Том 1 · Глава 101. Между событиями (3)
Добро пожаловать, Герой. После победы над Туманом ты сразу поспешил сюда. Дорога, должно быть, вымотала.
Давно не виделись, Ваше Величество. Надеюсь, вы были здоровы.
Атмосфера вокруг Героя заметно изменилась.
Воздух, который придворные едва решались выдыхать, словно оседал на пол.
Сам Иллой даже не смотрел на министров.
Раньше они видели совсем другого Героя.
Незавершённого.
Будто он постоянно сражался с чем-то невидимым. И как ни пытался показать обратное, всё равно слишком остро чувствовал на себе чужие взгляды.
Для старых лис, десятилетиями валявшихся в политической грязи, такой человек был удобной добычей.
Но Иллоя кусали, рвали, пытались повалить — а он всё равно не падал.
«Давно не виделись»? Смешные слова. Или ты собирался слать мне письма прямо во время сражения с Бедствием?
Если бы слал, вам, наверное, пришлось бы меньше переживать. В следующий поход постараюсь писать регулярно.
Герой полностью игнорировал министров.
И всё же его присутствие накрывало весь зал.
Не давящая властность монарха.
Скорее ощущение огромной горы: она ничего не делает, но рядом с ней невольно хочется опустить голову.
Кажется, ты наконец перестал так стесняться в разговоре со мной. Я этого и хотела.
Что вы. У меня перед вами до сих пор ноги дрожат.
Агнес рассмеялась.
Министры переглянулись.
Их растерянные взгляды в конце концов сошлись на министре внутренних дел.
Что теперь делать?
Тот почувствовал холодный пот на спине.
Он быстро огляделся и заговорил первым.
В-вы… вернулись, господин Герой.
Надо было хотя бы попытаться спасти собственную шкуру.
Аристократы, только что умоляюще смотревшие на него, теперь уставились с ужасом.
Он серьёзно?
Только что с удовольствием поливал Героя грязью и бросал вызов королеве, а теперь первым поднимает белый флаг?
Министр, вы сейчас…
Вы, похоже, не рады возвращению господина Героя? А я, как уже говорил, желал этого сильнее всех.
На лицах знати появилось откровенное неверие.
Министр бесстыдно пожал плечами и повернулся к королеве и Иллою.
Что ж, в таком случае все наши прежние предположения теряют смысл, Ваше Величество. Господин Герой вернулся к нам живым и здоровым.
Потом министр резко обернулся и смерил союзников острым взглядом.
Эти идиоты так и не поняли?
После того как Иллой доказал право называться Героем на слушании и уничтожил уже три Бедствия, устраивать политическую драку прямо у него перед лицом — самоубийство.
Вот как, министр внутренних дел. А разве ещё минуту назад ты не рвался изгнать Иллоя и посадить на его место нового Героя? Тогда с кем я только что разговаривала?
От насмешки королевы министр сглотнул.
Это выражение.
Теперь он понял.
Весь спектакль был устроен, чтобы вытащить наружу неблагонадёжных при дворе.
И Агнес уже собрала достаточно оснований хотя бы для его отставки.
Нет, Ваше Величество. Думаю, господин Герой тоже меня поймёт. Вы ведь сами не могли быть уверены, что вернётесь.
Что случилось, министр? Вдруг такая вежливость. Говорите как обычно.
Слова Иллоя вошли под рёбра холодным клинком.
Министр хотел скривить губы, но лицо лишь дёрнулось.
Герой смотрел на него с откровенной неприязнью.
И не только на него.
Казалось, он смотрит на всех присутствующих как на людей, которые ему надоели.
Министр почувствовал унижение, но вцепился ногтями в бедро и стерпел.
Люди меняются, господин Герой. Ваши поступки в Эверноде и Святой Земле впечатлили и меня. Назовём это искренним восхищением и уважением.
А-а. Понятно.
Иллой отвернулся, явно потеряв интерес к оправданиям.
На виске министра дёрнулась жилка.
Он осторожно поднял глаза.
Королева смотрела на Героя, будто о чём-то размышляя.
Герой Иллой. Я тебе верю. Не как королева, доверяющая своему подданному, а как один из множества людей, которые верят в Героя. Если бы не ты, этот мир уже несколько раз погиб бы.
Мне трудно подобрать слова в ответ на такую честь.
Агнес мягко улыбнулась — и тут же перевела ледяной взгляд на министров.
Особенно на тех, кто громче всех поливал Героя прямыми оскорблениями.
Вы до сих пор видите в Герое лишь новую силу при дворе? Не щит и не стену, которая защищает ваши жизни, а меч, направленный на вас? Того, кого нужно сдерживать ради ваших жалких кресел?
Никто не ответил.
Агнес посмотрела на сжавшиеся рты и разочарованно вздохнула.
Она рассчитывала очистить двор от таких людей.
Но желающих встать за спиной министра внутренних дел оказалось даже больше, чем ожидалось.
Именно эта жадность сегодня положит конец вашей политической жизни.
Провал.
Это слово читалось на лицах знати.
Желание сопротивляться исчезло.
Их лидер уже поджал хвост.
А сам министр, вероятно, переживёт эту чистку.
Только пережить — ещё не значит сохранить власть.
По жесту королевы к ней подошёл другой чиновник из Министерства внутренних дел.
Те, чьи имена я назову, немедленно покидают Большой зал.
Лица придворных стали ещё мрачнее.
Граф Мейсон Чалтон. Барон Майзен Ром…
Реакций было три.
Кто-то окончательно потемнел лицом.
Кто-то даже не понял, что происходит.
А кто-то сорвался и закричал.
Так нельзя! Что мы вообще сделали?!
Верно! Это обычный спор при дворе!
Рыцари, вошедшие вместе с Героем, взяли за плечи тех, кто не собирался уходить сам.
Аристократы забились, пытаясь вырваться.
Рыцари даже не качнулись.
Хорошо. Займитесь ими.
Фраза прозвучала почти как смертный приговор.
Министр внутренних дел молча смотрел, как его людей одного за другим вытаскивают из зала.
Он выжил.
Нет.
Это трудно было назвать спасением.
Отныне он превращался в пустую фигуру — человека, который просто занимает должность.
А ведь надо было всего лишь держать рот закрытым.
Один из чиновников тихо пробормотал это рядом.
Министр тяжело вздохнул.
Те, кто до сих пор лишь наблюдал, теперь повернулись к Герою.
Иллой всё ещё смотрел на них с откровенным презрением.
Встретившись с ним глазами, аристократы поспешно опускали головы.
До их ушей долетел его усталый смешок.
Двери снова распахнулись.
Люди, которым теперь, возможно, вообще запретят появляться в столице, покинули зал.
Министр внутренних дел стоял без сил и старательно избегал взглядов бывших союзников, полных ненависти.
Забавно. Видите, как они смотрят?
Дафна тихо прошептала это рядом.
Я едва заметно кивнул.
На министра внутренних дел почти никто больше не глядел.
Иногда кто-то оборачивался из любопытства — и сразу терял интерес.
Несколько слов королевы отрубили все его руки и ноги при дворе.
Люди, которые могли бы раскачивать моё положение изнутри, тоже исчезли.
А теперь все смотрят сюда.
При дворе были люди, которые даже до летучих мышей не дотягивали.
Теперь они пытались решить, к кому примкнуть и перед кем улыбаться.
Большинство таких глаз смотрело на меня.
Я раздражённо цокнул языком.
Так было всегда.
Я повернулся на незнакомый голос.
Другой чиновник Министерства внутренних дел — граф Бенуа Офре.
Мужчина лет сорока пяти — пятидесяти, среднего роста, с густой бородой.
Возраст, когда влиятельный сановник только входит в настоящий расцвет.
Скорее всего, именно он займёт место обессилевшего министра.
В этом дворце труднее найти людей, которые не такие. Каждый миг для них
А вы сами, граф?
Ничем не отличаюсь. Просто держусь за выбранную верёвку крепче остальных.
Граф Бенуа едва заметно улыбнулся.
Как же сложно он говорит простое: «Я верен королеве».
Хотя хотя бы без дешёвого пафоса.
Спасибо, что уничтожили Бедствие. Вы ведь и дальше будете надеждой этого мира?
Он протянул руку.
Я пожал её и ответил:
Разумеется, граф.
Благодарю. Надеюсь на вас и впредь. И… пожалуйста, позаботьтесь заодно о Её Величестве.
Последнюю фразу Бенуа добавил, украдкой покосившись на королеву.
Мне она совершенно не понравилась.
Я сделал вид, что не услышал.
Герой Иллой.
От голоса королевы я вздрогнул и обернулся.
Агнес смотрела на меня красными глазами.
Я прошёл мимо графа и приблизился к трону.
Спасибо. Благодаря тебе удалось решить сразу множество проблем. Остатками займётся временная кадровая комиссия во главе с графом Бенуа.
Я улыбнулся и кивнул.
Значит, теперь меня хотя бы перестанут шатать изнутри.
Что за странные слова? Я ни разу в тебе не сомневалась. Если королева не колеблется, кто сможет «шатать» тебя внутри страны?
Ответ прозвучал без тени сомнения.
Меня до сих пор немного поражало, насколько сильно она мне верит.
Ваше Величество, кажется, действительно очень мне доверяет.
После всего, что ты показал, страннее выглядят те, кто до сих пор пытается хватать тебя за ноги. Или моё доверие тебя тяготит?
Я быстро покачал головой.
Агнес рассмеялась.
Я ведь говорила: рядом со мной можешь хоть немного расслабить плечи. Та уверенность, с которой ты вошёл в зал, была просто спектаклем? До сих пор так неловко со мной?
Совсем нет. Просто я не знаю, как мою вольность воспримут остальные. Кто-нибудь решит, что я проявляю неуважение к короне или перехожу черту.
И правда.
Несколько рыцарей уже сверлили меня горящими взглядами, пока я спокойно разговаривал с Агнес.
Рабочая бдительность телохранителей?
Или личная ревность?
Когда на меня точно так же смотрела даже женщина-рыцарь, хотелось только вздохнуть.
Не знала, что ты настолько зависишь от чужих взглядов.
С вашими словами трудно спорить.
Пришлось говорить немного свободнее.
Агнес удовлетворённо улыбнулась.
Как бы то ни было, и с этим Бедствием ты справился великолепно. Награда положена по праву. Но в этот раз я хочу исполнить одну твою личную просьбу или желание. Отдельно от всего, что получит команда Героя.
Она подперла подбородок рукой и посмотрела с интересом.
Личная просьба.
Желание.
Я несколько секунд молча шевелил губами.
После Тумана во мне уже созрело одно решение.
Пожалуй, пора было произнести его вслух.
Тогда можно попросить сейчас?
В глазах королевы мелькнул особый интерес.
Или даже ожидание.
О. Значит, что-то давно задумал? Хорошо. Говори, чего хочешь.
Я посмотрел прямо в красные глаза.
С полной серьёзностью.
Со всем желанием, которое во мне накопилось.
Я хочу стать сильнее.
На одну десятую секунды лицо королевы стало совершенно пустым.