Том 1. Глава 192
DLC 15
Себи, которому исполнился двадцать один год, превратился в красивого юношу с пронзительным взглядом.
Он отрастил длинные зеленые волосы и собирал их в хвост; судя по всему, немало сердец замирало при виде его струящихся локонов.
А главное — вопреки насмешкам Бегана и остальных, он сильно вытянулся.
Он перерос даже Аксиона, который всегда казался мне довольно высоким, так что я в очередной раз дала себе зарок не делать поспешных выводов о будущем детей.
Жанна, выросшая прекрасной, словно прозрачный ледяной цветок, оставалась такой же тихой и немногословной.
Другим она казалась неприступной, и все лишь качали головами, подтверждая, что прозвище «Ледяная стена» подходит ей как нельзя лучше.
Несмотря на такую дистанцию, обе они были красавицами в самом расцвете сил, поэтому отбоя от женихов не было.
Анаста, выступавшая в роли их опекуна, похоже, изрядно от этого страдала. Жаловалась, что все приходят просить её разрешения.
Но, на мой взгляд, половина женихов, приходивших к Анасте, метили на неё саму, так что её жалобы были вполне обоснованны.
Чуть поодаль, бок о бок, сидели Трагула и Оптатио.
Оптатио, которому во время Войны святых и демонов было десять лет, заметно подрос и теперь стал пятнадцатилетним юным графом.
Оптатио отрастил густые серо-коричневые волосы, как у графини Нерус, которые закрывали лицо, но по тонкой линии подбородка и едва заметному разрезу глаз в нём отчетливо угадывались черты Трагулы.
«С каждым годом он всё больше становится похож на Трагулу».
Не знаю, раскрыл ли Трагула ему правду о том, что он его отец, или нет…
Но, глядя на лицо Оптатио, я поняла, что это станет известно довольно скоро.
Что ж, семейные дела — штука тонкая, думаю, Трагула сам во всём разберётся.
Стоило мне, окинув взглядом зал заседаний, сесть на трон, как все взоры устремились на меня.
Как я дошла до жизни такой? Ведь когда-то я сама вызывалась делать презентации, лишь бы не выступать с докладом по групповому проекту…
Я на время забыла, что работа императора как раз и заключается в подобных вещах.
Подавив вздох, я, едва успев сесть на трон, сразу перешла к делу.
Благодарю всех за то, что, несмотря на занятость, исправно посещаете собрания. Итак, какой у нас сегодня вопрос?
Анаста, отвечавшая за ведение собрания, сверилась со списком и невозмутимо произнесла:
Первый вопрос: ходатайство великого герцога Вентуса.
Отклонено.
Нет, ну почему?!
Себи вскочил с места, но стоило Майеру приподнять бровь, как он тут же сел обратно.
Я покачала головой и сказала:
С двадцати лет ты поднимаешь этот вопрос на каждом собрании, великий герцог. Не люблю говорить такое, но тебе стоит научиться принимать отказы.
Ваше Величество, честное слово, это же несправедливо! Не могу же я всю жизнь носить этот титул, который даже вслух произнести стыдно.
Себи говорил, умоляюще глядя на меня и притворяясь несчастным.
А ведь когда-то он так жаждал этого титула, а теперь говорит, что его стыдно произносить…
Просьба Себи о смене титула стала чем-то вроде обязательного вступления к собранию, поэтому все присутствующие лишь равнодушно переглянулись.
Помнится, я тебя предупреждал…
Надо было отговорить меня сильнее! Разве не жестоко оставлять детскую глупость в официальных документах на века?
Только что притворялся плачущим, а теперь злится. Конечно, я понимала чувства Себи.
Мало того, что во всех летописях он значился как «Истребитель шквала Себи Вентус», так ещё и бизнес Майера по производству сувениров разнёс этот титул повсюду.
Но что поделать?
Даже я, будучи императрицей, не могла изменить то, что уже записали летописцы.
Словно понимая это, Себи уверенно и отчаянно добавил:
Моя просьба в этот раз другая. Я знаю, что уже записанное не исправить! Прошу только изменить титул. Или хотя бы уберите его с сувениров Ордена Черных рыцарей, которые выпускает Великий герцог Нокс!
Хм… Я рассмотрю это в положительном ключе. Итак, следующий вопрос.
Только тогда лицо Себи просияло.
Вот почему нельзя добиваться успеха в слишком юном возрасте. Если бы мне пришлось всю жизнь пользоваться интернет-ником, который я придумала в пубертате… от одной мысли становится жутко.
Далее последовали обычные, рутинные вопросы.
В разных регионах ожидается богатый урожай, налоговые поступления должны быть стабильными. Всё это благодаря вашему мудрому правлению, Ваше Величество.
Тем временем один из дворян, озираясь по сторонам, начал вкрадчиво льстить.
Это был граф Арундо, имевший немалый вес на юге.
Какое отношение к богатому урожаю имею я, человек, который ничего не смыслит в сельском хозяйстве? Очевидно, он просто подлизывается. Я усмехнулась.
Хм, и что же я такого сделала? Но в любом случае, новость о богатом урожае весьма приятна.
Граф, видимо, всё ещё не привык к тому, что я равнодушна к лести, поэтому на его лице отразилось замешательство.
Граф Арундо склонил голову и поспешно продолжил:
Но ведь именно благодаря тому, что вы проложили дороги во всех регионах, заложив фундамент, области развиваются, избегая голода, а обмен информацией и товарами стал активным. Всё это
Да-да, я поняла. Поняла.
Похоже, он не успокоится, пока не рассыплется в комплиментах, поэтому я лишь небрежно махнула рукой.
Прошло уже почти два года с тех пор, как я взошла на престол, а они до сих пор не поняли, что я люблю, а что нет.
Для них эффективность была полной противоположностью понятию «быть дворянином».
Иначе невозможно объяснить, почему они никак не могут понять, что я, императрица, ценю эффективность.
Граф Арундо, обливаясь потом, осторожно продолжил:
Наша империя теперь обретает прочный фундамент… и благодаря урожаю народ живет в мире…
Хм.
В его словах чувствовалась какая-то странная нерешительность. Он смотрел не на меня, а куда-то в сторону…
Я искоса взглянула на Майера. Не он ли его надоумил?
Майер с невозмутимым видом опустил глаза и откинулся на спинку стула.
Я нахмурилась и поторопила графа, который всё никак не мог перейти к сути.
Так в чём же дело?
Империя теперь в достатке, а вы, Ваше Величество, без устали трудились над государственными делами, поэтому, быть может, вам стоит немного отдохнуть и позаботиться о своем здоровье?
Майер одобрительно закивал, поддакивая ему. В последнее время он постоянно твердил мне, чтобы я отдохнула, так что неудивительно, если он подговорил графа Арундо озвучить это предложение.
Я с трудом подавила вздох и покачала головой.
К чему это? Пусть мои характеристики и ниже уровня, я всё же участник экспедиции, получивший титул. Моей выносливости хватит на большее.
Но…
Граф замялся. Было видно, что он колеблется, стоит ли продолжать.
Но затем, решившись, он крепко зажмурился и добавил:
Но вам пора подумать о наследнике.
Что?
Майер вскрикнул, его лицо исказилось. Он выпрямился, и его и без того внушительная фигура угрожающе нависла над столом.
Хм… Похоже, вопрос о наследнике не был согласован.
Или, может, даже разговор об отдыхе был его личной инициативой…
Для Майера это выглядело как нож в спину от того, кого он только что поощрял.
В золотых глазах Майера вспыхнуло пламя. Он прорычал, словно демон, выбравшийся из самых глубин ада:
Я же приказал не упоминать о наследнике, граф.
Нет, он правда такое говорил? Когда? И зачем?
Я в замешательстве посмотрела на Майера.
Кстати, мы ведь и правда никогда не обсуждали тему наследника… Мы были так заняты, что не находили времени для серьезного разговора.
«Я-то думала, что мы предохраняемся так тщательно…»
Судя по его поведению, я догадывалась, что он не в восторге от идеи моей беременности, но чтобы он пытался контролировать даже общественное мнение дворян… Реакция оказалась острее, чем я предполагала.
Н-но, даже если вы великий герцог Нокс, вы не можете запретить мне верно служить на благо империи!
Граф Арундо дрожал, но, зажмурившись, продолжал настаивать на своем. В этом упорстве он был истинным верноподданным.
Однако Майеру его рвение не казалось достойным похвалы. Он рявкнул:
Верность? Ты думаешь, что твоя верность выше моей? Ты считаешь, что я менее предан императрице, чем ты?
Даже без ярости, накопленной в подземельях, его ауры 80-го уровня было достаточно, чтобы заставить всех замолчать.
Но упорство графа оказалось невероятным.
Если у вас нет наследника из-за вашей неспособности, разве поможет ваше упрямство? Ваше Величество, империи нужен наследник, чтобы страна не пошатнулась. Прошу, прислушайтесь к моему совету.
Ага. Значит, под предлогом отсутствия наследника он хочет подсунуть других в гарем.
Похоже, он до сих пор свято верит, что наследника нет из-за неспособности Майера.
Впрочем, он и подумать не мог, что мы предохраняемся. Ведь причин для этого у нас нет.
Как же развеять это заблуждение? Я потерла ноющие виски.
Прежде всего, нужно прекратить этот шум. Я остановила Майера, который был готов сорваться с места, чтобы не просто заткнуть рот графу Арундо, а стереть его с лица земли.
Успокойтесь, великий герцог Нокс.
Но, Ваше Величество!
Майер хотел возразить, но стоило мне поднять ладонь, как он тут же замолчал.
Я посмотрела на того, кто раздул пламя спора о наследнике, и спокойно продолжила:
Я услышала ваши слова о наследнике, граф Арундо.
Тогда…
Лицо графа Арундо просияло. Он надеялся, что я приму его сторону. Я безжалостно разрушила его ожидания.
Но если новостей о наследнике нет, то, как вы и сказали, это потому, что я была слишком занята. В конце концов, чтобы раздался хлопок, нужны две ладони.
Стоило мне сказать это с невозмутимым видом, как некоторые смущенно отвели глаза. Ну и что, ну и что такого?
Раз уж я решила быть бесстыдной, то меня было не остановить. Я продолжила, не давая никому вставить и слова:
Благодарю за предложение отдохнуть. Я воспользуюсь этим временем, чтобы обсудить вопрос о наследнике с моим супругом, великим герцогом Ноксом, так что имейте это в виду.
Н-но!
Граф Арундо, должно быть, надеялся, что во время моего отдыха я наберу гарем и заполню внутренние покои.
К сожалению, его ожиданиям не суждено было сбыться.
Я не люблю повторять одно и то же, граф.
…
Когда я открыто выразила свое раздражение, граф Арундо замолчал. Ведь если он хотел пропихнуть кого-то в гарем, ему точно не стоило попадать в немилость.
Но отступать он явно не собирался.
Притворяться верноподданным, чтобы мутить воду при дворе? Куда он лезет?
Я улыбнулась, полностью подавив дух графа Арундо.
Раз вы так печетесь о стране, граф, я тронута вашей преданностью до слез. Кстати, недавно на юге прошли дожди, реки вышли из берегов и разрушили дамбы… Ваше графство ведь на юге, верно?
…
Лицо графа мгновенно побелело.