Том 1 · Глава 58. Контрактор Санты
『Перевод: brock-berrigan』
『Редактура: brock-berrigan』
Из-за названия «рогатый кролик» люди часто совершают ошибку, но у этих существ в юном возрасте рога нет. Лишь кость на голове слегка выступает бугорком. Если потрогать, то его можно почувствовать. Но пока рогатый кролик не станет взрослым, он ничем не будет отличаться от обычного кролика, которого можно встретить в лесу.
Леонард старался не выдавать своих эмоций, не отрываясь от рагу. Это было его любимое блюдо, но сейчас он не ощущал вкуса. Все его мысли были сосредоточены на рогатом кролике.
Как ни посмотри, это всё же рог. Он не мог этого понять. Почему у этого кролика есть рог? Ведь это явно еще детеныш. К тому же, он был невероятно кротким.
Ребенок время от времени подносил ему кусочки мяса из под своей шапочки и зверь с жадностью их слизывал.
Вел он себя совершенно спокойно, словно обычный кролик.
Когда стоящая рядом девушка вместе с ребенком погладили кролика, тот послушно прижал уши. Он то зажмуривал свои круглые глазки, явно получая удовольствие, то издавал тонкое «п-и-и», словно капризничая.
«Магический зверь...»
И это тоже было странно. Как магический зверь мог быть настолько спокойным, став послушным по отношению к беззащитной девушке и ребенку?
«Странно. По-настоящему странно».
Большинство магических зверей подчиняются закону иерархии. Они возвышаются над слабыми и покоряются сильным. Именно поэтому иногда случается так, что люди их приручают. Если дрессировщик проявляет силу в период, когда зверь еще мал и слаб, редкие экземпляры могут начать подчиняться.
Однако и в таких случаях положение часто меняется. Профессия укротителя магических зверей встречается редко не только потому, что таких зверей трудно поймать и приручить, но и по другой, куда более важной причине.
Магические звери — всеядны. Они едят как и животных, так и людей. Хотя бывают и те, кто питается чем-то одним, большинство не привередничает в еде. Насколько знал Леонард, рогатые кролики тоже были всеядными. И, вопреки внешности, характер у них был на редкость свирепым. Он даже слышал истории о том, как укротители едва не лишались пальцев, когда слишком легкомысленно относились к этим зверькам.
Из-за такого нрава магические звери, попадая в людные места, иногда могут напасть на человека. Пока дрессировщик силен, всё более-менее в порядке — он может держать их на расстоянии и контролировать. Поэтому дрессировщики стараются не заходить в города, а если и появляются, то держатся на окраинах.
Но если укротитель слабеет или заболевает, или если зверь осознает, что стал сильнее своего хозяина, баланс сил рушится. Зверь — существо, подчиняющееся рангу. Как только он понимает, что превосходит дрессировщика, он пытается перевернуть иерархию.
Леонард слышал, что бывали случаи, когда дрессировщики в итоге погибали или становились добычей собственных питомцев.
Магические звери — это совсем не то же самое, что обычные животные. Даже будучи прирученными, они полностью не подчиняются своему хозяину. Именно из-за совокупности всех этих причин укротителей так мало.
Малышка, можно мне тоже потрогать этого зверька?
Дороти лишь наклонила голову набок, а затем приподняла её, словно вопрошая разрешения. Когда голова чуть откинулась назад, рогатый кролик плотно прижался к её шапочке.
Оз, будь хорошим кроликом, ладно?
Рогатый кролик замер, но девочка, словно убедившись в чём‑то, кивнула сама себе.
Вот и хорошо. Веди себя послушно
Ребенок посмотрел на Леонарда.
Только чуть-чуть. Оз
Он не совсем понял, что она имела в виду. В таком возрасте дети бывают крайне непростыми в общении.
Леонард мягко улыбнулся, кивнув в знак согласия, и поднялся со своего места. Обойдя сидящих вокруг костра людей, он подошел ближе к ребенку. Присев на одно колено, Леонард устремился взглядом на рогатого кролика. Тот был совершенно спокоен, прижавшись телом к шапочке девочки.
Но расслабляться было нельзя. Как обычный кролик может внезапно прыгнуть в воздух без всякой подготовки, так и этот зверь обладал способностью к резким атакам. Напротив, он был куда более опасным экземпляром. Когда Леонард был охотником на магических зверей, ему часто приходилось охотиться на рогатых кроликов, так что он знал об их способностях.
«Это всегда было прибыльным делом».
Леонард усмехнулся, неспешно переместив руку к поясу. На всякий случай он приготовился в мгновение ока выхватить небольшой нож — и лишь после этого осторожно потянулся к голове рогатого кролика.
Однако его опасения оказались напрасными.
Кролик спокойно принял его руку. Даже когда Леонард ощупал наличие рога, проверяя его форму, зверь не шелохнулся. Но стоило руке спуститься ниже, как кролик издал тревожное «пи-и».
Девочка вскинула голову и посмотрела на Леонарда.
Хватит. Рог можно трогать совсем немножко.
Хорошо, спасибо, что позволила прикоснуться.
Леонард тут же убрал руку. Девочка снова принялась за еду, время от времени угощая кролика маленьким кусочком.
Вернувшись на свое место, Леонард получил еще одну порцию рагу. Он припал к миске, жадно втягивая горячий бульон. Тепло разливалось по груди, согревая всё тело.
Количество известных видов магических зверей не так уж велико. За годы охоты Леонард повидал немало, и, возможно, этот рогатый кролик — совершенно новый вид, о котором он никогда не слышал. Однако в его опыте был лишь один случай, когда рог проявлялся у таких существ в столь раннем возрасте.
Когда его хозяином был Контрактором Санты.
«Но кто же это?»
Судя по тому, как зверь привязан к ребенку, вероятность того, что хозяин — она, была наиболее высокой. Но вполне могло оказаться, что хозяин — маг или девушка. С того самого момента, как он заговорил с девочкой, Леонард чувствовал на себе пристальный взгляд крупного мага. Тот молча наблюдал за ним своими черными глазами.
Ничто не указывало на то, что он намерен сдвинуть оружие с места, однако взгляд незнакомца был пронзительно прямым. Мужчина лишь безмолвно следил за ним, но этого хватило, чтобы по спине Леонарда пробежал ледяной холодок. Инстинкты бывалого охотника предостерегающе шептали ему.
«Этот человек опасен».
Там, куда падал взгляд мага, кожа Леонарда начала покалывать, словно в месте контакта вспыхивали невидимые крошечные искры.
Странный магический зверь и маг с черными глазами...
Маги с необычной внешностью встречаются нечасто, но всё же. Из-за затяжной войны в эти края прибывало много наемников из других стран, и среди них нередко попадались люди, похожие на этого целителя.
«Но если он в сопровождении такого зверя, это явно необычный маг!»
Внезапно Леонард вспомнил героя, который, по слухам, появился в другой стране. Он чем-то напоминал этого мага. Леонард не знал, был ли этот целитель тем самым героем или нет, но какая‑то связь между ними могла существовать.
Но даже если это не так — этот мужчина, вероятнее всего, Контрактор Санты.
Посидев еще немного у костра, Леонард закончил трапезу и поднялся.
В составе каравана всегда есть несколько представителей гильдии авантюристов. Когда формируется крупный торговый караван с участием множества авантюристов, гильдия направляет своих связных. Это делается для того, чтобы максимально оперативно передавать информацию о необходимости подкрепления или для иных задач. Именно через такого связного был вызван и этот маг-целитель.
Леонард зашел в свою повозку и набросал короткое письмо. Он поместил его в конверт и запечатал горячим воском, прижав печать торговой компании. Затем позвал связного гильдии.
Передай это главе гильдии авантюристов.
Слушаюсь.
Когда связной ушел, Леонард еще раз взглянул на мага-целителя и его зверя. Похоже, завтрак подходил к концу. Маг и его жена смеялись, слушая ребенка.
«Пока этого никто не знает, но скоро об этом заговорят повсюду».
Пусть магические звери и редки, но людей вроде Леонарда, знающих их повадки, немало. Об этой аномалии быстро узнают. Однако вмешательство Леонарда на этом должно закончиться. Если лезть слишком глубоко в дела, о которых тебя не просили, можно нарваться на гильдию. Лучше всего держать дистанцию и соблюдать меру.
Он невольно улыбнулся. Встретить Контрактора Санты — это был весьма неожиданный и удачный улов.
Осознавая легкую тяжесть в животе после плотного обеда, Леонард решил немного прогуляться вокруг повозки. Он внимательно осматривал окрестности: не притаился ли кто-то подозрительный, не появился ли в караване новый человек со стороны других повозок.
Вдалеке он заметил связного гильдии, ускакавшего на лошади. Сообщение, которое тот унес главе гильдии, состояло всего из одного слова:
«Рудольф»
Этого будет достаточно, чтобы всё понять.
Магический зверь Рудольф, порожденный Контрактором Санты... Леонард не мог дождаться, когда наконец увидит, в какой форме тот явится.
Первый день прошел спокойно и размеренно. Было решено, что члены группы «Красного Меча» будут нести ночной дозор по двое в смену.
Группа Джухвана, участвующая в караване в качестве целителей, дежурства не несла. Однако им дали наставление следить за своим состоянием, чтобы мана могла быть использована при необходимости.
Впрочем, даже без особых стараний использовать целительную магию было не так уж сложно. По ощущениям, это давалось легче, чем магия огня. Джухван даже начал задумываться, не к исцелению ли у него больше предрасположенность.
«Совсем не вяжется с моей внешностью».
Лиззи, которая поначалу заметно нервничала, к наступлению ночи вроде бы успокоилась. Видимо, её беспокоил вопрос о том, стоит ли такая работа тех огромных денег, что им платят.
С заходом солнца колонна остановилась. Вокруг повозок, на разумном расстоянии друг от друга, разожгли костры. Костры разводили не только лишь, для того чтобы согреться, но и для защиты от диких зверей. Поговаривали, бывали случаи, когда во тьме люди пропадали, становясь добычей хищников. В этом мире действительно трудно выжить.
Странным было то, что, несмотря на наличие мага огня, все разводили костры с помощью огнива.
Разве маг огня не может помочь с кострами? Это ведь простое дело, неужели так трудно?
Она ответила негромко:
Все авантюристы работают за плату. Маги в этом плане особенно принципиальны. Мана — это твой главный капитал, и это касается не только воинов, но и магов тоже.
Джесси поежилась от подувшего ветра.
Можно сказать, что нет мага, который использовал бы ману без надобности. Даже если дело совсем пустяковое.
Джесси мельком взглянула на мага огня. Почему-то этот взгляд заставил Джухвана напрячься. В её глазах читалась смесь ненависти и страха.
На ужин подали то же, что и днем, но с добавлением сельди. Не знаю почему, но хотя поблизости не было моря, сельди здесь было в избытке. Даже в деревнях авантюристов она не стоила дороже прочей еды. Правда, в деревне её видели соленой, а здесь подавали сушеную. Разрезанную пополам, с высушенными внутренностями и костями.
«Хм, но ведь это же практически гвамеги∗...»
На вид она была такой же жирной и маслянистой.
Похоже, блюдо не пользовалось популярностью. Большинство людей даже не притронулись к сельди. Лиззи и Дороти тоже обходили её стороной, сосредоточившись на мясе и рагу. Возможно, дело было в резком запахе или специфическом вкусе.
Наблюдая за тем, как другие едят, Джухван взял кусочек, размягчил его палочками и отправил в рот. Вкусно. Если бы нашлось что-то острое, было бы идеально, но и так неплохо. Маслянистая текстура ему даже понравилась.
Он попытался угостить Лиззи, но та лишь покачала головой. Дороти и вовсе прикрыла нос рукой, отказываясь пробовать.
«Странно, это же вкусно».
Джухван съел еще несколько штук. Из-за жирности много съесть не получалось, но в сочетании с рагу было в самый раз. Не хватало только кружки крепкого соджу∗ — тогда бы это был просто рай на земле. Но такая мысль лишь вызвала легкую досаду.
После еды авантюристы разошлись по своим местам для сна; никто не собирался спать одной большой группой. Джухван тоже собрал сухие ветки и развел небольшой костер рядом со своей повозкой.
В этот момент Мари из «Красного Меча» робко подошла к нему.
Простите... мы могли бы поспать неподалеку от вас?
Двое других членов группы были чуть дальше, они выгружали вещи из телеги — видимо, снаряжение для ночлега.
Конечно.
Услышав это, Мари заметно расслабилась и улыбнулась. Оглядевшись, Джухван заметил, что несколько человек из других лагерей поглядывают на женщин из «Красного Меча».
«А, вот оно что. Ночные набеги».
Джухван горько усмехнулся. Если бы не он, спали бы девушки из «Красного Меча» всю ночь напролет, не смыкая глаз и опасаясь нападения других мужчин.
У группы «Красного Меча» было нечто, что трудно назвать полноценной палаткой: деревянные шесты, на которые была наброшена плотная ткань. Она была низкой и маленькой, втроем там было не развернуться. Разве что если прижаться друг к другу, то едва ли поместятся все трое.
Джухван какое-то время сидел у костра. Карин тоже не пошла в свою палатку, а присела напротив него. Где-то вдалеке послышался вой.
После долгого молчания Карин внезапно заговорила:
Спасибо.
Скорее всего, она имела в виду разрешение спать рядом. Джухван не был уверен, что это действительно тот случай, когда нужно говорить «спасибо», но он лишь тихо улыбнулся в ответ:
Не стоит благодарности.
Карин посидела еще немного и ушла к себе в палатку.
Информация из википедии
∗Гвамеги (кор. 과메기) — это традиционное корейское блюдо из полусушеной тихоокеанской сельди или сайры. Рыбу замораживают на открытом воздухе зимой, а затем дают ей оттаять и высохнуть на солнце. В результате получается жирный, мягкий и насыщенный деликатес, который обычно едят сырым с добавлением зелени и соусов.
∗Со́джу (кор. 소주, 燒酒) — традиционный корейский алкогольный напиток. Изготавливается в основном из сладкого картофеля или из зерна; представляет собой прозрачную жидкость с характерным запахом спирта, сладковатую на вкус. Объёмная доля спирта может составлять от 13 % до 45 % (наиболее популярный вариант — 20 %).