Том 1. Глава 71

—Добро пожаловать, сэр Милтон! Прошу прощения, что подготовил всё лишь

после получения вашего письма. Мне следовало проявить инициативу первым.

—О чём вы говорите? Я всегда мечтал спокойно выпить с вами чаю.

Эдмунд расплылся в улыбке от любезного ответа. Исаак был уверен: Эдмунд

принёс хорошие новости.

—Итак, каков же повод вашего визита? Откровенно говоря, я был бы рад и без

повода, но раз уж вы явились ко мне тайно, значит, причина всё же есть?

Как только Исаак задал вопрос, Эдмунд наклонился вперёд, будто только и ждал

этого момента, и прошептал:

—Если мои слова вас хоть чем-то оскорбят, прикажите мне уйти — я не обижусь

и немедленно удалюсь.

—Что же это за слова, которые вы боитесь произнести?

—Ваше превосходительство, разве вас не раздражает императорский пёс?

Как и предполагал Исаак, его интуиция не подвела.

Холодные голубые глаза графа вспыхнули, а на губах заиграла лёгкая усмешка.

—Эта дворняга, вы имеете в виду?

—Не просто дворняга. Это помесь, настолько ослеплённая амбициями, что

готова сожрать всё на своём пути — съедобное или нет.

—Вы говорите именно то, что я сам хотел сказать. Как же это освежает!

Исаак раскатисто рассмеялся, одобрительно кивая.

—Эта собака ещё и умудрилась вырвать у вас место капитана королевской

гвардии. Небось, кипели от возмущения?

—Меня заботит не это. Однако я глубоко разочарован в Его Величестве, который

держит рядом с собой столь вульгарного человека, попирая при этом своих

верных соратников.

—О, небеса! Неужели в наше время ещё остались такие благородные юноши!

Видимо, богиня Фара ещё не совсем оставила нашу империю.

Они быстро поняли, что идеально подходят друг другу.

Исааку был нужен человек, которого можно было бы подставить к императору, а

Эдмунду требовался новый покровитель, способный гарантировать его

возвышение.

Убедившись в этом, не было смысла ходить вокруг да около.

—Сэр Милтон, у меня к вам предложение.

Эдмунд наклонился ещё ближе, словно лишь этого и ждал.

—Я рекомендую вас на должность заместителя командира королевской гвардии.

Нынешний заместитель замешан в азартных играх и связях с женщинами, так

что заменить его — пустяковое дело.

—И если вдруг император окончательно потеряет рассудок... могу я

рассчитывать на ваш меч? В крайнем случае, достаточно и того, чтобы вы

ненадолго задержали Ласло.

Услышав предложение, граничащее с заговором против трона, Эдмунд не

проявил ни малейшего удивления. Словно подобный разговор был для него

ожидаем.

—Если это для блага империи, я готов на всё. Можете на меня рассчитывать!

Его решительность пришлась Исааку по душе.

Нужная фигура наконец оказалась в его руках.

—В должности заместителя командира королевской гвардии грядут перемены.

Это неожиданное заявление Демаркуса заставило Ласло нахмуриться.

—О чём вы говорите?

—Сэр Гастор связался с азартными играми. К тому же, добавились проблемы с

женщиной.

—Да разве сыщется дворянин, у которого их нет?

Демаркус усмехнулся и указал на Ласло.

—Вот же, передо мной.

—Я едва ли типичный дворянин.

—В любом случае, если бы это были просто мелкие неприятности, я бы закрыл

глаза, но сегодня утром произошло кое-что серьёзное.

Заместитель командира королевской гвардии Леви Гастор пользовался

популярностью среди гвардейцев благодаря своему весёлому нраву и

прямолинейности. Однако импульсивность часто создавала проблемы.

Недавно он пристрастился к азартным играм, которые сначала казались ему

просто способом убить время. Кроме того, он завёл связь с женщиной, которая, к

несчастью, оказалась любовницей владельца игорного дома. Когда тот узнал об

измене, в ярости напал на Леви, даже не подозревая, что перед ним заместитель

командира.

—Владелец игорного дома был убит на месте.

—Неудивительно, учитывая навыки сэра Гастора. Обычный бандит против него

—не соперник.

—Проблема в том, что этот владелец был подчинённым «Чёрного Кота» — одной

из влиятельных преступных группировок. Это вызвало большой переполох.

Городская стража вмешалась, чтобы восстановить порядок, но оставлять на

высоком посту человека, устроившего такой скандал, означало дать оружие

противникам реформ Демаркуса.

Демаркус, привыкший жертвовать личными связями ради общего блага, не

колебался, принимая решение, а Ласло, хорошо его понимавший, не стал

выспрашивать подробностей.

—И кто же станет преемником?

—Эдмунд Милтон, заместитель командира королевских рыцарей. Его давно

прочили в будущие командиры гвардии, и у него сильная поддержка.

—Эдмунд Милтон?

Ласло лишь презрительно фыркнул, услышав это имя.

—Значит, он всё же пролез в гвардию.

—Кажется, он тебе не нравится.

—С чего бы мне нравиться такой змее?

—Я слышал, его репутация безупречна. Есть конкретная причина для

неприязни?

Остальные могли и не замечать, но Ласло, который не раз сталкивался с кознями

Эдмунда, знал его истинную натуру.

—«Только слепой не разглядит его сущности. У него глаза змеи», — сказал

Ласло.

—Ласло, даже ты! — воскликнул Талон.

Даже беззлобные шутки графа Талона, ближайшего соратника Демаркуса,

заставляли Эдмунда чувствовать себя лишним.

Сегодня должен был быть ∗его∗ день, но Демаркус неизменно искал общества

Ласло, оставляя Эдмунда следовать за ними по пятам или неловко стоять в

одиночестве.

«Они что, смотрят на меня свысока? На ∗меня∗, за которым стоят знатные дома?»

—Эдмунд подавлял кипящую внутри ярость, изо всех сил сохраняя на лице

любезное выражение.

Но к вечеру он уже не мог сдержать желания подчеркнуть разницу между собой

и Ласло.

Сигналом стал момент, когда один из умеренных дворян, только что

представившийся императору, обратился к Эдмунду.

—Сэр Милтон, поздравляю с повышением! Кажется, мы встречались на приёме у

графа Радрика. Помните?

—Конечно, виконт Бринхейн. Как поживает ваша семья?

—Благодаря вашей заботе всё прекрасно. Кстати, редко вижу сэра Крисуса на

подобных мероприятиях. Хотя слышал, он был на приёме у графа Блисса.

Как только Эдмунд услышал слова «приём» и «Ласло», в его сознании всплыл

образ скромного поместья Крисусов, совсем не подходящего для графа. Ему

пришло в голову, что можно унизить Ласло, даже не пачкая рук, если правильно

сыграть на этом.

Он не упустил мгновения.

—Сэр Крисус, кажется, начал вести светскую жизнь. Почему бы вам не устроить

приём в своём поместье? Это лучший способ сразу познакомиться со множеством

людей.

Виконт Бринхейн охотно поддержал:

—Именно! Приёмы — это не просто танцы и вино. Они созданы для знакомств и

связей. Раз уж вы получили титул, вы ещё не устраивали собственного приёма,

верно? Есть тому причина?

—Теперь, когда вы об этом говорите, действительно так. Ласло, почему бы не

рассмотреть этот вариант?

Когда Демаркус тоже согласился после виконта, выражение лица Ласло едва

заметно напряглось.

Заметив это, Эдмунд внутренне ликовал.