Том 1 · Глава 40. Преддверие войны (1)

Я вместе с остальными членами команды и Карин со всех ног помчался к особняку великого герцога Квеноора. Судя по всему, он тоже почувствовал недавний толчок и движение за горами: перед домом уже царила суета, а сам Квеноор с предельно серьёзным лицом раздавал приказы солдатам и рыцарям.

Карин он передал жене, которая тоже вышла наружу и теперь смотрела на происходящее с тревогой, после чего широким шагом направился ко мне.

—Иллой. Хорошо, что пришёл.

Даже сейчас голос великого герцога оставался спокойным. Человек, который всю жизнь воевал с сильнейшими северными чудовищами и неизменно выходил победителем, умел сохранять хладнокровие и в такой момент.

Вот моё сердце — нет. Оно так и колотилось о рёбра.

—Вы тоже только что…

—Почувствовал. Очень отчётливо. И ты тоже, Иллой?

Я кивнул.

Дело было плохо. Не просто огромная стая монстров двинулась к границе и не внезапно выросло их число. Ощущение было куда глубже — и куда страшнее.

Мы с Квеноором почти одновременно посмотрели в одну сторону и одинаково напряглись.

—Что будете делать? — спросил я. — Я подчинюсь вашему решению.

Он куда лучше меня знал Север и мог оценить ситуацию точнее. А если замечу что-нибудь, чего не учёл он, всегда успею сказать.

—Жителей жаль, но праздник придётся закончить первым днём. Объявим подготовку к эвакуации. Через четыре дня весь город должен быть готов покинуть Эвернод в любой момент. Рис!

Квеноор резко окликнул стоявшего неподалёку рыцаря. Тот как раз раздавал распоряжения солдатам и тут же подбежал к нему.

—Немедленно собери усиленные патрули. В каждом — вдвое больше людей, чем обычно. Пусть одновременно пройдут все участки и действуют с особой осторожностью. Сигнальных ракет взять с запасом. И с сегодняшнего дня до начала войны — высший уровень боевой готовности.

—Есть.

—И ещё.

Квеноор коротко кивнул в мою сторону.

—Команду героя отныне постоянно включать в патруль первого сектора. Рис, вами с Иллоем командовать будете вдвоём. Общий план патрулирования составляешь ты, а непосредственное руководство на месте в большей степени оставляй Иллою.

—Будет исполнено.

Рис ответил коротко и сразу вернулся к мечущимся между зданиями солдатам. Квеноор почти мгновенно перестал следить за ним и снова посмотрел на меня.

Голубые глаза оставались твёрдыми.

—Иллой.

—Да, господин великий герцог.

—Будь предельно осторожен. Не теряй бдительности. И главное — возвращение живыми важнее всего остального. Увидите что-нибудь подозрительное — не пытайтесь выяснить больше, просто запомните. Сейчас достаточно знать, что именно изменилось.

Я кивнул. Было в его голосе что-то такое, что невольно заставляло слушать.

—Если патрули обнаружат признаки приближения Четвёртого Бедствия, одновременно пошлём запрос на подкрепление в столицу и начнём эвакуацию жителей.

—После Третьего Бедствия прошло слишком мало времени. В столице сейчас вряд ли есть большие свободные силы. На серьёзное подкрепление я бы не рассчитывал.

—…Понимаю. Но сделать всё, что можем, мы обязаны.

Квеноор ещё несколько секунд смотрел на меня, а потом уголок его рта приподнялся.

—Похоже, я и вправду слишком много взваливаю на героя. Но уж извини — обстоятельства такие.

—Говорите так, будто до этого меня совсем не гоняли, господин великий герцог.

Я ответил нарочно шутливо. Квеноор не выдержал и громко рассмеялся.

—Вот как. Раз способен шутить, значит, голова пока на месте. Первый сектор на тебе, Иллой. И на всей вашей команде.

Георг и Марианна кивнули. Дафна сухо сглотнула.

Я посмотрел на товарищей.

Вот теперь нам действительно предстояло готовиться к войне.

—Идём. Первый сектор все помнят?

—Разумеется, — ответил Георг.

—Да.

—Помню, — добавила Дафна.

Убедившись, что все готовы, я крепче сжал рукоять Священного меча. Он тут же отозвался.

Я медленно выдохнул и кивнул. Сердце, которое всё это время бешено билось, наконец начало успокаиваться.

Священный меч прав. Сейчас нужно думать лишь об одном: найти признаки приближающегося Бедствия.

Когда мы выехали из конюшни, Рис уже ждал нас полностью готовый.

—Сначала не распыляемся на полный обход. Приоритет — озеро. Проверим, сдвинулся ли Рубеж, а остальное осмотрим на обратном пути.

С тяжёлым лязгом начала подниматься железная решётка внешних ворот. Патруль первого сектора, в котором были мы с Рисом, выстроился впереди; за нами собирались остальные рыцари Эвернода.

Рис оглядел людей.

—Выдвигаемся! Если что-нибудь случится — не геройствовать. Сначала запускаете сигнальную ракету!

—Есть!

Я прищурился, глядя на дорогу, уходившую к патрульным тропам.

Или это только нервы, или там впереди действительно висело что-то тревожное.

—Господин герой, трогаемся. Поедете впереди вместе со мной?

Я покачал головой. Командование у нас общее, но если стану постоянно ехать рядом с Рисом и вмешиваться в каждое решение, только запутаем цепочку приказов и замедлим реакцию.

Пусть патрулём управляют Рис и его помощники. А мне лучше держаться сзади и прикрывать от неожиданного нападения.

—Нет. Я останусь в самом хвосте и буду следить, чтобы нас не застали врасплох. Вмешаюсь только если положение станет действительно критическим. Командуйте вы.

Рис без лишних вопросов кивнул и погнал коня быстрее обычного. Мы мигом миновали окраину у внешней стены и вошли в хвойный лес.

—Как думаете… тот толчок означал, что Четвёртое Бедствие уже идёт сюда?

Дафна ехала немного впереди меня. Я нехотя кивнул.

—Да. Скорее всего, землетрясение началось, когда оно просто… поднялось на ноги.

—…Просто поднялось — и случилось землетрясение.

Кровь отхлынула от её лица. Она сильнее сжала поводья.

—Иллой, а вы его прямо почувствовали?

Я нахмурился.

Точно. Я не просто ощутил толчок. Я совершенно ясно почувствовал присутствие Гиганта.

Разве Бедствия всегда ощущаются настолько отчётливо? Судя по реакции Дафны — вряд ли.

А у тебя, оказывается, куда больше мелких полезных функций, чем я думал.

Я покосился на рукоять.

Священный меч прозвучал откровенно оскорблённо.

Впереди Рис начал постепенно сбавлять ход. Как только перестал грохот копыт, лес в одно мгновение провалился в тишину. Было слышно даже далёкий топот второго патруля.

—Тихо, — пробормотал Георг.

Я кивнул и огляделся.

Здесь и в обычные дни было спокойно, но не настолько. Ни шороха травы. Ни движения мелкого зверья. Даже присутствия монстров не чувствовалось.

Не похоже, что кто-то прятался в лесу.

Скорее весь лес затаил дыхание.

Рис поднял левую руку и обнажил меч.

—До Северного Ока недалеко. С этого места — предельная осторожность.

Солдаты разом приготовили оружие. Я тоже вытащил Священный меч и, пустив ману по телу, расширил восприятие.

Но до самого края леса ничего не случилось.

Будто кто-то собрал всех местных монстров и увёл отсюда, чтобы построить из них армию.

А когда мы наконец добрались до Северного Ока, тревога обрела вполне конкретный вид.

—…Господи.

За горами небо стало сплошь серым.

Редкие серые облака, которые раньше едва виднелись вдалеке, сгустились, съели синеву и бросили на хребет тяжёлую тень. Воздух за перевалом казался белёсым и мутным. Там наверняка уже бушевала метель, способная сорвать человека с ног.

Перед глазами наложилось видение тернового венца.

Серое небо. Снежная буря. Пустой Эвернод, по которому я иду один.

И Гигант, шаг за шагом приближающийся через этот лес, раздавливая деревья, словно спички.

Голос Священного меча выдернул меня обратно. Обострившееся восприятие тут же уловило ледяной холод, который нёс ветер.

…Прости. Меня ещё никогда не подавляло одно только чужое присутствие. На секунду поплыл.

Тон у него был строгий. Я резко встряхнул головой и подъехал к берегу.

Рис тоже смотрел на горы с окаменевшим лицом.

—Доклад получится тяжёлый. Рубеж за одну ночь подошёл настолько близко…

—Думаю, он сдвинулся в тот момент, когда началось землетрясение.

Рис снял перчатку, на секунду опустил ладонь в озеро и сразу нахмурился.

—Ледяная. Летом вода здесь никогда не была настолько холодной.

Он стряхнул капли и обернулся. Как раз начали прибывать патрули второго и третьего секторов.

—Командир разведки!

—Всё плохо. Похоже, скоро озеро начнёт замерзать. По дороге встречали монстров?

Командир второго патруля покачал головой.

—Нет. В лесу мёртвая тишина. Даже белых волков, которых обычно полно, не видели.

—Третий сектор?

Второй офицер тоже отрицательно качнул головой и тяжело вздохнул.

—Нет. Если уж первый патруль никого не встретил, с чего бы встретить нам?

—Другие изменения?

—Ничего. Кроме этого — всё как всегда. Что, чёрт возьми, только хуже.

—У нас то же самое. Честно говоря, было бы спокойнее, если бы хоть что-нибудь попалось.

Рис прикусил губу и посмотрел на противоположный берег.

Я ещё секунду слушал начавшийся спор между командирами, а потом резко повернул голову к лесу.

—Господин герой?

За нами кто-то наблюдал.

Ощущение было едва уловимым — неприятное покалывание по коже. Но теперь я мог за него зацепиться.

—В лесу что-то есть.

—…Что?

Краулер по имени Джу был разумным монстром и сам называл себя слугой Четвёртого Бедствия — Гиганта.

Имя ему дали другие монстры. Среди тех, кто служил Гиганту, Джу считался сравнительно слабым, зато в скрытности и быстроте не уступал почти никому.

Глупые людишки.

Джу защёлкал жвалами, похожими на серпы богомола, издавая нечто вроде смеха. Для человеческого уха этот звук, конечно, скорее напоминал скрежет перемалываемых костей.

Кровь шептала ему.

Убей их.

Убей и сожри.

Осталось недолго. Совсем скоро он двинется вперёд вместе с шагами Того, Кому служит, и превратит этих людишек в куски мяса. Как бы они ни пытались выжить, их всё равно раздавят под ногами Великого и навеки запрут в вечной зиме.

Щёлк. Щёлк.

С тех пор как к Джу пришёл разум, ему особенно нравилось наблюдать за говорящими трупами.

Сначала долго следить за их тропами. Потом, когда они уже собираются вернуться в своё гнездо, выйти и убить.

А насколько же приятнее будет наконец отпустить жажду крови и вдоволь их вырезать?

Задние ноги Джу задрожали от предвкушения. Он отступил глубже в тень.

Даже когда Джу понемногу выпускал наружу присутствие, люди ничего не замечали. В лесу вместе с ним ждали подчинённые краулеры, тихо клацая челюстями.

Да. Немного поиграть с ними можно.

Сам Джу в любой момент сумеет уйти.

Он уже принял решение напасть и вернулся на прежнее место — но вдруг замер.

Что?

Только что они ведь были там.

Шорох.

Инстинкт заставил Джу мгновенно рвануть в сторону.

Но —

БУМ!

Его с чудовищным грохотом швырнуло на землю.

Джу тут же восстановил равновесие и выставил вперёд лезвия передних лап.

Какой наглец посмел…

И тут его тело застыло.

Перед ним стоял человек с серыми волосами и сине-зелёными глазами. Высоко поднятый меч уже готов был опуститься. За спиной человека строились рыцари, один за другим обнажая оружие.

Как?

Неужели он заметил то крохотное присутствие, которое Джу выпустил всего на мгновение?

—Смотрю, одна крыса всё-таки спряталась.

Человек опустил клинок ниже.

По белому металлу поползла сила, от которой в самой природе монстра поднималось дурное предчувствие.

—Похоже, ты умеешь думать.

Белое сияние медленно густело.

—Значит, нам с тобой есть о чём поговорить.