что того зверя звали Рудольф.
Это было любопытно: маг-зверя, которого сейчас держит контрактор Санты, тоже зовут Рудольф.
Однако не сохранилось никаких записей о том, что случилось с маг-зверем Злого Бога после его воскрешения и куда он делся.
Известен был лишь один факт: Злой Бог сжалился над магическим зверем, который отдал жизнь за его жену, и воскресил его.
Последние слова главного мага, сказанные перед тем, как он удалился, всё ещё звучали в голове короля
«Никто, кроме Злого Бога, никогда не воскрешал мёртвого человека или маг-зверя. Вероятно, даже для бога это крайне трудно. Возможно, это стало возможным лишь потому, что Злой Бог был настолько особенным, что нескольким богам пришлось объединиться, чтобы противостоять ему. Ваше величество, прошу, не обольщайтесь способностями этого Героя. Если человек способен на то, что выходит за пределы человеческой природы, значит, он уже не просто человек»
Если задуматься, то и Тэхён, как и Героиня, обладал способностью, которую трудно назвать божественной.
Скорее уж это было ближе к проклятию.
Король радовался мысли, что их шансы на победу в войне возросли, но, возможно, главный маг был прав.
Если сделать шаг назад и взглянуть на всё со стороны, становилось по-настоящему жутко.
К тому же тем же утром пришло донесение о том, что контрактор Санты появился во вражеском королевстве Симони. Слухи о том, что появился авантюрист ранга Санты, ходили уже давно, и теперь это подтвердилось.
Почему именно сейчас?
Его вера в то, что боги исполнили его самое заветное желание, медленно трещала по швам и рассыпалась.
Контрактор Санты не был так известен среди простого народа, как герой. Именно поэтому его существование оставалось в тени, но король прекрасно знал, насколько это пугающая фигура.
В прошлом Тайрону однажды довелось столкнуться с контрактором Санты. Об этом сохранились записи.
Говорили, что тот человек не появился как вражеский солдат. Казалось, он просто случайно оказался на поле боя. По крайней мере, король Симони не принуждал его участвовать.
Точных сведений не сохранилось: в той битве не выжил ни один солдат из войска Тайрона. В живых остались лишь солдаты Симони и жители той деревни.
Историю записали со слов деревенских жителей — и она казалась почти невероятной.
Они клялись, что контрактор Санта пробормотал всего одно слово: «Умрите».
И после этого единственного слова все солдаты упали замертво.
Человек, который разбирал дело, считал, что паника и страх жителей исказили картину, и, возможно, кто-то просто использовал яд.
Но, возможно, слова деревенских были правдой. С тех пор нашлись и другие похожие случаи, приписываемые контрактору Санты.
Что бы ни случилось, ясно одно: это был не единичный случай.
Похоже, наследный принц уже прибыл.
Король придал лицу подобающее выражение.
Он не должен показывать страх. Он всегда должен быть сильным — казаться сильным, даже если внутри всё дрожит.
Дверь открылась, и вошёл наследный принц.
На одном глазу у него красовалась повязка. Из-за Героини ему пришлось удалить ослепший глаз.
Раны его ещё не до конца зажили, но сын, которого с детства учили держаться, как подобает королю, не выказывал ни малейших признаков боли. Он шёл с безупречной осанкой.
«Какая потеря».
Даже после всего, через что он прошёл, сын не произнёс ни слова и не выказал слабость. Раньше он был несколько робким, но теперь казался другим человеком, словно окреп духом.
Внешность осталась прежней, но сердце, похоже, закалилось.
Если бы у него был наследник, он был бы поистине безупречен.
На мгновение король поймал себя на мысли, что, возможно, стоит оставить принца на своем посту, а для будущего правления выбрать другого человека.
Но он быстро отбросил эту мысль. Такой шаг мог породить борьбу за власть.
Лучше всего, когда престол переходит напрямую к следующему ребёнку. Если же передать его одному из братьев, это станет поводом для хаоса. Страна погрузится в смуту.
Пока есть иной путь, человек, у которого несколько детей, не должен рассматривать такой вариант.
Сын подошёл к нему.
«Он что, использовал макияж?»
Казалось, принц добавил немного пудры, чтобы скрыть болезненный оттенок лица. После ранения он стал внимательнее относиться к тому, как выглядит в глазах окружающих.
Отец, мне сказали, что вы меня звали.
Наблюдая, как наследный принц почтительно кланяется, король тихо вздохнул про себя.
Поистине, нет ребёнка, более подходящего на роль короля, чем этот.
Король предложил сыну сесть напротив, а затем заговорил:
С сегодняшнего дня, мы тайно начинаем подготовку к войне.
Тело принца едва заметно дёрнулось. Возможно, решение показалось ему слишком внезапным. До появления Героя они собирались выждать ещё несколько лет, прежде чем начать вторжение.
Но принц быстро вернул лицу спокойное выражение и опустил взгляд.
Я понимаю, отец. Когда вы намерены объявить о начале войны?
Примерно через месяц или два.
Мы будем наступать через Берн?
Это решат на военном совете, но, скорее всего, да.
Единственный путь из их страны в Симони пролегает через маркграфство Берн. Во всех остальных направлениях нужно пересекать море, горный хребет или другое государство.
Но Берн славился своей невероятной стойкостью. Возможно, дело было в том, что его жители отчаянно цеплялись за жизнь.
Лорд, управляющий этими землями, солдаты и даже простые крестьяне обладали такой алчной тягой к жизни, что она казалась порочной.
Даже если придется кем-то пожертвовать, они сперва спасут себя.
«А вдруг и это
В приграничных деревнях — и у Тайрона, и у Симони — про контракторов Санты ходили свои легенды. Они передавались из уст в уста, и не становились достоянием широкой публики.
Жители Симони бережно хранили эти предания, передавая их от деда к внуку, от отца к детям. В тяжёлые времена кто-нибудь обязательно шептал соседу: «Мой дед рассказывал, что у нас есть свой покровитель…» — и называл имя, не упоминая напрямую контрактора Санты.
Возможно, власти Берна даже намеренно поддерживали эти слухи. Король Тайрона и сам нередко использовал подобные приёмы, чтобы влиять на народ. Но эффект от таких слухов был совсем иным.
Слухи, гулявшие по приграничным деревням Симони, опирались на реальный опыт людей. Поскольку они не были чистой выдумкой.
«Что ж, пожалуй, тут ничего не поделаешь».
Для них Санта и его контрактор были защитниками. Именно поэтому в Королевстве Симони Санту встречали с таким исключительным почётом.
А вот в приграничных деревнях королевства Тайрон контрактор Санты был предметом страха. Когда королевство пыталось подавлять эти слухи, страх только разрастался.
Когда солдаты входили в места, пропитанные такой атмосферой, даже те, кто не знал о слухах, невольно поддавались тревоге. Это было одной из причин, почему их войска с трудом могли противостоять армии маркграфа.
Но на этот раз всё иначе.
У них есть Герой‑некромант.
Есть тот, кто способен вселить в людей ещё больший ужас.
Независимо от того, был ли он послан Злым Богом или истинным богом, его сила — реальна.
Заметив лёгкое беспокойство на лице сына, король улыбнулся.
Не волнуйся, Глен. Герой обладает величайшей магической силой. Если его способности будут на нашей стороне, мы непременно победим.
Принц опустил взгляд.
Конечно, отец. Я тоже верю в него.
Голос принца звучал ровно, без эмоций. Затем он удалился.
Королю показалось, что расстояние между ним и сыном выросло.
Возможно, сын был разочарован тем, что после ранения они редко виделись.
С этой тягостной мыслью король опустил взгляд на документы, которые принёс дворецкий.
Из-за подготовки к войне отныне он будет очень занят, но, возможно, стоило бы выкроить время, чтобы побыть вместе с сыном.
«Но сумею ли я найти это время?»
От этих мыслей он ощутил укол сожаления.