Том 1. Глава 202
Сезонный пропуск, часть 8
Почтенный, нет ли поблизости постоялого двора, где могли бы остановиться паломники?
Постоялого двора?
Фермер, явно недовольный тем, что его отвлекают, приподнял лишь один глаз.
Идите по этой дороге прямо, у первого же дома свернете направо
Благодарю за подсказку.
Хм. Деревня у нас тихая, так что не вздумайте тут шуметь без дела.
Ха-ха…
Я неловко рассмеялась. Паломниками называли тех, кто следовал по стопам героев, повторяя их путь.
Конечно, это способствовало развитию туризма и процветанию регионов, но у любой медали есть обратная сторона. Из-за горячих и не в меру активных приезжих часто случались беспорядки. Фермер прищурился и добавил:
Ну… вы молодожены, так что вряд ли натворите бед, но говорю на всякий случай. Граф Арундо, если в чем и строг, так это в отношении паломников, так что имейте это в виду.
Спасибо за совет.
Я слегка кивнула. Похоже, репутация у графа Арундо была не лучшая, но в вопросах паломников жители графства, судя по всему, были на его стороне.
Я развернулась и молча обдумывала слова фермера.
«Строго пресекает паломников»… прямо как говорил Себи.
Похоже, он делает это не ради поддержания порядка, а чтобы найти повод для ареста,
Что ж, придется столкнуться с этим лично.
Как раз когда мы въехали в деревню, вдалеке показались патрулирующие улицы солдаты графа Арундо. Несмотря на магию перевоплощения, встречаться с ними не хотелось. Мы как можно осторожнее направили лошадей к постоялому двору, стараясь не попадаться им на глаза.
Хозяин постоялого двора встретил нас куда радушнее, чем фермер. Однако из-за того, что было уже поздно, никакой полезной информации в тот вечер мы не получили и решили попытать удачу на следующий день.
На следующее утро хозяин, подавая нам на завтрак рагу, завел разговор:
Отправиться в паломничество, будучи молодоженами
Я как раз ломала голову, как бы разговорить его. Я с радостью ухватилась за эту возможность.
Ха-ха-ха… просто подумали, что если не сейчас, то уже никогда. Кстати, вчера видели патруль, у вас тут, похоже, очень строгие порядки?
Арундо ведь стоит на пути к лесу Верон. Поскольку это обязательное место для всех, кто чтит сэра Себи Вентуса, паломников здесь пруд пруди. Вы ведь тоже в лес Верон направляетесь?
Я медленно кивнула. Хозяин, словно ожидая этого ответа, продолжил:
Из-за того, что здесь постоянно околачивается столько чужаков, вечно случаются какие-то происшествия. То кто-то, напившись, решил, что он маг ветра, и свалился с крыши постоялого двора… про драки я вообще молчу.
Вот почему лорд так печется о безопасности?
Вроде того, но, честно говоря, это курам на смех. Во времена Войны святых и демонов, когда перли монстры, он и пальцем не пошевелил. А теперь чуть что
Судя по его спокойному тону, он даже не подозревал, что паломники, которых забирали, пропадали бесследно. Я, едва ковыряя рагу, начала осторожно выуживать информацию.
Ну… с монстрами даже рыцарям было трудно справиться. Ситуация с паломниками совсем иная.
Да все понятно. С монстров денег не возьмешь, а паломники платят за свое освобождение. К тому же под предлогом безопасности можно драть с жителей три шкуры. В этом месяце налоги просто грабительские. Никакой прибыли от торговли, совсем никакой.
Видимо, даже попытка оправдать графа Арундо была ему противна, и хозяин, не выдержав, выложил все как есть.
«Значит, и налоги поднял».
Налоги — вопрос деликатный. Их повышение требовало обязательного отчета в столице, да и существовали определенные лимиты. Однако до сих пор никаких отчетов о повышении налогов из Арундо не поступало.
«Пришлось бы объяснять причину повышения, а сказать, что он содержит частную армию, он не мог».
Я тихо цокнула языком и бросила взгляд на Майера. Тот в ответ лишь многозначительно кивнул.
Кстати, у меня есть один вопрос…
Какой?
Слышала слухи, что возле замка лорда по ночам слышны звериные крики.
А-а, бывает такое под утро. Может, замок старый, и это просто ветер воет. А может, лорд завел себе волка или еще кого?
Хозяин ответил равнодушно, явно не задумываясь об этом всерьез.
А почему вы спрашиваете?
Да так, просто любопытно.
Как только я это сказала и пожала плечами, дверь постоялого двора с грохотом распахнулась, и внутрь ворвались солдаты графа Арундо.
Получили донесение, что прибыли новые паломники. Кто здесь?
Похоже, тот фермер, что указал нам дорогу, доложил о нас солдатам.
Солдат окинул взглядом общий зал. Впрочем, отвечать было необязательно. Мы выглядели как типичные паломники, только что прибывшие в Арундо. Солдаты решительно направились к нам.
Хозяин постоялого двора, встревоженный внезапным визитом, переводил взгляд с солдат на нас и прошептал:
Вы что-то натворили до приезда сюда? Или, может, вы в розыске…
Ну что вы.
Я тихо вздохнула. Мы приехали в Арундо и сразу пошли на постоялый двор, что мы могли натворить? Похоже, они забирали не только тех, кто нарушал порядок, а вообще всех паломников без разбора.
Майер медленно оперся на стол, собираясь встать. Он был готов в любой момент защитить меня и применить силу.
В этот момент подошедший к нам солдат вежливо поклонился и произнес:
Лорд сказал, что негоже столь почтенным гостям останавливаться в таких местах, и приказал пригласить вас в замок.
…
Что? Мы же использовали магию перевоплощения, как нас могли так быстро вычислить? Мы с Майером в недоумении переглянулись.
Ха-ха-ха, я наслышан о самоотверженности Инспекции, служащей империи.
Граф Арундо, громко хохоча, вытер вино с губ. Мы с Майером сидели напротив него за длинным банкетным столом, уставленным роскошными яствами.
К счастью, наши истинные личности не раскрыли. Граф Арундо, похоже, ни на секунду не сомневался, что мы из Инспекции — видимо, слухи о том, как мы прикрывались этим именем в первом городе, уже дошли до него.
«Или он расставил шпионов в окрестных деревнях, чтобы следить за Инспекцией».
Вероятно, он боялся, что Инспекция узнает о пропаже паломников. К несчастью для графа, мы уже всё узнали.
Не подозревая об этом, граф Арундо продолжал сыпать любезностями, пытаясь нас задобрить. Он посмотрел на Майера, который до сих пор хранил молчание, и спросил:
Кстати, как вам угощение? Узнав, что прибыли господа из Инспекции, наш повар выложился на полную.
…
Майер, не умевший притворяться, вместо ответа принялся резать мясо ножом. Было очевидно, что если он откроет рот, то сразу начнет ругаться.
Ужин в графстве Арундо не уступал трапезам в императорском дворце. Неужели он всегда так питается?.. Стало ясно, что он умело использует налоги, собранные с жителей, чтобы набивать собственный карман.
Граф Арундо, смущенный таким игнорированием, поспешил переключить внимание на меня.
Ха-ха… в любом случае, наше графство верно Его Величеству, так что, когда вернетесь в столицу, передайте, пожалуйста, мою искреннюю преданность.
Передавать слова, за которыми ничего не стоит,
Я, сделав вид, что ем, лишь слегка помяла еду на тарелке, вытерла рот салфеткой и продолжила:
Разве нет более весомых способов доказать свою преданность Его Величеству?
Я изобразила коррумпированного инспектора, намекающего на взятку, и граф Арундо клюнул на приманку.
Ох, прошу прощения, я был невнимателен. Конечно, я подготовил достойный дар.
Вот это… граф Арундо, вы так внимательны, Его Величество будет очень доволен.
Если раньше в его смехе сквозила настороженность, то теперь, решив, что со мной можно договориться, он расслабился и откинулся на спинку стула.