Том 1 · Глава 110. Весна приходит (2)

Первокурсники были заняты только одним — оценивали друг друга.

Кто сидит рядом?

Насколько он силён?

Справлюсь ли я с ним?

Этого можно победить.

А вон того — втоптать в землю и подняться выше.

В тот момент каждый думал прежде всего о том, как пожрать остальных.

—…И потому мы с нетерпением ждём, какими вырастут ростки, пробившиеся в столь бурную эпоху. Возможно, именно среди вас есть те, кто однажды станет великим деревом, поддерживающим эту страну и весь мир.

Собравшиеся на площади новички мысленно фыркали, слушая приветственную речь представителя преподавателей.

Каждый уже почти не сомневался, что следующим великим деревом станет именно он.

Они выполнили все жесточайшие условия поступления в Академию.

Сдали вступительные испытания.

После этого уверенность большинства взлетела до небес.

И профессор, конечно же, прекрасно понимал, о чём они думают.

—Но кому-то из вас придётся оказаться внизу. А кому-то — смотреть сверху. И человек на вершине в любой момент может поменяться местами с тем, кто ползёт по самому дну. Вот что такое общество и мир, с которыми большинство из вас ещё не сталкивалось.

В голосе преподавателя внезапно появилась насмешливая холодность.

Выражения лиц сразу изменились.

Кто-то растерялся.

Кто-то, наоборот, продолжал самоуверенно улыбаться.

Кто-то застыл, не понимая резкой смены тона.

А наиболее внимательные мгновенно насторожились.

—Не надейтесь, что Академия будет учить вас ласково. Людям, которые действительно способны стоять над вами, зачастую вообще незачем сюда поступать.

Профессор начал загибать пальцы.

—Как думаете, Герой, уничтоживший уже три Бедствия, окончил Академию? А великий герцог Севера, прославившийся силой, мудростью и справедливостью? Или, скажем, Её Величество — человек, которого называют величайшим талантом нынешнего поколения?

На его губах появилась улыбка.

Те, кто наконец понял, к чему он ведёт, разделились почти поровну.

Одни побледнели.

Другие покраснели от злости.

—Кстати, нынешняя хозяйка Башни магов, достигшая седьмого круга, тоже миновала академическую программу и сразу начала путь как полноправный исследователь. Кажется, при вступлении в Башню она уже своими силами сформировала третье кольцо. Ей попросту не требовалось базовое обучение, ради которого сюда пришли вы.

Профессор говорил почти жестоко.

Увидев, что часть молодых людей всё ещё не понимает намёка, он криво усмехнулся.

—Забудьте глупость, будто один вступительный экзамен, который пройдёт даже пятилетний ребёнок, внезапно сделал вас величайшими талантами мира.

Голос окончательно заледенел.

От профессора хлынуло чудовищное давление.

Первокурсников придавило его присутствием, и самодовольные лица одно за другим начали меняться.

Разница в уровне была слишком велика.

Как бы им ни хотелось возразить, перед ними стоял человек, с которым одной дерзостью ничего не сделаешь.

—Уберите высокомерие. Ваша задача — догнать тех, кто сейчас далеко впереди. Не глядеть сверху вниз на тех, кто оказался ниже вас.

Профессор улыбнулся.

—Сражайтесь. Пожирайте друг друга. Если понадобится — объединяйтесь, отталкивайте, предавайте. Если хотите хотя бы приблизиться к тем людям, сначала попробуйте хоть раз стать лучшими в этом маленьком мире.

Первокурсники начали переглядываться.

Умные ещё глубже спрятали когти.

Те, кому ум не особенно требовался, и те, кому его недоставало, наоборот, показали их во всей красе.

—А теперь — распределительное испытание. Если вы всё ещё упиваетесь тем, что прошли вступительный экзамен, начнёте с самого дна.

На этом профессор закончил и сошёл с помоста.

На головы студентов, ещё недавно переполненных восторгом от поступления, словно вылили ведро ледяной воды.

Ошеломлённые, они двинулись за сопровождающими.

Профессор тяжело вздохнул, глядя на этих цыплят.

Сбить спесь с новичков — ежегодная традиция.

Их старшие когда-то стояли с такими же лицами.

Слышали почти те же слова.

А затем, проходя обучение, постепенно сталкивались с реальностью.

Эти тоже поймут.

После испытания.

После первых курсов.

—Ну как вам?

Площадь опустела.

Профессор подошёл к Герою, который всё это время сидел среди преподавателей, полностью скрыв присутствие.

Тот нахмурился и продолжал взглядом сопровождать уходящих студентов.

—Забавные ребята.

Забавные.

Не настолько, чтобы удивить профессора или Героя.

Но достаточно, чтобы заинтересовать.

Оценка оказалась на редкость точной.

Профессор улыбнулся и кивнул.

—Каждый год одно и то же. Обязательный этап для первокурсников. Королевству нужны надёжные работники, а не мечтатели, уверенные, что им суждено перевернуть мир. Рано или поздно они должны узнать реальность.

Он ненадолго замолчал и посмотрел на пустые стулья.

—Впрочем, выживают в конечном счёте как раз те, кто не теряет эту дерзость до конца. Вы бы знали, сколько студентов через неделю забывают сегодняшний шок и снова начинают задирать нос.

—Вы добрый человек.

Профессор удивлённо посмотрел на Героя.

—В каком смысле?

—Вы ведь не стали кормить их сладкой ложью, чтобы они утонули в пустых мечтах. Но и надежду не отняли. Даже сказали, что тех наверху можно догнать.

Герой едва заметно улыбнулся.

—Как ни притворяйтесь, преподаватель из вас вполне настоящий.

—Странно слышать такое от господина Героя. Это вы сейчас говорите как человек, который уже стоит на вершине?

Герой горько усмехнулся и покачал головой.

Профессор, увидев это выражение, тут же понял, что задал вопрос не тому человеку.

—Никогда об этом не думал. Сословия, иерархии, вершины, дно… Если Бедствия уничтожат мир, останется ли хоть кто-нибудь, кому будет до всего этого дело?

Цинично.

И очень по-геройски.

Сказав это, он неспешно поднялся.

Присутствие было всё ещё так плотно скрыто, что казалось, будто со стула поднимается сама тень.

Профессор побледнел и поспешно поклонился.

—Простите. Я не имел в виду ничего дурного. И уж точно не собирался насмехаться над вами.

Герой рассмеялся и махнул рукой.

В этот момент он действительно напоминал странника, которому совершенно безразличны мирские мерки.

—Не за что извиняться. Но если уж чувствуете себя виноватым, иногда заглядывайте в астрономическое общество. Сейчас им пригодятся любые руки.

Он развернулся и пошёл прочь.

Профессор провёл ладонью по груди, успокаивая бешено стучавшее сердце, опустил глаза и выдохнул.

А когда снова посмотрел вверх, Героя уже не было.

Исчез, словно дым.

Лаборатория Дафны.

Я смотрел на изображение, которое проецировал кристалл, работавший почти как проектор.

На экране показывали здание, где только что началось распределительное испытание.

Это было событие, ради которого вся Башня магов могла отложить работу и смотреть.

—Барьер… Он действует примерно как пространство сознания?

Дафна кивнула.

—Да. Точность зависит от того, сколько маны вложили и кто проектировал сам барьер, но принцип не слишком отличается. В основе — расширение восприятия. Можно было бы даже растянуть пространство, но тратить столько маны ради обычного вступительного испытания бессмысленно.

Первокурсники, которые растерянно оглядывались внутри, интересовали её куда меньше самого барьера.

—Изолировать область, исказив пространство… Может, это пригодится против нынешнего Бедствия.

Дафна работала на износ.

Не потому, что бралась за то, что превосходило её способности.

Просто любой со стороны видел бы: она переутомляется.

После уничтожения Тумана стало ещё заметнее.

Исследования днём и ночью.

Постоянное повышение уровня маны.

Новые заклинания.

Гримуар, одолженный в Святой Земле, она прочитала столько раз, что, по её словам, теперь могла без запинки пересказать его по памяти.

—Спасибо. Всегда.

Я знал.

Дафна сильнее всех хочет быть мне полезной.

Именно поэтому так торопится и сама лезет во всё, что может помочь.

—…Что за внезапности.

Она повернула голову ко мне.

—Уже само знание, что я вам полезна, для меня больше любой награды. Ведь до этого места меня довели именно вы, Иллой. Не кто-то другой.

Рост Дафны, который я слишком легко воспринимал как естественный, для неё самой вовсе не был чем-то само собой разумеющимся.

Она ярко улыбнулась и легко положила голову мне на плечо.

—Поэтому просто оставайтесь рядом. Никуда не уходите. И даже не думайте снова решать, что меня лучше оставить позади.

От её волос пахло лавандой.

Я кивнул.

Дафна тихо рассмеялась и коснулась пальцем моего подбородка.

—А сейчас нам всё-таки надо смотреть на этих ребят.

К этому моменту здание на экране уже превратилось в глубокий лес.

Если искать похожее место, больше всего напоминало чащу за внешней стеной Эвернода.

Я вспомнил те бои и покачал головой.

Тамошние чудовища совершенно не походили на безобидных столичных медведей и кабанов.

—Для новичков слишком тяжело.

—Согласна. Похоже, преподаватели действительно решили с самого начала выбить из них всю спесь. Либо силу чудовищ специально занизили, чтобы даже такие зелёные могли хоть как-то драться.

Дафна постучала по кристаллу и разделила изображение на несколько окон.

—Вот. Это личные экраны тех, за кем нам стоит следить.

Я нахмурился.

На экране появилось больше десятка лиц.

Почти все, кроме нескольких, выглядели растерянными.

Но по одному выражению я выводов не делал.

Просто смотрел.

Спокойно.

Внимательно.

И тогда появились чудовища.

Со всех сторон послышались испуганные возгласы и крики.

Внутри барьера первокурсники начали гибнуть один за другим буквально за секунды.

Я даже не успевал нормально рассмотреть каждого.

Окна гасли одно за другим.

Очень скоро из всех отмеченных осталось лишь три.

—…Я знала, что будет быстро, но не настолько.

Дафна тихо простонала.

Я прищурился и сосредоточился на оставшихся трёх.

—Повезло? Или…

Черноволосая девушка вдруг посмотрела прямо в камеру.

Словно прекрасно знала, что за ней наблюдают.

Дафна встретилась с ней взглядом и невольно вздрогнула.

—Эта девочка…

—Да. Вижу.

Оставшиеся два окна одно за другим погасли.

Я мельком посмотрел на список первокурсников.

—Её имя, кажется…

Не успел снова поднять голову, как девушка пошла навстречу чудовищу.

На ладони вспыхнуло пламя, сотканное из маны.

—Натали, да?

И началась резня.