Том 1 · Глава 28. Эвернод (1)

С тех пор как мы двинулись на север, прошло уже пять дней.

Путь затянулся: пару раз на нас нападали монстры, потом дорогу размыло дождём и грязью. Но вчера мы наконец пересекли границу земель, которые уже считались Севером.

Ездить верхом оказалось проще, чем я думал. Стоило слегка направить поводья — и лошадь сама понимала, чего я хочу; даже ногами подгонять почти не приходилось. Иногда мне казалось, что с ней я нахожу общий язык лучше, чем с людьми. Хотя, может, прежний Иллой просто отлично держался в седле.

—День ото дня светлеет всё дольше, — сказал Георг.

Ещё бы. Мы приближались к летнему солнцестоянию и всё дальше уходили в высокие широты. Доберёмся до Эвернода — глядишь, увижу настоящую белую ночь.

—Который сейчас час?

—Скоро шесть вечера. Лошади уже устали. Думаю, пора искать место для лагеря и дать всем отдохнуть до завтра.

Я кивнул и обернулся. Позади ехали Дафна, Марианна, а также рыцари и солдаты, назначенные сопровождать нас на Север. Они были не только охраной: отряд отправляли ещё и в качестве подкрепления Эверноду — корона таким образом благодарила северного великого герцога за постоянную оборону границы.

—На сегодня хватит. Найдём место под лагерь.

Я остановил коня. Солдаты сразу оживились и быстро полезли из сёдел. Хорошие ребята — всю дорогу без нытья. Но я не мог не усмехнуться: лагерь на ночлег они ставили с поразительным энтузиазмом, зато утром собирали чуть медленнее. Очень знакомое отношение к концу и началу рабочего дня.

—Нам тоже пора ставить палатки.

Я спешился и размял затёкшее тело. Пусть бежит лошадь, но несколько часов в седле всё равно высасывают силы. Стоило повернуть плечи — суставы захрустели. Я привязал коня и принялся помогать с палатками. В первые дни рыцари пытались отговорить меня от такой работы, а теперь уже сами первыми подсовывали поручения.

—О, господин герой. Уже совсем ловко получается.

—А то. К любой работе руки привыкают.

Я слегка возгордился. Солдаты тут же хлопнули меня по плечу и указали на свою палатку.

—Тогда, может, заодно и нашу поставите?

—Идите вы к чёрту.

Они заржали и разбежались. Я опустился перед своей уже готовой палаткой. Свежий костёр пожирал тонкие ветки и разгорался красным. Для начала лета сидеть у огня вроде бы рановато, но местный климат уже делал тепло костра приятным.

—Чем дальше на север, тем прохладнее. Даже хорошо.

С каждым днём ветер становился холоднее. Со вчерашнего дня изменился и запах: мокрая земля, камень и мох, кора, продутая холодным ветром, чистая вода верховьев. Всё смешивалось в непривычный северный воздух.

—Северные монстры свирепее обычных.

Георг сел рядом. Я моргнул и посмотрел на него.

—Ты уже бывал здесь?

—Конечно. Когда-то участвовал в регулярной северной ротации — примерно как рыцари, которые едут с нами сейчас.

Он пошевелил веткой огонь под походным котелком.

—Зимой, когда пищи не хватает, монстры особенно злы. Снег по колено, нормально поспать невозможно, а вокруг всё равно приходится драться. Я искренне рад, что в этот раз поход пришёлся на лето.

Пепельный медведь, ещё более бешеный, чем тот, которого я уже встречал. Нет, спасибо, даже представлять не хочется.

—Мы закончили.

К костру подошли Дафна и Марианна. Я как раз проводил эксперимент под названием «пусть эти двое наконец подружатся». Немного насильственный, конечно, но Дафна постепенно привыкала к Марианне. Теперь её бесстрастие она воспринимала почти так же спокойно, как я.

—Сегодня готовит Иллой?

Дафна заглянула в котелок. После прошлой разгромной оценки Марианны я, кажется, всё-таки стал готовить лучше. Георг недавно даже признал: «Есть уже можно». Правда, на фоне Марианны мне было не светить, поэтому каждый раз, когда очередь готовить доходила до меня, остальные пытались вмешаться.

—Ага. Но сегодня будет не настолько экспериментально, как в прошлый раз.

Дафна с тревогой посмотрела на котелок и всё же кивнула. За время моих опытов были удачные сочетания и были катастрофы. Мысленный компьютер уже собирал эти данные и понемногу выводил формулу идеального рагу.

—Похоже, готово.

—…Вы ведь на этот раз ничего странного туда не положили?

Георг, наоборот, с любопытством заглядывал внутрь — кажется, мои самодельные блюда ему тайком нравились. Дафна демонстративно смотрела в другую сторону. Запах вроде нормальный. Или у нас просто вкусы совсем разные? Я снял с огня три походных котелка и попробовал ложку.

Хм. Лучшее, что я пока готовил.

—Неплохо.

—…Нормально.

Оценки звучали так себе, но хотя бы лица ни у кого не окаменели. Мы ели и болтали. Главными темами стали бешеный прогресс Дафны после выхода на пятый круг и северные байки Георга, в которых всё чаще звучало классическое «а вот в наше время».

—Значит, теперь мы правда идём драться с Четвёртым Бедствием.

Дафна смотрела в огонь. Пустые котелки были сложены рядом, чтобы обсохнуть.

—Вы вообще знаете, что такое Семь Бедствий?

Георг посмотрел на Дафну и Марианну. Дафна неуверенно покачала головой. Марианна, что для неё было редкостью, ответила первой.

—Враги Бога и враги человечества.

—…Верно. Семь Бедствий — остатки эпохи мифов, способные уничтожить мир.

Георг начал загибать пальцы.

—Змей. Саранча. Кракен. Гигант. Туман. Комета. И Источник.

Даже сами имена звучали неприятно. Каждый раз, когда Георг называл следующее, пламя будто чуть вздрагивало.

—Первое и Второе Бедствия — Змей и Саранча — были уничтожены ещё поколением до нас. Третье, Кракен, как вы знаете, мы убили в прошлом походе.

Я кивнул. Про первые три Бедствия Георг мог рассказать куда лучше меня.

—Когда мы сражались с Кракеном… тогда я и понял, почему их называют угрозами, способными уничтожить мир.

Георг явно снова видел тот бой.

—Каждый раз, когда эта тварь махала щупальцем, исчезало по несколько кораблей. В море мы так и не смогли закончить бой. Пришлось выманить её к причалам и драться там. Портовый город почти стёрли с земли, но, собрав все силы, мы всё-таки добили Кракена.

Он посмотрел на меня.

—Победа оказалась куда страшнее, чем кажется со стороны. Правда?

—…Да.

Я перевёл взгляд на огонь. Здесь лучше молчать. Но Георг, похоже, принял моё молчание за чувство вины.

—Война всегда требует жертв. А если это не война между людьми, а бой за всё человечество, их смерть хотя бы не была бессмысленной.

Смерти, которых я не видел. Война, которой не помнил. Я не имел права отвечать Георгу красивыми словами и просто молча кивнул. Краем глаза заметил, как Дафна неловко шевельнулась. Даже не глядя на неё, я примерно представлял выражение её лица.

—Ладно, хватит мрачного. Спрашивайте что-нибудь другое.

Георг специально сделал голос бодрее. Я тоже не хотел сидеть и окончательно убивать настроение, поэтому сразу подхватил.

—А зимой вы палатки как ставили? Если всё было завалено снегом, даже лечь нормально негде.

—Срывали мох и стелили под себя. Иначе земля высасывала тепло…

—…Иллой.

Я открыл глаза. Вокруг стояла полная темнота. Сегодня последняя ночная смена была моей — до самого рассвета. Я раздражённо оттолкнул руку Георга, хлопавшую меня по плечу, и сел. Было холодно, спальник отсырел.

—Уже иду. Хватит меня колотить.

Выпроводив Георга, я натянул куртку и взял Священный меч. Снаружи он ждал с фонарём и с глазами уставшей рыбы.

—Смена. Что-нибудь случилось?

—Ничего. Лето — монстры спокойно сидят на своих территориях. Но всё равно не засыпай у костра.

Георг широко зевнул и отдал фонарь. Я прогнал сон циркуляцией маны и уже полностью проснувшимся отправил его спать. В северной тишине время от времени кричали только совы и вороны.

Я поставил фонарь у костра. Солдаты и рыцари на постах каждый занимался своими мыслями. Я оглядел их и вытащил Священный меч.

—Конечно.

Когда мы отправлялись в Эвернод, меч дал мне два задания.

«Испытания?»

«Вторую ступень…»

Я глубоко вдохнул и медленно выдохнул. Мана потекла по телу, и окружающее словно стало двигаться чуть медленнее.

«Помню. Чтобы натренировать это самое тело, я тогда чуть не сдох».

Свист.

Клинок легко рассёк воздух.

«Звучит отвратительно».

«А второе?»

Свист.

Свист.

Свист.

Хрясь!

Ветка не выдержала очередной волны от меча и оказалась срезана. Я недовольно посмотрел на клинок и опустил руку. Тренировался каждую ночь, при любой свободной минуте, но до сих пор не понимал и десятой части того, что меч от меня хочет.

—Вообще не чувствую.

Я провёл пальцами вдоль белого клинка, который был скорее готов разрезать росинку пополам, чем удержать её. От костра металл светился почти призрачно.

—Легко сказать.

Я снова взял меч и встал в исходную стойку. Ночь длинная. Времени на эксперименты хватает.

Шорох.

Я уже снова размахивал мечом, когда услышал шаг по траве и почувствовал чей-то взгляд. Опустив клинок, я обернулся и увидел человека, которого здесь совсем не ожидал.

—Марианна.

Она стояла на другой стороне лагеря, опираясь на копьё. Её золотые глаза в лунном свете напоминали полную луну.

.