Том 1 · Глава 100. Между событиями (2)
Значит, Туман так и не сумел толком добиться своей цели и исчез.
Епископ Андре с удовольствием рассмеялся, услышав весть о победе Героя.
Папа посмотрел на него как на идиота и фыркнул.
Да. Господин Герой, как всегда, каким-то образом всё уладил. Когда прошла неделя с тех пор, как он в одиночку вошёл в Туман, я уже места себе не находил… Но в итоге с помощью товарищей он всё-таки справился. Иногда и правда думаешь: команда Героя устроена как-то иначе.
Епископ весело усмехнулся и зажал во рту сигарету.
Папа некоторое время смотрел на тлеющий табак, затем жестом потребовал такую же.
Андре вытащил из пачки одну и протянул ему.
Папа покрутил сигарету между пальцами.
…Кто бы подумал, что мифы доживут до нашей эпохи и продолжат повторяться.
Поэтому его и зовут таким громким словом
Папа едва заметно улыбнулся и прикурил.
Теперь рассказывай. Ты всё это время носился как угорелый, пытаясь ухватить их за хвост. От тебя я уже жду хоть какой-нибудь добычи.
Епископ Андре с горечью покачал головой.
Папа нахмурился.
На лице епископа лежала глубокая усталость.
Мы пытались преследовать их днём и ночью. Перепробовали всё, чтобы не дать им снова отсечь хвост и уйти. Но в итоге получили лишь обрывки сведений.
Поклонники конца света превосходно умели исчезать и прятаться.
Даже Инквизиция не могла прижать их надолго.
В руки Андре попадало не само тело организации, а отдельные ветви.
А ветви, если дать им время, отрастут снова.
Чтобы добраться до самого центра, нужно идти глубже… Но следы постоянно почти появляются
Папа кивнул.
Корни культа конца света — культа злого бога — уходили очень глубоко.
Гораздо глубже, чем они пока могли оценить.
Паразит понимает, к какому носителю присосаться. Переползает на другого. Размножается и расселяется дальше.
Так и они, наверное, уже давно скрывались под чужими лицами в самых разных слоях общества.
…Думаю, скоро придёт день, когда мы столкнёмся с ними напрямую. Поклонники злого бога не из тех, кто будет спокойно сидеть и смотреть, как одно Бедствие за другим уничтожают.
Кабинет папы заполнился сизым дымом.
Андре открыл окно и помахал рукой, выгоняя его наружу.
Внутрь ворвался холодный воздух.
На подоконнике лежал снег.
Святая Земля, пережившая Бедствие, снова выглядела как обычно.
Тихая.
Набожная.
Я дам тебе больше ресурсов. Людей, денег, снаряжения. Похоже, и святые реликвии больше не время беречь. Не думаю, что святые, оставившие их нам, хотели бы, чтобы наследие гнило в хранилищах в такой момент.
Папа вздохнул.
Ироничный мир.
Единственная причина, по которой во время Бедствий люди ещё не перегрызли друг другу глотки, — огромная держава, построившая власть над континентом на крови сотен тысяч человек.
И именно поэтому человечество не уничтожило себя внутренней войной раньше, чем мир успели бы уничтожить Бедствия.
Справишься?
Как раз недавно наняли одного полезного наёмника. Он в одиночку способен делать работу всей Инквизиции. Даже я рядом с ним иногда вынужден признать поражение.
Говоря о наёмнике, Андре выглядел почти довольным.
Папа задумался.
Если этот монстр говорит, что кто-то заставил даже его поднять руки, насколько же силён этот человек?
Марианну я перевёл к паладинам.
Епископ кивнул.
Инквизитором она больше быть не сможет. Как бы ни выросла её сила, теперь Марианна нашла причину, ради которой хочет сражаться. Человек, который бьётся ради чего-то кроме ненависти или гнева, не годится в инквизиторы. Вы и сами знаете, Ваше Святейшество.
Он постучал пальцами по столу.
Сигарета в руке догорела.
Андре бросил окурок в пепельницу и растёр пальцы.
А сам ты, кажется, тоже сражаешься не особенно из ненависти и не из ярости.
И что вы об этом думаете?
Папа резко нахмурился.
Что у тебя просто где-то винт открутился.
Обидно слышать.
Епископ тихо рассмеялся.
В Инквизиции вообще нет людей, у которых все винты на месте.
…И поэтому мы должны возвращаться тайно?
Главнокомандующий рыцарскими силами королевства кивнул.
Пожилой рыцарь.
В прошлом году на слушании он был одним из тех, кто стоял в стороне вместе с Георгом и другими рыцарями.
И одним из немногих, кто тогда не пытался вытащить Священный меч.
На мой вопрос он терпеливо кивнул ещё раз.
Да. Пока вас нет, некоторые министры пытаются воспользоваться отсутствием Героя и раскачать двор, чтобы урвать больше власти. Её Величество способна подавить их и без труда… но, на мой взгляд, лучшего случая выявить всех, кто недоволен нынешним порядком, ещё не будет.
Я слегка нахмурился.
Герой отсутствует.
Корона открыто поддерживает Героя.
Из Святой Земли пришёл срочный запрос о помощи, а сам Герой исчез.
Идеальный момент для шакалов, которые давно ждали возможности высунуться.
Теперь понятно, почему войско не спешило отправляться обратно сразу после исчезновения Тумана.
Её Величество согласилась?
Сразу после сообщения о вашей безопасности я отправил ей письмо. Предложение исходило от меня. Сначала Её Величество сказала, что больше не хочет использовать вас в политике, но…
Он замялся.
Ближние советники опасались, что если оставить всё как есть, двор окончательно разойдётся. Её Величество сказала, что возьмёт ответственность на себя и хотела бы попросить вашей помощи.
Ничего особенно сложного.
Мы и так давно стояли по разные стороны от этих людей.
А если заодно получится начать вычищать тех, кто однажды попытается ударить нам в спину, — даже лучше.
Что от меня требуется?
Войти во дворец в самый шумный момент. Когда все недовольные уже вылезут наружу. И принести весть о победе лично.
Во дворцовой политике доверие ко мне и сомнения во мне были всего лишь способом определить лагерь.
Верят они мне по-настоящему или нет — не так важно.
От этого становилось немного горько.
Люди, которых поглотил Туман, наверняка просто ждали, чтобы я их спас.
Хорошо. Сделаю.
Я провёл языком по пересохшему нёбу.
Лицо главнокомандующего заметно просветлело.
Благодарю, господин Герой. От лица всех во дворце позвольте хотя бы так выразить…
Я замахал руками, не давая ему кланяться.
Тогда выезжаем. Не думаю, что шакалы будут спокойно ждать, пока подкрепление вернётся домой.
Именно. Папская резиденция помогла полностью скрыть факт вашего возвращения. Даже внутри нашего войска наверняка есть люди, приставленные оппозицией.
Совсем не время грызться между собой.
На мой вздох старый рыцарь горько улыбнулся.
Я поднялся.
Главнокомандующий встал следом, словно собирался лично сопровождать меня.
Георг, который сидел рядом, тоже поднялся.
Доставим вас в столицу самым быстрым и удобным способом.
Буду рассчитывать.
Пора было покидать Святую Землю.
С ощущением, что впереди открывается новый этап, я вышел из комнаты.
Я знал, что этим закончится. Нельзя было оставлять всё на одного человека.
Большой зал дворца гудел сильнее обычного.
Придворные и министры ожесточённо спорили между собой.
Агнес холодно наблюдала, как знать брызжет уже не кровью, а слюной.
Герой в одиночку… как всегда, «самовольно» отправился разбираться с Бедствием. И уже неделю от него нет никаких известий. Проблема не в том, что он один человек. Проблема в том, что это именно «он».
После Эвернода мнение о Герое не перевернулось обратно.
Напротив, те, кто встал против него ещё на слушании, теперь ещё усерднее пытались его принизить.
Часть прежних нейтралов после его побед перешла на сторону Героя, но этого всё ещё не хватало, чтобы полностью изменить баланс при дворе.
Ещё не поздно, Ваше Величество. Даже если Герой погиб в бою с Бедствием, это не обрушит дух всего народа.
Другой аристократ тут же подхватил слова графа Бигвана — заметив, насколько мрачно выглядит королева.
Он уже выполнил свою роль, уничтожив два Бедствия. Хотя, конечно, нельзя утверждать, что это исключительно его личные заслуги. Если объявить его национальным героем и подобрать достойного преемника, мы решим сразу две задачи.
Господа.
Голос королевы был холоднее северного ветра.
Министр, только что говоривший без остановки, мгновенно замолчал.
Инициатива по-прежнему принадлежала Агнес и министру внутренних дел, который держал под собой большую часть придворной знати.
Вы пытаетесь завязать мне глаза и заткнуть уши? Или считаете, что у меня их вообще нет? Надеюсь, вы не воображаете, будто эта тесная дворцовая коробка
Министры отвели глаза.
Вы даже не пытаетесь думать о спасении Героя. Первым делом ищете ему замену.
Агнес говорила как на допросе.
Никто не ответил.
Прошла неделя, Ваше Величество. От войска, отправленного на помощь, тоже нет известий. Нам необходимо рассматривать и следующий шаг на случай гибели Героя. Думаю, этого хотел бы и он сам. Не сидеть без движения, а готовиться к будущему.
Заговорил министр внутренних дел.
Агнес пронзила его взглядом.
Тот лишь слегка дёрнул плечом.
И ваша подготовка состоит в том, чтобы посадить на место Героя удобного вам человека и распоряжаться им как угодно? А заслуги нынешнего забрать себе?
В ответ на язвительность Агнес министр спокойно улыбнулся.
Вы несправедливы, Ваше Величество. Как я могу держать Героя в руках и вертеть им по своему желанию? Никто в этом мире не должен поступать так.
В словах был шип.
Почти прямой вопрос: а не собирается ли сама королева сделать именно это?
Их взгляды встретились.
Министр шёл по самому краю.
Агнес могла просто раздавить его силой.
Но если корона начнёт решать всё только так, знать отвернётся.
Власть правителя редко принадлежит лишь ему одному.
Оба это прекрасно понимали.
И потому между ними продолжалось невидимое перетягивание каната.
Люди при дворе встревожены. Нет известий ни об исчезновении Тумана, ни о судьбе Героя. Подкрепление было отправлено поспешно, но даже его возвращение не гарантировано.
Агнес с трудом проглотила подступившую злость.
Отправляя войска, она и так приняла на себя недовольство противников и потерю сил.
Им понадобилось всего несколько дней, чтобы отступить на шаг — и снова ударить.
Пальцы королевы сжали подлокотник трона.
Вы говорите так, будто всем сердцем желаете, чтобы Герой погиб в бою с Бедствием. Вы всё ещё хотите объявить его неподходящим для этой роли?
Министр внутренних дел покачал головой.
Разумеется нет. Мы лишь объективно оцениваем положение и даём вам совет. Никто не желает возвращения господина Героя сильнее нас.
Если он вернётся живым, все ваши речи превратятся в ничто, а вы сами будете выглядеть группой, которая только и ждала случая избавиться от него.
Придётся принять такую репутацию. Всё лучше, чем бесконечно надеяться на Героя, который уже не вернётся.
Королева медленно оглядела министров.
Те, чьи глаза давно покраснели от жажды власти и кто готов был вцепиться в любую слабость, уже почти все показали себя.
Несколько особенно внимательных людей поймали странный взгляд Агнес и едва заметно нахмурились.
Похоже, Ваше Величество всё ещё очень надеется.
…Нет. Я лишь разочарована вашей близорукостью.
Мы называем это реализмом. Ваше Величество, может, пора всё-таки поступить так, как мы советуем?
Агнес без выражения посмотрела на министра внутренних дел.
Тот уже почти позволил торжествующей улыбке появиться на лице, увидев, как смягчилось её выражение.
Входи.
Пока королева не произнесла это слово.
БАХ.
Двери распахнулись.
Большой зал мгновенно застыл.
Министры, словно сломанные куклы, один за другим повернули головы ко входу.
Шаг.
Шаг.
Раздались уверенные тяжёлые шаги.
Лицо министра внутренних дел исказилось от потрясения.
В зал входил человек, от которого исходило мощное присутствие, а за ним — рыцари.
Напоминает прошлогоднее слушание, Ваше Величество.
Только теперь наши места поменялись.
На губах Агнес появилась улыбка.
Герой Иллой заговорил низким голосом:
Герой Иллой. Возвращаюсь после победы над Пятым Бедствием