Том 1 · Глава 12. Пробуждение (1)

Священный меч.

Реликвия Церкви Чистоты и священный артефакт. Свет спасения, единственное материальное доказательство древних легенд. Его клинок отливал загадочной белизной, а на металле были выгравированы письмена, похожие на древний язык.

Никто не знал, из чего сделан этот металл. Никто не мог объяснить и то, почему меч, которому сотни, а то и тысячи лет, до сих пор не тронули ни ржавчина, ни время. Алхимики и маги сравнивали его со всеми редкими металлами, какие только удавалось достать по всему миру, — ничего похожего не нашлось.

«И слава богу. Ещё одного такого чудовища-меча миру только не хватало».

К тому же Священный меч обладал собственным разумом. Разговаривать он не умел, зато сам выбирал хозяина. Тот, кого меч не признавал, не мог даже вытащить его из ножен. Почему такая реликвия решила выбрать именно Иллоя — вопрос отдельный.

«А ведь я, если подумать, знаю о нём не так уж много».

Даже мне, попаданцу, происхождение меча было неизвестно. Видимо, автор оригинала не считал это особенно важным: в романе описали в основном известные людям легенды о Священном мече да то, на что он способен после пробуждения силы.

«Хорошо хоть про способности рассказали».

Если бы после смерти героя Арьен не решил забрать оставшийся Священный меч себе, мне бы сейчас пришлось куда хуже. Верни главный герой ненужную ему реликвию Святой Земле — и я так и не узнал бы, что с этим мечом делать. Наверняка занимался бы всякой бессмысленной ерундой, пока не закончил бы так же, как прежний Иллой.

«Хотя всё это бесполезно, если ты так и не проснёшься».

Я криво усмехнулся и постучал по рукояти. По оригиналу сила Священного меча раскрывалась в три ступени. Прежний Иллой, похоже, так и не смог добраться до его настоящей формы. Когда я впервые взял меч в руки, он никак не отреагировал.

—Ну да. С чего бы тебе впечатляться парой недель моих мучений.

Чётких условий пробуждения всё равно никто не знал. Можно было лишь предположить, что дело не столько в силе владельца, сколько в испытаниях, через которые он проходит.

Меч обладал собственной волей, так что выполнить набор условий, как в игровом квесте, здесь не получится. В оригинале он очень вовремя пробуждался, когда Арьен оказывался на волосок от смерти. Но я, в отличие от него, не настолько храбрый человек, чтобы ставить жизнь на неизвестный шанс.

Значит, оставалось только проводить со Священным мечом как можно больше времени, искать сильных противников — но не настолько сильных, чтобы меня убили, — самому лезть в испытания и надеяться, что меч всё это видит и рано или поздно соизволит показать силу.

—…Темнее, чем я ожидал.

Я поднял факел. Местом для очередного добровольного мучения стала огромная глубокая пещера, которую называли Муравейником. Монстров здесь водилось полно, а во время вылазок иногда попадались редкие материалы, поэтому для опытных авантюристов это считалось неплохим местом для охоты.

«Правда, в одиночку сюда полезет только совсем отбитый».

Ладно. Хватит топтаться у входа.

С факелом в левой руке и Священным мечом в правой я уже собирался шагнуть внутрь, когда почувствовал кого-то за спиной. Я резко развернулся и выставил клинок.

—УА-А! Бля! Напугали!

Передо мной оказалась группа из трёх авантюристов. Когда я опустил меч, они перевели дух, а затем начали слишком уж внимательно всматриваться в моё лицо. Вот же. Похоже, сейчас будет морока.

—Слушай… это ведь герой, да?

—Я же говорил, что это он.

На головы перешёптывающихся парня и девушки тут же опустился чей-то кулак. Оба коротко вскрикнули, схватились за макушки и спрятались за той, кто их стукнула.

—Прошу прощения. Мои товарищи немного перевозбудились. Не сочтите за неуважение, господин герой.

Лидером оказалась высокая женщина. Чёрные волосы заплетены в косу, одежда смелая, но удобная для движения — прямо варварская воительница. Образ дополняли ручной топор и круглый щит.

—Ничего страшного. На их месте я, наверное, повёл бы себя так же. Извиняться не за что.

Не знаю, что именно в моём ответе её удивило, но женщина несколько раз моргнула, потом кашлянула и прочистила горло.

—Спасибо за понимание. Но всё-таки… что вы здесь делаете?

—Тренируюсь.

Я кивнул на чёрный зев пещеры. Пожалуй, зря факел зажёг заранее.

—Тогда… может, пойдёте немного с нами?

Первым заговорил парень, до сих пор потиравший макушку. Девушка рядом энергично закивала, явно поддерживая идею.

—Мы вам почти не помешаем. Пришли просто поискать сокровища, а как раз думали, что неплохо бы найти кого-нибудь сильного хотя бы до первой буферной зоны. Не хотите пройти с нами? Наша начальница тоже сильная, конечно, но с героем её всё равно не сравнить.

Они вдвоём подступили так близко, что мне пришлось отойти на шаг. Их лидер за спинами товарищей молчала как вкопанная. Я посмотрел на неё, и парень, заметив мой взгляд, расплылся в ухмылке.

—Просто наша начальница на самом деле ваша поклонница. Если вы хотя бы сегодня с нами немного пройдёте, она будет в восторге…

—Эй. Закрой рот. Хватит нести чушь.

—Кх!

Покрасневшая лидер схватила обоих за шиворот и утащила назад. После чего прожгла их взглядом и снова повернулась ко мне, чуть склонив голову.

—Простите. Я не собиралась навязываться. Вы пришли тренироваться, так что не обращайте на них внимания.

Я молча оглядел троицу. Лидер делала вид, будто ей всё равно, но то и дело косилась на меня. Остальные двое вообще смотрели в открытую и явно чего-то ждали. Для тренировки логичнее было бы войти одному. Да и долго возиться с ними времени не было. Но почему-то взять и отказать в лицо я не смог.

—Ничего. Давайте немного пройдём вместе.

—Правда? Серьёзно?

Парень с девушкой одновременно просияли, а у лидера глаза стали круглыми. Те двое за её спиной тут же хлопнули друг друга по ладоням и тихо отпраздновали победу. Ну, много времени это не займёт. К тому же я сам впервые шёл в такую пещеру: понятия не имел, что здесь пригодится и что может случиться. Пара спутников лишней не будет.

—Но монстров, которые нам встретятся, оставьте мне.

—Да мы только рады! Если нужен носильщик, можем и ваши вещи забрать.

—Нет-нет, с вещами я сам…

Теперь стало понятно: девушка была носильщицей, а парень — проворным разведчиком. Я отбился от попытки забрать мой рюкзак и первым двинулся в пещеру. Все трое потянулись следом, как утята за уткой.

«Надеюсь, меня никто не заманивает в ловушку».

Впрочем, сейчас вроде бы не было людей, которым срочно понадобилось бы убить героя. Наверное. Я вспомнил вчерашний разговор с Андре и невольно поёжился. Тут девушка-носильщица подошла ближе и кашлянула. Ростом она была невысокой, но, судя по тому, как легко таскала груз, силой явно не была обделена.

—Для начала, наверное, стоит представиться. Я Робин. Вон тот воришка — Харви. А это…

Она перевела взгляд на лидера. Та сглотнула, подошла и протянула мне руку. Уголки её губ мелко подрагивали — кажется, она изо всех сил старалась не улыбаться.

—Меня зовут Леа. Спасибо, что согласились, господин герой.

—Пусть ненадолго, но постараемся поладить.

Леа очень серьёзно кивнула. Прямо новобранец перед первым строем. Я поднял факел повыше и повёл их в Муравейник.

Холодно и сыро.

Пожалуй, именно это чувствовалось сильнее всего у входа. В воздухе смешались запах стоячей воды, мокрого камня, мха и плесени. Огонь факела отражался в лужах, окрашивая пещеру красным.

За входом начинался длинный пологий спуск — широкий, примерно с деревенский зал собраний. Мы были ещё недалеко от поверхности, поэтому монстров пока не чувствовалось. Я шёл вперёд, стараясь не терять бдительности, а свет и шум внешнего мира постепенно угасали за спиной.

—Даже при такой силе вы всё равно продолжаете тренироваться.

Леа незаметно пристроилась рядом. Я оглянулся: Робин и Харви шли позади и о чём-то весело болтали. Леа же смотрела на Иллоя с откровенным восхищением. Почему-то этот взгляд ощущался неловко.

—Герою всегда мало силы, сколько бы её ни было.

Я ответил почти уклончиво.

—Потому что мне придётся победить всё, что встанет на пути. Я не имею права проиграть.

Сказав это, я посмотрел на Священный меч. Силы, которой можно просто смести всё подряд… Пока хотя бы первая ступень не откроется, о победе над Бедствиями можно даже не мечтать. До них я просто не доживу. Я усмехнулся сквозь вздох и поднял голову. Леа смотрела на меня совершенно ошарашенно.

—Слишком серьёзно ответил?

—Нет. Спасибо. Это… очень хороший ответ.

Что бы подумал прежний Иллой? Хотя какая разница. Я вытянул факел вперёд, стараясь выкинуть лишние мысли из головы. Муравейник выглядел одинаково куда ни посмотри. Только проход постепенно сужался и всё больше напоминал пищевод какого-то гигантского существа.

Кап. Кап.

Где-то без конца падала вода со сталактитов. Шаги нашей группы то попадали в этот ритм, то снова сбивались.

—Скоро проход сузится ещё сильнее, а потом будет развилка.

Харви первым не выдержал тишины. Когда я обернулся, он неловко почесал затылок.

—Я здесь несколько раз бывал. Всех путей не знаю, но знакомые есть.

Как он и сказал, проход стал настолько узким, что трое мужчин едва прошли бы плечом к плечу, а потом разделился надвое. Из обоих тоннелей тянуло ледяным ветром. Насколько я слышал, особой разницы между ними не было, так что мы свернули налево. Вскоре стены снова начали расходиться, и перед нами открылся зал — куда просторнее даже входного коридора.

—С этого места монстры уже могут появляться. Лучше быть настороже.

Харви прибавил яркости фонарю. Шлёп. Шлёп. По мокрому камню будто хлопали ластами. Звук напоминал человека, который в ластах бредёт по бассейну. В пещере я бы предпочёл такого не слышать.

—Оттуда.

Харви направил фонарь на звук. Шлепки становились всё громче. Я почувствовал, как к нам приближается что-то большое, и крепче сжал рукоять Священного меча.

—Фу… какая мерзость, — выдохнула Робин.

На границе света, переваливаясь с боку на бок, показалась гигантская слепая саламандра. Видимо, солнца она не видела никогда: всё тело было совершенно белым. Шлёп. Саламандра сделала ещё шаг.

—Господин герой, это…

Не дослушав объяснение Харви, я рванул вперёд. Несмотря на отсутствие глаз, тварь среагировала быстро — но до пепельного медведя ей было далеко. Я скользнул по мокрому камню и одним взмахом отсёк ей лапу.

—Быстро… — ошеломлённо пробормотала Робин.

Я оттолкнулся в сторону, уходя из-под падающего тела, и следующим движением рассёк саламандре шею и корпус. Туша развалилась на четыре куска, с мокрым плеском разлетевшихся по пещере. Отрубленные части всё ещё шевелились, как свежий осьминог.

—Идём.

Никому не хотелось долго любоваться этой картиной, так что все быстро закивали.

Мы двинулись глубже. Появлявшихся монстров в основном рубил я, иногда вмешивалась Леа. Харви то и дело находил в углах пещеры что-то вроде аметистов, а Робин складывала добычу в рюкзак.

—Чем глубже, тем больше будет монстров. И тем сильнее они станут.

Но слова Харви почему-то не подтверждались. Я не чувствовал впереди ни одного существа. В радиусе примерно пятидесяти шагов двигались только мы. Неестественная тишина неприятно щекотала затылок. Я остановился и обернулся.

—Что-то не так.

Харви и Робин непонимающе моргнули, а Леа сразу напряглась и кивнула.

—Монстров нет. Даже следов не осталось, хотя до этого они попадались постоянно.

Я нахмурился. Рисковать без причины незачем. Других возможностей потренироваться ещё будет полно. Я мельком посмотрел на Священный меч и развернулся.

—Возвращаемся. Лучше заранее оставить себе путь к отступлению.

Обычно после таких слов обязательно случается какая-нибудь дрянь.

По лицам троих было видно, что им пришла в голову та же мысль.

Мы пошли обратно, миновали место, где я убил саламандру, и добрались до широкого зала — после чего все четверо остановились. Ни одного трупа. Харви огляделся, и уголок его рта нервно дёрнулся.

—А... трупы разве настолько быстро разлагаются?

—Они не разложились.

Я передал факел Робин и взял Священный меч обеими руками.

Вот ведь. Попаданец попаданцем, а неприятности всё равно находят меня сами.

Щёлк. Щёлк. Щёлк. Шорк. Шорк. Шорк.

На этот раз Харви даже не попытался поднять фонарь. Звук был слишком узнаваемым — смотреть, кто именно там прячется, не хотелось никому. Вместе с побледневшей троицей я поднял взгляд на стену зала.

—…Ну конечно.

Паук размером с дом оплёл паутиной стену с выходом и щёлкал огромными челюстями.

.