Том 1. Глава 203
Сезонный пропуск, глава 9
В подозрительном списке, который передал Себи, упоминался и Альтер, сын графа Арундо. Я решила взяться за расспросы всерьез.
Кстати, я слышала, что сэр Альтер Арундо
О-хо-хо, многообещающий? Вы мне льстите. Он просто сам прокладывает себе путь, как умеет.
И это уже немало. Нынешняя молодежь часто страдает от нехватки амбиций и самостоятельности, что очень беспокоит Его Величество.
Нет родителей, которые не любили бы, когда хвалят их детей. Граф Арундо, казалось, был доволен и одобрительно кивал на мои слова. Слегка «подмазав» его лестью, я перешла к делу.
Раз уж я оказалась в графстве Арундо, это можно считать судьбой. Нельзя ли мне встретиться с сэром Альтером?
Ха-ха, боюсь, встреча с ним лишь разочарует Инспекцию…
Граф Арундо попытался уклониться от ответа. И дело было не в ложной скромности — он явно искренне не хотел этой встречи. В его глазах промелькнула настороженность.
Тут определенно что-то не так. Я решила надавить сильнее.
Вовсе нет. Встреча с талантливыми людьми империи
Хм… К сожалению, мой сын сейчас отлучился из поместья. Если бы он был здесь, то непременно засвидетельствовал бы свое почтение инспектору…
О, вот как. Какая жалость.
Я с досадой цокнула языком. Нельзя было допустить, чтобы граф понял, что я подозреваю его сына. Я быстро нашлась, что добавить:
Как известно графу Арундо, Его Величество хранит верность Великому герцогу. У них уже есть наследник. Поэтому, может, пришло время подумать о том, чтобы пополнить гарем…
Что?!
Нож в руке Майера неестественно изогнулся. В глазах Майера, который благодаря магии перевоплощения выглядел как обычный молодой человек, на мгновение вспыхнули искры, и от него едва не повеяло пугающей мощью. Я поспешно ущипнула его за бедро.
Ну что за человек! Вспыльчивость тоже нужно проявлять к месту! И ведь знает же, что я вру.
К счастью, граф Арундо, похоже, решил, что Майер разозлился из-за того, что я разболтала тайные мысли императора. Его тело, до этого опиравшееся на спинку стула, подалось вперед.
Неужели Его Величество рассматривает моего сына…
Ха-ха, конечно, ничего еще не решено… Но мой отчет определенно повлияет на решение Его Величества.
Я туманно закончила фразу. Граф Арундо уже однажды краснел от гнева, когда речь заходила о гареме, поэтому я не сомневалась, что он клюнет на эту наживку.
Какая досада. Видимо, судьба не благоволит моему сыну и Его Величеству. Пожалуйста, передайте Его Величеству мои наилучшие пожелания.
Вопреки ожиданиям, граф Арундо покачал головой. На его лице даже промелькнуло облегчение, словно он был рад, что ему не придется показывать сына. Как будто он считал, что его сын ни в коем случае не должен попасть в гарем.
Такая резкая перемена в поведении была крайне подозрительной. Разве он из тех, кто так легко отказывается от амбиций? Я в этом сомневалась.
Должна быть причина, по которой его сын не может стать наложником. Возможно, это как-то связано с исчезновением паломников.
…Гр-р-р-р-у-у-у.
В этот момент издалека донесся странный звук — то ли скрежет металла, то ли завывание сильного ветра, то ли звон колокола. В этом жутком звуке, который поначалу можно было принять за рык зверя, сквозили мрак и безысходность.
Я окаменела и перевела взгляд на окно, откуда доносился шум.
Этот звук…
Ха-ха, ничего особенного. Замок старый, в каменной кладке появились щели, и когда дует ветер, раздаются такие звуки. Мне так неловко, что вы стали свидетелями этого изъяна, будучи нашими почетными гостями.
Граф Арундо ответил невозмутимо. Но как бы он ни пытался это скрыть, я знала истинную природу этого звука. Я не могла его не узнать.
Майер, похоже, тоже догадался, и уголки его губ скривились. Его лицо, измененное магией, было мне чужим, но насмешка над ненавистной судьбой, промелькнувшая в выражении лица, была самой что ни на есть настоящей.
Я сделала вид, что ничего не заметила, и перевела тему.
…В любом случае, очень жаль. Можно нам сегодня отдохнуть? Нужно восстановить силы перед дорогой в следующую деревню.
О, конечно! Простите, что я так навязчиво вас задержал. Я распорядился подготовить для Инспекции лучшие комнаты.
Граф Арундо хлопнул в ладоши. Слуга проводил нас в покои.
Оказавшись в комнате, я дождалась, пока слуга уйдет, и, убедившись, что нас никто не подслушивает, заговорила:
Теперь понятно, почему Себи не был уверен. Оно в каком-то измененном состоянии.
Но даже малую толику магической энергии не скрыть.
В голосе Майера слышалась самоирония. Донесшийся звук не был ни рыком зверя, ни свистом ветра в щелях каменных стен.
Это был рык монстра.
Пусть прошло семь лет с тех пор, как монстры исчезли, но мы, сражавшиеся с ними всю свою прошлую жизнь вплоть до самой регрессии, не могли не узнать этот звук.
Я догадывалась, что так оно и будет… но от этого не стало легче. Я обхватила лицо руками, столкнувшись с наследием прошлого, которое настигло нас спустя столько времени.
Хорошо хоть, дело не дошло до массовой резни. Возможно, исчезновение паломников связано с этим. Может, их скармливали монстрам…
Но зачем графу Арундо вообще понадобилось сохранять жизнь монстру, идя на такие риски?
Люди не могут приручить монстров. От них нет никакой пользы…
Кстати, откуда вообще взялся этот монстр… Неужели Врата могли открыться снова?
Скорее всего, это монстр, который выбрался из Врат во время Войны святых и демонов семь лет назад и до сих пор жив. Не знаю, почему он оказался в подземелье замка Арундо.
Одно ясно точно: он держит его там не из добрых побуждений.
Я нахмурилась. Сколько же сил мы потратили, чтобы изгнать монстров из этого мира! Поступки графа Арундо были плевком в лицо всем нашим усилиям.
Загадка почти разгадана. Осталось лишь добыть неопровержимые доказательства, от которых граф Арундо не сможет отвертеться.
Кстати, найти вход в подземелье тоже задача не из легких. Кажется, даже Себи сдался, пытаясь его отыскать.
Это не так уж сложно.
Майер ответил уверенно. Он упер руки в бока, выглядя весьма самодовольно.
Структура таких старых замков везде одинакова. К тому же граф Арундо наверняка поселил нас как можно дальше от входа в подземелье. Это еще больше сужает круг поисков.
Звучало логично. Я одобрительно похлопала Майера по крепкому бедру.
Отлично. Давай наведаемся туда на рассвете.
На рассвете, когда все спали, мы, пользуясь отсутствием свидетелей, тайком направились к подземелью. Майер шел уверенно, словно по собственному дому.
…Майер, ты ведь точно знаешь, куда идти?
…Конечно.
Сомневаясь в его ответе, я прищурилась и пристально посмотрела на спину идущего впереди Майера.
И точно — его шаги замедлились, а затем он остановился в тупике в конце мрачного коридора.
Тут же ничего нет?
…Подожди минутку.
Майер начал кружить на месте. Делать было нечего, и я, скрестив руки на груди, прислонилась к стене, наблюдая за его растерянностью. На всякий случай я решила его предупредить:
Только не вздумай использовать силу, чтобы проломить пол и провалиться в подземелье! Нужно по возможности избежать шума.
Майер ничего не ответил, продолжая осматривать все вокруг. Казалось, на его лбу выступил холодный пот.
Прошло не так много времени, но оно показалось вечностью. Наконец, после долгих поисков, Майер обнаружил тайный проход, спрятанный под ковром.
Видишь? Вот он. Фух.
…Что это был за вздох? Ты ведь не был уверен, да?
Кхм-кхм, ну, времени мало, пошли вниз.
Хмм-м…
Скорее, скорее.
Майер раздавил замок на двери и, торопясь, нырнул в тайный проход в полу. Я усмехнулась и последовала за ним.
В полной темноте лестница уходила бесконечно вниз. Без факела или фонаря было страшно сделать даже шаг.
Но для нас это не было проблемой. Тьма была для нас родной стихией, как и подземелья. Мы уверенно зашагали вниз по ступеням.