Том 1 · Глава 118. Копая глубже (4)

Промежуточные экзамены.

Они приходили именно тогда, когда первокурсники начинали наслаждаться жизнью больше всего, — как внезапный весенний дождь в самый красивый сезон цветения вишни.

На время экзаменов Башня магов неизменно погружалась в тишину.

Мрачные стоны профессоров, ломавших голову над заданиями… точнее, их ассистентов, и страдания студентов, которые наконец открыли учебники, сливались в картину, больше подходившую какому-нибудь подозрительному культу.

—…Кто-нибудь знает объём экзамена по «Введению в теорию кругов»?

Юджин осторожно поднял тему в студенческой столовой.

Базовая дисциплина, обязательная и для магов, и для рыцарей.

Кора посмотрела так, будто уже одним взглядом отчитывала его: сколько ты вообще здесь учишься, если даже границы экзамена не выяснил?

—Не знаю. Наверное, всё, что прошли. Сам учись.

—Не спасёте ли один раз бедную заблудшую овечку?

—Иди к чёрту. Закрой рот и учись. Ты просто хочешь взять мои конспекты.

То ли рыцарский характер, то ли экзамены сделали её особенно раздражительной — Кора вообще не подбирала слова.

Маг умолял рыцаря помочь ему с магической дисциплиной, а та смотрела как на идиота.

Редкая картина.

Соседние первокурсники даже начали с любопытством коситься.

—Натали… Ну помоги хоть раз. Я большую часть материала и так уже знал, поэтому лекции толком не слушал. Хотя бы скажи, что точно входит, а что нет…

Натали сидела, опустив голову, и вообще не реагировала на мольбы.

Юджин недовольно переводил взгляд с неё на Кору.

Обе легко игнорировали.

—Ты последние несколько дней чего такая мрачная?

Никакой реакции.

Натали и раньше говорила мало, а теперь словно рот заклеила.

Брови постоянно чуть сведены.

Даже когда идёт, глаза будто смотрят не туда.

Сейчас открыла учебник — но читает ли?

Страница вообще не менялась.

—…Ладно. Может, есть проблемы, о которых не хочется говорить.

Юджин сам всё решил за неё и постучал пальцем по книге.

Тут перед лицом вдруг появился сложенный клочок бумаги.

Он лениво поймал — и тут же расплылся в улыбке.

«Главы 1–4, до 102-й страницы».

Юджин с сияющими глазами посмотрел на Кору.

Она только покачала головой и продолжила заниматься своими делами.

Он довольно улыбнулся, наконец открыл учебник и взялся за перо.

«…Тот удар».

А Натали всё это время думала только о движениях Героя.

Взгляд, который идеально успевал за её скоростью.

Движение на несколько уровней выше.

Она понимала: опыта слишком мало, чтобы победить его за счёт техники.

Единственное, что позволяло хоть как-то реагировать, — инстинкт.

Тело само выворачивалось.

Блокировало.

Сводило ущерб к минимуму.

«В следующий раз увижу».

Десять с небольшим минут того боя стали для Натали удобрением для роста и редким опытом, который заполнял пустоты.

«Если на следующем дополнительном занятии госпожа Натали научится лучше использовать свою силу, подумаю о ещё одном спарринге. Необязательно каждый раз пытаться проломить всё лбом, как сегодня».

Герой сказал это с улыбкой.

Натали смотрела на улыбку цели и ровно дышала.

«Следующее задание. Если выполните его, потратив не больше пяти жизней, я рассмотрю возможность спарринга».

Да.

Информации о Герое всё ещё слишком мало.

Нужно больше боевого опыта.

Больше наблюдений.

Именно ради этого она и проникла сюда.

Натали посмотрела на Юджина и Кору.

Пять жизней были не у каждого.

Стоило умереть хотя бы одному — общий лимит уменьшался.

Как сделать так, чтобы эти двое стали достаточно хороши и не тратили попытки?

—Натали, ты вообще учишься?

Впервые за долгое время она отреагировала.

Юджин увидел направленный на него тяжёлый взгляд и растерялся.

—Чего так смотришь? Что-то случилось?

Натали покачала головой и снова опустила глаза.

До следующего дополнительного занятия нужно как-то заставить этих двоих привыкнуть к бою.

Как?

—…По «Основам боя с чудовищами» он говорил, как будет проходить экзамен?

—Не знаю. Но раз это практический курс, вряд ли заставит сидеть с бумагой и пером. Да и сам профессор наверняка не захочет такого экзамена.

Разговор Коры и Юджина словно дал Натали зацепку.

Она резко подняла голову.

Оба вздрогнули.

Натали хлопнула ладонью по учебнику.

—Нужно тренироваться.

—Внезапно.

—Вы же хотите хорошо сдать «Основы боя с чудовищами»?

Юджин и Кора после короткого колебания кивнули.

Это уже было не просто про оценку и не про какой-то A+.

Это шанс показать себя Герою.

И шанс стать заметно сильнее.

В начале они сомневались, стоит ли вообще брать курс.

Теперь сомнений не осталось.

—Конечно… Сейчас этот экзамен для меня важнее одной обычной профильной дисциплины.

То ли учёба уже надоела, то ли он действительно настолько ценил курс Героя, но Юджин неожиданно загорелся.

«Введение в теорию кругов» всегда можно пересдать.

А такую возможность второй раз не дадут.

Даже прилежная Кора не смогла всерьёз возразить.

—И как тренироваться? Мы сами барьер активировать не можем.

—Тренировочный зал.

Натали закрыла книгу и встала.

Юджин и Кора тоже неловко начали собирать сумки.

Если выбирать из троих самого своевольного и идущего напролом — это была как раз Натали.

И двое остальных регулярно оказывались втянуты вслед за ней.

—Только не говори, что ты собираешься тренировать нас лично.

Они поспешили за Натали.

Та без колебаний вышла из библиотеки и привычным шагом направилась к тренировочным площадкам.

По спине обоих поползло дурное предчувствие.

Может, стоило всё-таки остаться в библиотеке и честно учиться.

По кампусу уже летел тёплый цветочный ветер.

Под любопытными взглядами прохожих троица дошла до главного входа в зал.

—По отдельности вы оба слабые.

Натали распахнула дверь.

Юджин дёрнул бровью.

Кора очень медленно кивнула, будто принимала неприятную правду.

Спорить не хотелось только потому, что они слишком хорошо видели её силу.

—Мы вообще-то тоже первокурсники, — проворчал Юджин. — Но с твоей точки зрения, пожалуй, не поспоришь.

На уровне Академии он был уверен, что не уступит почти никому даже среди старших.

Но Натали уже давно вышла за рамки самой Академии.

—Вот именно. Такая же первокурсница, да ещё без фамилии. Не многовато ли гонора, чтобы так разговаривать с сыном Грейсонов и дочерью Фойс? Насколько бы сильной ни была.

Насмешливый голос раздался сзади.

Кора нахмурилась и обернулась.

Юджин лениво повернул глаза.

Позади стояло несколько студентов, на вид второго курса.

Улыбки откровенно издевательские.

—Ведёшь себя так, будто из великого дома. Будто за спиной куча связей и ещё таланта с избытком. Говорят, среди первокурсников уже много разговоров о тебе.

Один подошёл ближе и наклонился.

—Поосторожнее. Веди себя скромнее. Это искренний совет старшего, если не хочешь потом страдать в Академии. Думаешь, эти двое вечно будут изображать твоих друзей?

Он повернулся к Юджину и Коре.

—А вы долго ещё будете возиться с девчонкой, у которой вообще ничего нет? Сами всё ей позволяете — вот она уже и решила, что тоже дворянка. Сколько бы таланта ни было, долго ли удержит первое место? Хватит. Лучше покажитесь в Клубе великих домов. Грейсон и Фойс вполне могут занять там хорошие места.

Старшекурсник развернулся.

Юджин смотрел вслед с кривой усмешкой.

—Дворяне, а ведут себя как уличная шпана.

Сказано было ровно с той громкостью, чтобы услышали.

Старшекурсники остановились и обернулись.

Юджин подошёл ближе с откровенно презрительным выражением.

—Если я даже ваших лиц не знаю, значит, вы и в этом Клубе всего лишь мальчики на побегушках у настоящих старших. Наверняка они и послали вас «предупредить». Сами-то люди, которые так берегут репутацию, не станут лично приходить и орать о низших сословиях.

Лица старших исказились.

—Следи за языком, младший. Остановишься сейчас — сделаем вид, что не слышали.

—А можете и не делать.

Теперь вперёд вышла Кора.

—Мелко, жалко и мерзко. Если вы всерьёз думали, что после такого Грейсон и Фойс послушно пойдут за вами, сильно ошиблись. Либо Клуб великих домов совсем оторвался от реальности…

Кора встала рядом с Юджином, закрывая Натали собой.

Та моргнула, глядя на двух однокурсников, которые неожиданно заслонили её.

—…либо просто проверяет, насколько вы умеете бегать хвостиками и выполнять чужие поручения. Если голова всё-таки есть, попробуйте один раз ею подумать.

Старшекурсники пошли вперёд с перекошенными лицами.

Юджин и Кора даже не шелохнулись.

—Если хотите задавить нас связями — сначала хотя бы назовите свои дома. Мы попробуем испугаться. Хотя узнать, кто вы и откуда, всё равно минутное дело. Наверняка титул громкий, а внутри пусто.

—Продолжишь так болтать — пожалеешь.

Юджин не выдержал и рассмеялся.

—Что? Побежишь к старшим жаловаться? «Злой наследник Грейсонов меня обидел»? Они прямо бросятся защищать.

Он вытер уголок глаза.

—Максимум скажут: «Ну и пусть играют как хотят». Даже если не получится сделать нас друзьями, превращать нас во врагов они точно не захотят. Если, конечно, не совсем идиоты.

Старшекурсники покраснели от унижения.

И тогда перевели злость на Натали.

—Значит, всё это из-за общения с этой безродной. Тц. Вот потому простолюдины, не знающие порядка…

Они наконец нашли удобное оправдание собственному поражению.

И тут кривая усмешка Юджина стала яркой, почти радостной.

Старшие не поняли смены выражения.

—Посмотрим, сумеешь ли ты сказать то же самое перед профессором.

—Профессором? Ха. Каким ещё? Большинство профессоров скорее со мной согласятся.

Кора вздохнула, глядя на людей, которые до сих пор не заметили очевидное.

—Не стойте перед тренировочным залом и не мешайте тем, кто собирается им пользоваться.

Раздался голос.

Старшекурсники резко повернулись, будто наконец нашли союзника.

И замерли.

Иллой стоял с папкой в одной руке и спокойно смотрел на противостояние.

—У вас вообще-то экзамены. Учиться не собираетесь?

—Как раз пытаемся. Старшие мешают. Заодно объясняют нам, почему простолюдинам следует знать своё место.

Герой мельком посмотрел на старшекурсников и вздохнул.

—Вам по пятнадцать лет, что ли? Что за детские приставания. И старшие, цепляющиеся к младшим, выглядят особенно жалко. Идите учиться. У вас, в отличие от первокурсников, вряд ли есть время на такие глупости.

Он махнул рукой.

Побледневшие старшекурсники тут же исчезли.

Юджин смотрел им вслед с ещё более счастливым выражением.

Кора тоже выглядела так, будто с души свалился камень.

—А вы трое зачем пришли к тренировочному залу?

—Хотим немного потренироваться перед вашим экзаменом.

—Я ещё не говорил, каким он будет.

Иллой повернул голову к Натали.

Та отвела взгляд.

Герой тихо усмехнулся.

—Впрочем, идите. Такой настрой мне нравится.

После похвалы Кора широко раскрыла глаза.

Юджин тоже всеми силами пытался не показать довольство.

Мотивация мгновенно подскочила, и оба почти бегом скрылись внутри.

—Хорошие друзья у вас появились, Натали. Было бы неплохо, если бы и дальше оставались рядом.

Натали молча смотрела на место, где исчезли однокурсники.

—Они могли не вмешиваться.

—Для того друзья и нужны.

Натали повернулась к Герою.

Почему-то он улыбался ей особенно тепло.