Том 1 · Глава 86. Ортос, двуглавый пёс
『Перевод: brock-berrigan』
『Редактура: brock-berrigan』
Рука Джухвана, собиравшаяся выпустить пламя, дрогнула. Если сейчас разжечь огонь вокруг Ортоса, женщина погибнет.
Присмотревшись к ней, он заметил блеск. В её руке был нож. Никто и подумать не мог, что этим ножом можно убить магического зверя.
«Значит, она хочет покончить с собой. Я понял».
Вырвался тихий вздох. Она наверняка потеряла свою семью. Сердце болезненно сжалось.
Джухван лучше любого другого знал, какая это мука — терять близких. Если их не просто забрала смерть, а утащил магический зверь, вполне понятно, почему она хочет умереть.
Приняв решение, Джухван наполнил факел маной. Иногда смерть может стать милосердием.
В темноте вспыхнуло пламя, превратившись в огромный шар.
Но как только он собрался метнуть его, Джек, ученик охотника на магических зверей, с криком бросился к женщине.
Что ты творишь?! Разве тебе не говорили не подходить сюда?!
«Проклятье».
Брови Джухвана нахмурились. Он не мог позволить и этому юноше погибнуть.
Джухван мельком взглянул на Оза, который был рядом.
Оз, я рассчитываю на тебя.
Это была всего одна фраза, но смысл её был предельно ясен: не отходи от Лиззи и Дороти.
Джухван отбросил факел и бросился прямо к Ортосу. Как бы он ни сражался с этим существом, нельзя было допустить его приближения к ним. Если и биться с ним, то как можно дальше от повозки.
Вывод был один: он должен выйти и сразиться сам.
Пока Джухван бежал к Ортосу, Джек пытался удержать женщину, крича, ругаясь и теряя самообладание.
Пусти! Отпусти меня!
Ты с ума сошла?! Немедленно иди сюда!
Кто ты такой, чтобы мне указывать?!
Я не вынесу, если на моих глазах очередной маг-зверь убьет человека! Ты глупая женщина!
Джек ударил ее в живот. Она пошатнулась и выронила нож.
Ты хоть знаешь, как я выживал после того, как моих родителей сожрали?! Что станет с твоей семьей, если ты умрешь? Знаешь ли ты, что чувствуют те, кто видит, как их родную кровь пожирают на глазах?!
Вскрикнув, Джек подхватил женщину на руки и побежал прочь.
Я хочу стать охотником на магических зверей именно для того, чтобы создать мир, где люди не будут умирать от них!
У каждого человека своя история. По сравнению с несчастьями, выпавшими на долю тех, кто живет в этом мире, то, что Джухван пережил на Земле, могло показаться пустяком. По крайней мере, среди всех несчастных этого мира он был одним из самых счастливых.
Вспыхнувший гнев не нашел выхода и угас сам собой. Что ж, ничего не поделаешь. Случившееся уже произошло.
К счастью, Ортос не обратил внимания ни на Джека, ни на женщину. Его взор был прикован лишь к Джухвану. Глаза существа, жаждущего маны, дико блеснули во тьме.
Когда он подошел ближе, тело Ортоса, до этого казавшееся лишь тенью, предстало перед ним во всей красе.
Он был огромным.
Совсем не похож на обычного пса.
Несмотря на короткие лапы, высота головы Ортоса была почти на уровне плеч Джухвана.
Мускулистое тело напряглось, готовясь к прыжку. Ортос зарычал. Четыре огромные лапы впились в землю. Напряженные мышцы ног казались натянутыми струнами, готовыми в любой момент оттолкнуться от поверхности.
От всего тела Ортоса исходила мана, давящая на окружение. Джухван не чувствовал потока собственной, мощь, исходящая от маг-зверя, ощущалась физически. Казалось, плотность воздуха увеличилась, создавая эффект надвигающегося цунами.
Действительно, с таким противником паре охотников на магических зверей было не справиться. Теперь стало понятно, почему Гильдия так рвалась прислать подкрепление.
Стало ясно, почему охотников на магических зверей так мало. Если придётся охотиться на подобных тварей, добровольцев будет немного. Какими бы ни были деньги, они не стоят собственной жизни.
«Будет непросто».
Во рту пересохло. Джухван окутал свое тело маной и впился взглядом в зверя.
Шерсти на нем, казалось, не было, а если и была, то очень короткая. Во тьме он выглядел почти черным, но Джухван не знал, каким он будет при свете.
Все его тело состояло из одних лишь мышц. Напряженные мускулы вздувались под кожей; при каждом движении они перекатывались буграми.
Тело было одно, но головы двигались совершенно независимо друг от друга. Одно острое ухо было вертикально поднято, другое — плотно прижато к голове.
Внешне они были идентичны, но выражения лиц различались. В отличие от лап и конечностей, головы казались отдельными существами. Словно в одном теле сосуществовали два разных пса.
Грррр
С утробным рыком Ортос оскалил зубы. Из обеих пастей текла слюна. Прозрачная жидкость тянулась густыми нитями, словно клей, она капала на землю.
«Похоже, он видит во мне лишь добычу!»
На его лице невольно появилась ухмылка.
На смену былому чувству тревоги пришла дерзость.
«Как ты смеешь...»
Он словно вернулся в школьные годы, когда скитался по улицам, пытаясь выплеснуть гнев. Тогда он просто бил любого, кто пытался затеять с ним ссору.
«Все так же. Неважно, человек передо мной или магический зверь».
Если нападешь — отвечу. Ну, давай.
Как только Джухван расслабил корпус и слегка пригнулся, Ортос, казалось, понял его настрой. С видом существа, готового сказать «наглец», Ортос тоже приготовился. Его мышцы натянулись, словно резина перед разрывом. Это была подготовка к атаке.
Ррр... Гррр...
Рычание Ортоса усилилось. Из раскрытых пастей непрерывно текла слюна.
В этот момент во рту головы, обращенной к нему, что-то блеснуло.
Прежде чем он успел понять, что это, тело Ортоса метнулось в прыжке прямо на Джухвана.
Обе головы одновременно попытались вцепиться в него. Острые клыки мелькали с обеих сторон.
Джухван окутал свои руки пламенем.
Одна голова, испугавшись огня, отпрянула.
Не упуская момента, Джухван ударил по этой ней кулаком. С глухим звуком одна голова отлетела в сторону.
Но тут же другая атаковала слева. Эта не боялась огня. Вероятно, именно она была главной.
Кулак Джухвана, объятый пламенем, снова рассек воздух. Раздались глухие удары по плоти и костям.
Запах плоти стал невыносимым.
Гррр-гррр!
Издавая странный звук, правая голова метнулась к горлу Джухвана. В воздухе разлился зловонный запах гнилой слюны.
В тот миг, когда он уклонялся от зубов, вторая голова попыталась вцепиться ему в руку. Он резко пригнулся, но острые клыки задели его, и брызги крови взметнулись вверх.
Джухван тут же перешел в контратаку, ударив маг-зверя коленом в шею. Раздался хруст, и глаза Ортоса закатились.
Джухван постоянно окутывал свое тело пламенем. Каждый раз при ударе плоть существа обгорала, но затем начинала регенерировать. Подобно хвосту ящерицы, его тело обладало способностью к самовосстановлению.
«Так не пойдет!»
Сражаться в таком ключе было невозможно. Обычные удары не могли убить его.
Джухван вложил в кулак максимум маны и обрушил его на Ортоса. Яркая вспышка пламени отбросила зверя назад.
Массивное тело Ортоса пошатнулось и завалилось на бок. Поймав момент, когда лапы потеряли опору, Джухван нанес серию последующих ударов. Поток огня и ветра обрушился на Ортоса.
С истошным визгом Ортос упал. Джухван перевернул тушу и вцепился в хвост и одну из лап. Пламя, окутывающее его руки, начало пожирать тело зверя.
Он крепко держал брыкающегося монстра.
Длинные когти безжалостно рвали тело Джухвана.
Не обращая внимания на боль, он потянул зверя к месту, где была спрятана смола. Обе головы Ортоса в агонии задергались в воздухе.
Подтащив его прямо к смоле, Джухван отпустил тварь и резко отпрянул.
В тот же миг из его рук вырвалось пламя.
Когда огонь, пролетев сквозь ночной воздух, коснулся земли, вокруг Ортоса вспыхнуло все разом. Яркое пламя охватило тушу зверя, взмывая вверх в ночное небо.
Ошеломленный Ортос издал жуткий вопль, пытаясь вырваться. Джухван выхватил топор, висевший на поясе, и прыгнул вперед. Он вогнал топор прямо между двух голов зверя.
Лезвие вошло в тело, но неглубоко. Сталь завязла в плоти, упершись в мышцы.
Жар от вспыхнувшей смолы обрушился на Джухвана, опаляя всё вокруг. Благодаря мане, окутывавшей его тело, он избежал серьезных ожогов, но кожа все равно ощущала жар.
Джухван зашел за спину Ортоса и вцепился в хвост.
Он обеими руками изо всех сил потянул зверя, не давая ему сбежать, но он не знал, что делать дальше. Он мог причинить ему боль, но не мог убить.
В этот момент донесся чей-то отчаянный голос:
Где-то в его теле должен быть магический камень! Нужно сломать его!
Магический камень... Джухван вспомнил, как что-то блеснуло в пасти зверя. Возможно, это и был он.
Джухван с силой дернул хвост, вытягивая зверя из огня. От визга брыкающегося Ортоса едва не оглохли уши.
Черт возьми!
Он бесстрашно засунул руку глубоко в пасть правой головы Ортоса.
Зубы вгрызались в плоть, раздирая кожу. От боли и хлещущей крови рука онемела. Но он не отпускал.
Напротив, Джухван пропихивал руку всё глубже в глотку зверя. Сквозь скользкий язык, он нащупал что-то твердое.
Ситуация становилась критической. Тело Ортоса забилось в конвульсиях, и когти раздирали Джухвана по всему телу. Один из когтей метнулся прямо к его глазам. Он успел пригнуться, но не полностью — острая боль пронзила лицо.
«Ах, он сейчас заденет мой глаз»
Едва эта мысль промелькнула у него в голове, как издалека донёсся резкий крик Оза.
Пи-и!
В тот же миг на зубах Ортоса, сжимавших руку Джухвана, появилось несколько крошечных узоров, размером с ноготь. Это были узоры красного цвета. Маленькие, но их было много— точно такие же, какие Оз оставил на кричащей моркови.
Как только появились эти знаки, тело Ортоса оцепенело. Он замер, словно покрывшись льдом.
Джухван быстро сконцентрировал ману на кончиках пальцев. На языке Ортоса лежал крошечный камешек, размером с горошину. Сжимая его маной, он приложил всю свою силу.
Мана мгновенно хлынула в магический камень, и тот разлетелся на мелкие осколки.
Кррр-аааа!
А через мгновение тело Ортоса обмякло.
Он был мертв.
Едва убедившись в этом, Джухван повалился на спину. Из-за огромной потери крови сознание начало ускользать.
Голос человека, предупредивший его о магическом камне, становился всё ближе. Вероятно, это был тот охотник, что ушел в лес. Он не враг. Всё хорошо. Лиззи и Дороти в безопасности.
Джухван закрыл глаза. Издалека донесся плач Лиззи. Дороти тоже что-то кричала.
Послышались звуки шагов, голоса становились всё громче.
«Надеюсь, Оз справляется со своей работой... Защищает ли он Лиззи и Дороти?..»
Экстра: Жизнь всегда жестока
Прошлой осенью солдаты королевства Тайрон, граничащего с их землями, разграбили деревню.
Тогда погибли две её дочери. Одну из них солдаты осквернили, и она умерла сразу; другая покончила с собой. Даже если бы она выжила, ей не было бы места в этом мире — солдаты так жестоко обошлись с ней, что её тело было окончательно сломлено.
Перед самой зимой магические звери начали нападать на жителей деревни. В день первого снега муж был убит двуглавым псом. Ему перегрызли горло. Но даже когда его тащили прочь, он еще был жив. Как это было возможно, она сама не понимала. Истекая кровью, муж кричал от боли.
Последним, кто остался у неё, был шестилетний сын.
В таких глухих деревнях дети редко доживали до трех-четырех лет.
Сын был единственным ребенком, кто выжил. Он был худым и слабым, но для женщины, потерявшей мужа и дочерей, он был единственной родной душой, единственной семьей.
Чтобы спасти его, она ходила по домам, выпрашивая хоть немного еды. Когда еды совсем не было, она выкапывала землю и варила ее в воде, чтобы накормить сына. Но было видно, что мальчик долго не протянет.
Несколько дней назад староста созвал совет.
В некоторых деревнях, когда ситуация становится критической, проводят жертвоприношения, чтобы умилостивить богов. В таких местах добровольное самопожертвование считается высшей ценностью — так люди верят, что гнев богов утихнет и вернется благодать. Поэтому часто ищут не рабов, а тех, кто готов пожертвовать собой.
Пришло известие, что одна из таких деревень нуждается в человеке. Все решили: если ничего не предпринять, вся деревня погибнет. Чтобы выжить, нужно принести кого-то в жертву.
Если отдать одного человека, взамен они получат немного зерна. Это было не для всех — это было ради будущего деревни, чтобы спасти жизни молодых мужчин и женщин, которые должны будут работать, и рожать детей.
Получив помощь, они смогут дотянуть до конца зимы.
Жертву выбрали путем жребия. В большой деревянный кувшин положили несколько тонких палочек. На одну из них староста нанес краску. Только он знал, какая именно, для всех остальных они были одинаковыми.
После того как их перемешали, женщины старше сорока лет по очереди стали вытягивать палочки. Мужчин и молодых женщин не заставляли — им предстояло трудиться на благо деревни и продолжать род.
Несколько человек вытянули свои и с облегчением вздохнули. Но той, кто вытянула палочку с краской, оказалась она сама. Староста решил взять ее ребенка под опеку и вырастить его до совершеннолетия. Помощь должна была прибыть через несколько дней, а люди из деревни, где ее принесут в жертву приедут сами за ней.
Ей дали немного муки и вяленого мяса. Жители деревни понемногу отдавали свое. Она подумала, что в этот раз сможет вдоволь накормить сына.
Но однажды вечером, когда она варила мясо, на деревню напал магический зверь. Шестилетнего сына утащили. Она видела, как гаснет свет в его глазах, пока его утаскивали.
Она была в оцепенении и просто стояла и смотрела. Ей нужно было спасти его, но ноги так дрожали, что она не могла пошевелиться.
Сразу после этого пришел охотник на маг-зверей, но было уже поздно.
Что важнее: материнство или собственная жизнь? Ее собственная жизнь была слишком дорога ей, чтобы она бросилась за сыном, обреченным на смерть через несколько дней.
С той ночи женщина каждый вечер сидела у дома с ножом, ожидая маг-зверя. Завернувшись в остатки одеяла, она неподвижно смотрела в пустоту. Она твердо решила: в следующий раз она нападет первой.
И наконец, зверь появился. Она видела, как он бесшумно проходит мимо. Казалось, он ее не заметил. «Нужно встать, нужно ударить», — думала она, но страх сковал её. В воздухе разлился тошнотворный запах. Во тьме заблестели глаза. То ли от долгого пребывания в холоде, то ли от ужаса — тело не слушалось.
Стоило ей шевельнуться, как зверь заметит ее. Он обнаружил её. Теперь она умрет. Но тот даже не среагировал. Словно увидел насекомое у дороги или безжизненный камень, он просто прошел мимо.
И тогда она поняла. Этот маг-зверь с самого начала знал о ее присутствии. Но ему было всё равно. Она не представляла для него никакой угрозы, поэтому он просто проигнорировал её.
Магический зверь, чей цвет сливался с тьмой, бесшумно скрылся в лесу.
Перед глазами встал взгляд сына. Его полный ужаса лик не покидал ее ни на секунду. Если она сейчас упустит его, то до самого момента смерти, когда придет время жертвоприношения, она будет видеть перед собой лишь его глаза.
Женщина вскочила и бросилась на маг-зверя.
Тварь! Умри! Умри! Умри!
«Пожалуйста, съешь меня. У меня ничего не осталось, но я не смогла защитить дитя из-за страха за собственную жизнь... Прошу, разорви меня своими клыками!»
Но жизнь всегда жестока.
Тогда она не смогла умереть.
Спустя несколько дней люди из другой деревни привели ее к обрыву, месту жертвоприношений. Условие было одно: она должна была сама броситься вниз.
Сделав шаг вперед, она крепко зажмурила глаза.
Раз, два, три...
Ступени под ногами исчезли, и в какой-то момент тело само сорвалось в бездну.
Раздался гул во всем теле. Когда земля ушла из-под ног, она наконец обрела свободу.
Наконец-то она умрет.
Покинув эту проклятую землю, она наконец-то воссоединится со своей семьей.
На ее душе воцарился покой.