Том 1 · Глава 61. Башня Тарлоса (2)

—Терпеть не могу! Ненавижу жуков!

На следующий день наш отряд без особых проблем преодолел первый этаж и поднялся на второй.

Хотя мы поднялись лишь на один ярус, атмосфера вокруг изменилась до неузнаваемости. Если первый этаж представлял собой унылые глиняные руины, то второй встретил нас буйной зеленью тропических джунглей. И монстры, обитавшие здесь, тоже оказались совсем иными.

К слову, истошно вопила именно Эмили.

—Хм, может, просто сжечь их всех?

—П-погоди секунду, Эдриан! Огонь — это слишком опасно! Пожалуйста, воздержись от таких масштабных заклинаний!

Заметив гигантского кузнечика, который нёсся прямо на Эмили, Эдриан щёлкнул пальцами, концентрируя ману. Испугавшись последствий, я тут же вмешался, чтобы остановить его.

Мои опасения были вполне оправданны: мощное огненное заклинание в этих зарослях мигом превратило бы всё вокруг в бушующий пожар. А становиться запечённой свининой никому не хотелось.

Впрочем, реакцию Эдриана я прекрасно понимал. Из-за наших высоких характеристик на нас, как и на первом этаже, нападали целые полчища тварей. Даже у меня, взрослого мужчины, пробегал мороз по коже при виде сотен жужжащих крыльями насекомых, так что оставалось лишь пожалеть, что наш главный «огнемёт» временно остался не у дел.

К счастью, в нашем отряде состоял не один, а сразу два первоклассных мага. Пусть разрушительные атаки Эдриана по площади сейчас и находились под запретом, у нас всё ещё оставалась Мэри.

С треском мощная волна мороза, напитанная колоссальной маной, накрыла рой насекомых и мгновенно сковала их льдом.

Следом Зиг и Рафна дружным ударом разнесли ледяную глыбу на мелкие осколки.

—Ой! Кен, я так ненавижу этих жуков, они такие мерзкие!

Рафна, которая ещё секунду назад яростно истребляла полчища монстров, жалобно пискнула и прижалась ко мне.

Заметив это, дрожащая от страха Эмили возмущённо крикнула:

—Да не притворяйся! Тебе вообще не было страшно!

—Ну, Эмили, проблема скорее в том, что ты сама слишком уж боишься.

—Но... разве они не отвратительные? Мэри, тебе ведь тоже страшно, правда?

—Хм, я в полном порядке.

Вопреки своим словам, Мэри упёрла руки в бока, хотя её плечи заметно подрагивали. Она действительно изо всех сил старалась казаться храброй.

—Ладно, давайте немного переведём дух, а потом двинемся дальше.

—Ох, и сколько ещё таких стычек нам предстоит выдержать?

—Судя по карте, мы доберёмся до места примерно через два боя.

Проход на третий этаж находился совсем недалеко от нашей безопасной зоны. Стоило добраться туда, и мы смогли бы навсегда распрощаться с назойливой мошкарой. Конечно, на обратном пути мы могли столкнуться с ними снова, но об этом пока думать не хотелось.

«Какое счастье, что нам удалось раздобыть карту в лавке».

В игре на экране всегда отображалась мини-карта, но в этой реальности бумажный свиток стал для нас настоящим спасением. Пусть он и уступал в детализации игровому интерфейсу, общую структуру и ключевые точки Башни он передавал отлично.

Правда, чертежи доходили лишь до сорок второго этажа — предела, которого достигла предыдущая экспедиция. Дальше нам пришлось бы прокладывать путь вслепую, но, к счастью, нашему отряду не понадобятся карты глубже десятого яруса.

Немного отдохнув, мы возобновили путь по второму этажу. Преодолев ещё несколько стычек, мы наконец добрались до выхода, ведущего на третий ярус. Там, прислонившись к корням раскидистого дерева у самого прохода, сидел знакомый силуэт.

—О, гляжу, ко мне пожаловали юные искатели приключений.

У входа на третий этаж сидел старик. Несмотря на седые волосы, окладистую бороду и изрезанное глубокими морщинами лицо, его тело выглядело крепким, а многочисленные царапины на кожаном доспехе выдавали бывалого воина. Оперевшись на воткнутый в землю меч, он поприветствовал нас, когда мы подошли ближе.

В игре этот старик тоже выполнял роль неигрового персонажа на втором этаже. Я не ожидал встретить его в этой реальности, и увидеть его воочию было довольно странно.

—Вы, молодые люди, держите путь на третий этаж? — окликнул нас старик, когда мы проходили мимо.

В игре его единственное предназначение сводилось к простому действию — высказать игрокам, собирающимся спуститься ниже, одно-единственное предупреждение.

—Будьте осторожны на третьем этаже. Там вас подстерегает опасная ловушка, каких не было на втором.

—Ловушка? — серьёзно спросила Мэри, ловя каждое его слово. — Что ещё за ловушка?

Старик негромко усмехнулся и пояснил:

—Это смертоносный капкан, совсем не похожий на обычные ловушки. Стоит оступиться, и спасения уже не будет. Вы прямиком угодите в преисподнюю.

—В-в преисподнюю?

—Говорят, вас перенесёт в место, где искажены само время и пространство, и выбраться оттуда невозможно.

Эмили испуганно вздрогнула, а встревоженная Рафна крепко сжала мою ладонь.

—Что бы ни случилось, берегите свои жизни, — напутствовал старик и, выполнив свой долг, махнул нам рукой на прощание.

—К-Кен, та ловушка, о которой говорил старик... Думаешь, мы сможем обнаружить её, как и предыдущие?

—Похоже, она невероятно опасна.

—Может, на сегодня лучше вернуться назад и собрать побольше сведений?.. — с тревогой в голосе предложили Эмили и Мэри, когда мы подошли к лестнице на третий этаж.

Однако я лишь улыбнулся, стараясь их успокоить:

—Не волнуйтесь. Я достаточно знаю о ловушках третьего этажа.

—П-правда? Ну, впрочем, это же Кен, — мягко улыбнулась Эмили, приободрённая моим уверенным тоном.

Но Мэри всё ещё выглядела обеспокоенной:

—Кен, ты уверен, что всё обойдётся? У меня какое-то нехорошее предчувствие.

Даже обычно молчаливая Рафна выразила свои опасения. Мрачные слова старика, похоже, нагнали жути на весь отряд. Я молча улыбнулся и ласково погладил Рафну по голове.

Третий этаж, куда мы вскоре спустились, напоминал руины некогда величественного замка. Мы оказались на его внешней крепостной стене.

С того места, где мы стояли, внизу зияла бездонная пропасть. На самом краю видимости высилась исполинская внешняя стена замка, истинные размеры которой невозможно было даже вообразить.

В отличие от просторных залов первого этажа и джунглей второго, здешний маршрут пролегал по узким крепостным тропам, что сильно ограничивало наши манёвры в бою. С другой стороны, это мешало монстрам нападать толпой со всех сторон, так что в узких проходах крылись как свои плюсы, так и минусы.

—Ну и высота... Интересно, эта бездна внизу и есть та самая преисподняя, о которой говорил старик? — заметил Зигфрид, заглядывая за край стены.

—Ну, если сорваться вниз, то точно попадёшь в ад... — ответил я, тоже уставившись в бездну.

Там царила непроглядная тьма. В игре я ни разу не падал туда, но зрелище всё равно внушало первобытный страх. Если в виртуальном мире падение могло закончиться лишь потерей очков здоровья, то в суровой реальности полёт в бездну означал верную смерть. От долгого созерцания этой пустоты у меня даже задрожали колени.

—Кен! Это очень опасно! — Рафна резко схватила меня за руку и потянула назад, со страхом глядя вниз. — Мне... мне не по себе. Пожалуйста, не рискуй понапрасну.

Её обычно весёлое лицо сейчас выражало искреннюю тревогу. Мрачная атмосфера третьего этажа явно давила ей на нервы.

—Хорошо, я буду осторожен, — улыбнулся я, чувствуя лёгкий укол совести.

Заверив спутников, что всё будет в порядке, мы двинулись дальше с предельной осторожностью.

—Враги впереди! Скелеты! — выкрикнула Мэри, предупреждая о приближении монстров, и наш первый бой на этом этаже начался.

Сражение на узких стенах замка имело свои особенности. Из-за тесноты врагов было значительно меньше, чем на предыдущих ярусах, но зажатое пространство мешало нам действовать слаженно. И всё же, вопреки моим опасениям о тяжёлом бою, это не стало для нас проблемой.

С громким хрустом костяки воинов-скелетов разлетались в разные стороны. Даже находясь в арьергарде, я отчётливо видел эту картину. Это зрелище, напоминающее кружение осенней листвы на ветру, было делом рук сражавшейся в авангарде Рафны. Похоже, она вкладывала в удары гораздо больше силы, чем обычно, стремясь поскорее зачистить этот зловещий этаж. Под её яростным натиском скелеты рассыпались в прах один за другим.

Продвигаясь вперёд гораздо быстрее и безопаснее, чем ожидалось, мы наконец подошли к воротам во внутренние покои замка.

—Дальше я пойду первым. Те ловушки, о которых я говорил, находятся внутри замка, — объявил я и, как и в руинах и джунглях, возглавил отряд, чтобы высматривать скрытые угрозы.

Обнаружив очередную западню, мы либо обходили её стороной, либо искали обходной путь. К сожалению, хотя мои игровые знания и помогали находить ловушки, обезвреживать их я так и не научился.

—Кен... береги себя, — негромко произнесла Рафна, которая до этого шла впереди, а теперь держалась прямо за моей спиной.

—Их гораздо проще заметить, чем я думал, так что всё в порядке, — успокоил я её.

И это не было ложью. В отличие от первых двух этажей, ловушки на третьем бросались в глаза. Даже скрытые в стенах самострелы или мимики, не говоря уже о тех самых провалах в «преисподнюю», о которых предупреждал старик, угадывались без труда.

Я уверенно вёл группу вперёд, сверяясь с картой, как вдруг резко поднял руку, призывая всех остановиться:

—Стойте.

—Ч-что такое?

—Там что-то есть?

—Впереди ловушка. Этим путём идти нельзя, — ответил я Эмили, внимательно изучив каменные плиты под ногами.

—Это та самая ловушка, о которой говорил старик? — тут же спросила Мэри. Похоже, эта мысль не давала ей покоя больше всего.

—Нет. Обычный скрытый провал. Не волнуйтесь.

—Вот видишь! Я же говорила, что Кен со всем разберётся!

—Эмили, а сама-то разве не дрожала от страха?

Узнав, что это всего лишь обычная яма, все заметно расслабились, и на их лицах наконец появились улыбки.

—Тогда давайте сделаем здесь небольшой привал.

—А? Прямо здесь? Рядом с ловушкой?

—Монстры стараются обходить такие места стороной, так что для отдыха это самое безопасное место.

—Хм, ладно, — согласились девочки.

Послушавшись моего совета, все поскидывали тяжёлое снаряжение, потянулись и уселись на пол, принимаясь осматривать свою экипировку.

—Кен... — едва начался привал, Рафна привычно пристроилась рядом со мной. На её лице не было привычной жизнерадостной улыбки, лишь тень глубокой тревоги.

Я мягко улыбнулся ей, поднялся и сделал несколько шагов в сторону. Затем я бросил быстрый взгляд на сидевших неподалёку Эдриана и Зигфрида. Поймав мой взор, они понимающе кивнули.

После этого я подошёл к Мэри и Эмили, которые о чём-то негромко переговаривались.

—О, Кен? Что-то случилось? Тебе нужна исцеляющая магия?

—Ты где-то поранился?

Эмили приветливо улыбнулась, а Мэри взволнованно засыпала меня вопросами. Не отвечая им, я молча полез в карман.

—Эй, помните вот это? — спросил я, демонстрируя вещицу, которую достал.

—А? Это же...

—...то самое устройство, — только и успели пробормотать они, прежде чем поняли, что именно находится у меня в руке.

Я мгновенно активировал магический артефакт. Яркая вспышка заполнила коридор.

В отличие от меня, уже испытавшего на себе действие окаменения, девочки не ожидали подвоха и не успели среагировать, мгновенно застыв на месте каменными изваяниями.

—П-погоди! Кен?!

—К-Кен! Зачем?! — их крики оборвались на полуслове, когда проклятие окаменения сковало их тела.

Я виновато склонил перед ними голову, зная, что они всё ещё могут видеть и слышать меня:

—Мне очень жаль, девочки. Я скоро вас освобожу, так что, пожалуйста, потерпите ещё немного.

Сказав это, я развернулся.

—К-Кен... Что ты делаешь? — Рафна, встретившись со мной взглядом, задрожала всем телом, явно не понимая, что происходит.

Видеть её такой было невыносимо больно, но я не мог отступить от своего плана.

—Старший! — позвал я.

Зигфрид тут же отреагировал на мой призыв.

—П-постойте! Что вы делаете?! — закричала Рафна, когда Зигфрид по моему знаку крепко обхватил её сзади, лишая возможности двигаться.

—Кен! Ке-е-ен! Зачем ты это делаешь?! — истошно закричала она, осознав, что её худшие кошмары воплощаются в жизнь.

Но страх на её лице предназначался не для себя. Она до безумия боялась за мою жизнь. Даже будучи связанной по рукам и ногам, она думала только обо мне.

Я ласково улыбнулся ей:

—Прости меня, Рафна. Но не волнуйся, я вернусь целым и невредимым.

—Нет! Кен, нет! Не надо! Должен быть другой способ! — из её глаз хлынули слёзы. Она отчаянно мотала головой, пытаяс переубедить меня, но вырваться из стальной хватки Зигфрида ей было не под силу.

Я медленно подошёл к ней и нежно погладил по голове:

—Пожалуйста, доверься мне. И прости, что приходится держать тебя силой.

—К-Кен... — всхлипнула она. — К-Ке-е-ен...

—Благодаря кулону у тебя иммунитет к окаменению, так что тебе придётся просто немного потерпеть.

—Не надо! Пожалуйста, умоляю, не делай этого! Если всё дело в покорении Башни, я буду стараться изо всех сил! Пожалуйста...

—Это лучший выход, — отрезал я.

У нас не было времени неторопливо пробиваться сквозь почти сотню этажей Башни. Если мы задержимся, Армия Короля Демонов обо всём догадается. Нам требовалось подняться на вершину в кратчайшие сроки.

Я повернулся к Эдриану:

—Тогда оставляю остальное на тебя, как мы и договаривались.

—Да, не беспокойся, — кивнул он с непривычно серьёзным выражением лица, растеряв всю свою обычную весёлость.

Я прошёл мимо Рафны и направился к тому месту на полу, которое осматривал ранее.

—Кен! КЕН! — её отчаянный крик за спиной заставил мои ноги налиться свинцом, но я упрямо продолжал идти вперёд.

Когда я остановился прямо перед заветной плитой, сзади раздался голос Зигфрида:

—Кен.

Я оглянулся. Он стоял ко мне спиной и негромко добавил:

—Обязательно вернись живым.

Я широко улыбнулся и ответил:

—Не волнуйся. Позаботься обо всех!

Мэри и Эмили, которые наверняка всё видели и слышали, Зигфрид и Эдриан, которым предстояло исполнить наш план, и, наконец, плачущая и зовущая меня Рафна... Выкрикнув эти слова так, чтобы их услышал каждый, я снова повернулся к ловушке.

Сделав последний шаг, я решительно наступил на плиту.

Из-под пустой до этого плиты хлынула Черная жижа. В мгновение ока она полностью поглотила меня. Когда тьма сомкнулась над головой и я ощутил странное чувство невесомости, я открыл глаза и обнаружил себя в месте, которое иначе как преисподней назвать было нельзя.

—Значит, мне предстоит провести здесь целый год...

Я мысленно готовил себя к этому, но реальность обрушилась на меня удушающей волной безысходности.

—Эх, и как же я умудрился вляпаться в такое?

Но иного выбора не существовало. Это был единственный способ гарантировать безопасность Рафны, который я сумел придумать.

Выжженная земля, окрашенная в багрово-фиолетовые тона. Сухие, лишённые ветвей деревья. Мрачное небо, затянутое грозовыми тучами. И бесчисленные полчища самых разных монстров, копошащихся вдали. Отныне мне придётся выживать в этом кошмаре.

«Для начала нужно отыскать воду и пищу, пока не иссякли мои запасы. Затем разобью палатку поблизости от источника...»

С этими мыслями я двинулся вперёд. И вдруг в моей голове эхом отозвался её отчаянный плач.

Её голос заставил моё сердце болезненно сжаться. Я поднял глаза к небу. Пусть надо мной простирался лишь чужой, затянутый тучами небосвод, я искренне надеялся, что мои слова долетят до неё.

—Подожди всего неделю, Рафна. Я скоро вернусь.

Для тех, кто остался там, пройдёт всего неделя. Для меня же это будет целый год борьбы за выживание.

Таймер, отсчитывающий время до завершения миссии, начал свой ход.