Том 1. Глава 143
Лишь самый коварный может стать наследником дома Нерус.
Чтобы подняться наверх, нужно было тянуть других за ноги и сталкивать их вниз — иначе было нельзя.
За тысячу лет баронство Нерус стало виконтством, а затем и графством.
Однажды они даже получили титул маркизов, но из-за последствий заговора, направленного на свержение героев, их род ненадолго пришел в упадок. Впрочем, это длилось недолго.
Среди предков находились и те, кто пытался разорвать этот порочный круг.
Они утверждали, что нет смысла цепляться за героические эпосы многовековой давности, и что нынешние благие намерения заслуживают большего уважения. «Нужно стать героем этой эпохи», — говорили они.
Глупости.
Репутация дома Нерус улучшилась, но только и всего. Одной лишь доброты было недостаточно, чтобы заслужить восхваления, подобающие героям.
Ценность имел лишь тот, кто становился спасителем в самой безнадежной ситуации. Это почетное место принадлежало исключительно Семерым героям.
Никто не знал о затаенной обиде дома Нерус. А значит, никто не мог и догадаться об истинных причинах их действий.
Хотя дом Нерус и действовал в тени империи, они ничего не могли поделать с императорской властью и Великогерцогским домом Нокс.
Имя героя было неприкосновенным, а дом Нокс, прозванный щитом героя, был настолько крепок, что не давал ни малейшей возможности подобраться к себе.
Но если ждать, то рано или поздно представится шанс.
И в тот самый момент, когда она ждала, наконец представилась возможность для рывка ее семьи.
Второе пришествие Короля демонов.
В этот раз она исполнит заветную мечту рода. Дом Нерус получит имя героев...
Ради этого графиня Нерус была готова на все.
Однако то, что Трагула отказался от Золотого сокола, было неожиданностью.
Она думала, что ради Золотого сокола он готов отбросить гордость и приличия... В сущности, так оно и было.
Графиня Нерус прокручивала в голове свой последний разговор с Трагулой.
Не пожалеешь?
Не пожалею.
Трагула, произносивший это так спокойно, выглядел совершенно чужим.
«Смешно. В конце концов, ты еще пожалеешь».
Графиня Нерус позаботится о том, чтобы так оно и вышло. На ее губах заиграла цепкая улыбка.
На ее лице отразилось такое коварство, будто она была точной копией предыдущих графов Нерус.
«Думаешь, ты многого добьешься без Золотого сокола и моей помощи? И неужели ты думаешь, что ты единственный шпион, которого я внедрила в Орден Черных рыцарей?»
С этими мыслями графиня Нерус, скрежеща зубами, забрала Золотой сокол и вернулась в свое поместье.
Матушка!
Едва она вошла в дом, как к ней с широкой улыбкой подбежал ее единственный сын, наследник дома Нерус, Оптатио.
У графини Нерус было много приемных детей, но родной сын был лишь один — Оптатио. Ведь только Трагулу интересовала родословная.
И кровь Небесного лука доказала свою ценность.
Оптатио тут же повис на матери, и графиня, тихо рассмеявшись, обняла его в ответ. Это была первая искренняя улыбка, которую она когда-либо показывала.
Хорошо занимался?
Да!
Графиня Нерус с довольным видом взъерошила сыну волосы.
Оптатио, которому только исполнилось десять лет, был добрым и умным — идеальным ребенком в глазах любого.
Оптатио с блеском в глазах спросил:
Вы видели в столице брата Трагулу? Как он?
Ты ни разу его не видел, но так к нему привязан. Знаешь же, что я не обсуждаю дела с нашими спонсорами, но все равно каждый раз спрашиваешь. Ну что за ребенок.
Но он такой крутой! Потомок Небесного лука стал подчиненным Черного рыцаря!
Оптатио почему-то особенно сильно любил Трагулу.
Даже не зная, что Трагула — его отец, он, словно ведомый зовом крови, среди множества участников экспедиции всегда выделял именно его.
В этот момент взгляд Оптатио упал на Золотой сокол, который несла графиня Нерус.
О? Это же... Золотой сокол брата Трагулы.
Графиня Нерус усмехнулась и, развязав лук, протянула его Оптатио.
Да. Теперь он принадлежит тебе.
Что? Но...
Оптатио с сомнением посмотрел на Золотой сокол в своих маленьких руках. Длинный лук, сияющий золотом, был почти с него ростом.
Графиня Нерус холодно покачала головой и отрезала:
С Трагулой покончено. Он больше не вернется.
Почему... почему?
Графиня Нерус не ответила. Вместо этого она крепче сжала плечи Оптатио и наставительно произнесла:
Теперь ты станешь вторым Золотым соколом. Сможешь?
...
Глаза Оптатио тревожно забегали. Оглядываясь на мать, он едва заметно кивнул.
...Если вы этого хотите, матушка.
Хорошо. Ты послушный мальчик.
Графиня Нерус наконец смягчилась и легонько погладила Оптатио по голове.
Оптатио был добрым и благородным, совсем не похожим на других членов дома Нерус.
Графиня Нерус сама так его воспитала. Чтобы он не знал коварства. Чтобы презирал подлость.
Ведь этому ребенку предстояло пойти по иному пути, нежели всему роду Нерус до него.
По пути того самого прямодушного героя, о котором они так мечтали...
Возможно, дом Нерус — это те, кто глубже всех погряз в иллюзии о героях.
Может быть, именно поэтому они, будучи одержимы ею, способны из поколения в поколение без колебаний жертвовать своими жизнями?
Графиня Нерус была готова на все, чтобы усадить этого ребенка на то сияющее и благородное место — будь то потомок героя или кто угодно другой.
Ее взгляд на мгновение жутко блеснул. В нем пылали упрямство и враждебность.
Черт, черт, черт!
Фабиан, которого до крайности раздражало, что руки не слушаются, в ярости несколько раз с силой пнул землю.
Ему нужно было как можно скорее поднять уровень участников экспедиции, но ситуация никак не шла навстречу.
Отступники, подземелья, которые один за другим отбирали другие, затянувшиеся травмы...
Если разобраться, во всем этом была виновата Джун Карентия.
В глазах Фабиана вспыхнуло пламя. В нем больше не осталось того светлого образа, который был у него во времена, когда он был героем.
Видя этот чуждый облик Фабиана, участники экспедиции затаили дыхание и старались не попадаться ему на глаза. Атмосфера была напряженной, как на тонком льду.
Однако Фабиан не замечал, что именно его поведение усугубляет ситуацию. Он был одержим лишь тем, как выбраться из сложившегося положения.
Воспитать новых участников экспедиции, чтобы заполнить места Жанны, Эйприл и Эгиса, было непросто.
Тем более, если Фабиан, участник с самым высоким уровнем, не мог показать свою истинную силу.
В конце концов, Экспедиции Фабиана пришлось на время разделиться, отправив своих людей наемниками в другие отряды.
И среди тех, кто разошелся, были и те, кто больше не вернулся в Экспедицию Фабиана. Они посчитали, что другие отряды, куда они попали, имеют больше перспектив.
Предатели!
Фабиан рвал и метал, но ничего не мог поделать с теми, кто уже ушел.
Это был фактический распад Экспедиции Фабиана.
Тем временем Дека, натерпевшийся всякого, тоже выглядел заметно уставшим и измотанным. Он осторожно сказал Фабиану:
Фабиан... так дальше нельзя. Может, лучше и нам присоединиться к другому отряду и подождать возможности?
...
Фабиан стиснул зубы. Он не мог позволить всему рухнуть сейчас. Какой ценой ему достался этот шанс.
Другие, должно быть, думают, что Фабиан окончательно пал и не сможет восстать из пепла... но у него еще был припасен козырь в рукаве.
«В конце концов, победителем становится тот, кто выжил, верно? Погоди, Джун. Не все пойдет так гладко, как ты планировала...»
Голубые глаза Фабиана злобно блеснули. В разбитом сапфире, о котором никто не знал, разливалась черная вода.
Как только мы с Майером выбрались из подземелья, первым, с кем мы столкнулись, был Огаст.
Выражение лица Огаста при виде нас странно исказилось. Только тогда я поняла, что все еще крепко держу Майера за руку.
Ха-ха! В подземелье было темновато и опасно!
Я поспешно оправдалась и тут же отпустила руку Майера. Майер, помня о том, что на людях нам лучше держать дистанцию, тоже кашлянул и добавил:
Джун все время спотыкалась.
Огаст не выглядел убежденным. Напротив, он нахмурился и переспросил:
Кто-то спрашивал?
...
...
Пойдемте уже. Надо же, в тридцать лет настиг переходный возраст...
Огаст цокнул языком и зашагал туда, где были привязаны лошади.
Майер, сильно наклонившись, прошептал мне на ухо:
Джун, кажется, Огаст уже все понял...
Молчи. Я и сама знаю.
Честно говоря, я и не надеялась полностью обвести Огаста вокруг пальца. Я толкнула Майера локтем в бок. Разумеется, больно было моему локтю.
Ай!
Ох, Джун! Ты в порядке? Постой, Огаст! Иди сюда, посмотри на руку Джун!
Майер засуетился и позвал Огаста. Огаст, шедший впереди, перекрестился и тихо пробормотал:
Святая Марианна, должно быть, это тоже испытание, ниспосланное мне...