Глава 11. Коротышка с «Призрачными ушами»
Инстинктивно отпрянув назад, Чжоу Ань зацепился ногой за ножку стеллажа и навзничь рухнул в воду. Грязные брызги разлетелись во все стороны. В этот же миг кто-то легко, словно тень, спрыгнул из открывшегося проема и приземлился рядом с ним. Это был Сяогэ.
Превозмогая боль, Чжоу Ань присмотрелся и внезапно столкнулся взглядом с двумя пустыми глазницами черепа. Холодный ужас пронзил его. Он сдавленно вскрикнул, оттолкнул от себя кости и, пытаясь унять бешеный стук сердца, тихо выругался.
Ого, приятель, да ты сорвал джекпот!
Чжоу Ань ухватился за неё и поднялся. Мысль о том, что он только что «обнимался» с пожелтевшим скелетом, вызывала у него острое чувство брезгливости. Над стеллажом, в стене, виднелся лаз — видимо, покойника когда-то запихнули в этот проход, а полка служила ему подпоркой. Как только Чжоу Ань сдвинул мебель, тело вывалилось наружу.
Одежда довольно старая,
Грубая конопляная нить. Это сороковые или пятидесятые годы, не позже.
Он продолжал осмотр, и вдруг что-то привлекло его внимание.
Странно... На левой руке не хватает мизинца. Это женщина? Слишком уж хрупкий скелет.
Даоба приложил лучевую кость мертвеца к своему предплечью, оценивая размеры.
Едва он договорил, в памяти Чжоу Аня всплыл образ, и имя само сорвалось с губ:
Это Шэн-цзай... то есть, Аигуа.
Какой еще Аигуа? Это же человеческие кости! У овощей что, тоже есть скелеты?
Чжоу Ань подошел ближе и присел у черепа. Скелет действительно был очень изящным, и на первый взгляд его легко можно было принять за женский. Но, сопоставив записи из дневника двоюродного деда и найденную метку, он был на восемьдесят процентов уверен: перед ними лежал тот самый легендарный член отряда по прозвищу Аигуа — человек, наделенный «Призрачными ушами».
У двоюродного деда была одна дурная привычка — он никогда не ставил даты в дневнике. Чжоу Ань мог лишь догадываться о времени действия по косвенным признакам. Судя по всему, это был конец пятидесятых или начало шестидесятых годов.
В те времена на восточной стороне лесничества Шанпань, в кронах старых софор, постоянно слышались странные звуки. То ли приглушенная человеческая речь, то ли невнятные молитвы на каком-то местном диалекте. Лесничество тогда находилось под управлением бригады; отряд из дюжины человек разделили на группы и разослали охранять гору с четырех сторон.
Первым эти звуки услышал самый низкорослый из них, по прозвищу Аигуа — «Коротышка». Он был маленьким и худым, словно женщина, и всегда носил длинную челку, полностью закрывающую глаза. О нем ходило множество слухов. Говорили, что врожденное отсутствие мизинца на левой руке — знак проклятия.
Но самой невероятной была история о его детстве. Рассказывали, что он переболел чем-то тяжелым и ослеп, оглох и онемел. Никакие врачи не могли помочь, и тогда семья пригласила шамана. Пришел полуслепой старик, взглянул на мальчика, капнул на него петушиной кровью — и чудо свершилось: слух и зрение вернулись. Вот только голос пропал навсегда.
Поговаривали, что после той болезни у Аигуа открылись «Призрачные уши» — он стал слышать то, что недоступно обычным смертным. Члены отряда часто видели, как он сидит на корточках, прижавшись ухом к земле, словно прислушиваясь к чему-то в глубине. Иногда те, кто выходил ночью по нужде, заставали его стоящим под деревом с задранной головой. Он замирал, вытянувшись в струнку, не шевелясь часами, словно сам превращался в древесный ствол.
Видеть такое в ночной тишине было жутко. Особенно пугали его широко распахнутые глаза — окружающие думали, что у него очередной припадок. Двоюродный дед был парнем не из трусливых — двадцатилетний юноша, сосланный в такую глушь, изнывал от скуки. И вот однажды ночью они с товарищами решили не спать и проследить за странным коротышкой.
Среди ночи Аигуа внезапно сел в постели. Глаза его были огромными, он едва втиснул ноги в тапочки и, словно лунатик, но с четкой целью, направился к лесу. В лесничестве росли разные деревья, но Аигуа всегда останавливался именно под софорой. Он стоял, задрав голову, прямой как стрела, будто кто-то невидимый на ветвях вел с ним неспешную беседу.
Старики всегда говорили, что софора — дерево нечистое, «дерево-призрак», прибежище теней. Но молодежь, сбившись в кучу, набралась храбрости и подошла ближе, желая увидеть, что же там прячется в листве. И они увидели. Из густой кроны на них смотрело мертвенно-бледное лицо... лицо без единой черты. Стоило призрачному лику заметить людей, как он тут же растаял в ночном воздухе.
Аигуа в тот же миг словно лишился всех сил. Он обмяк, перестав походить на натянутую струну. В последующие дни, как отмечал в дневнике дед, он и сам стал замечать в сумерках это бледное лицо. Первый раз он ничего не услышал. Второй раз — тоже. Но на третий... Глубокой ночью он внезапно услышал, как кто-то зовет его по имени. Голос был женским, легким, как дуновение ветра, но он вырвал его из самого глубокого сна.
Старые люди знают: если ночью на пустынной дороге кто-то зовет тебя по имени — не отзывайся, иначе нечисть привяжется. Двоюродный дед был человеком смекалистым: он промолчал, но любопытство взяло верх, и он выбежал наружу. На ближайшей софоре действительно маячило призрачное лицо. Оно заговорило с ним. Голос велел идти на восток, к самой большой софоре, под которой якобы зарыты золотые листья.
Неизвестно, было ли там золото, но сам факт говорящей тени бросал в холодный пот. Дед прозвал это существо «Призрачным попугаем». Следующие несколько дней «попугай» исправно являлся каждую ночь, выкликая его имя и заманивая золотом. Дед игнорировал призывы, но однажды ночью, не услышав привычного зова, он даже почувствовал странное беспокойство. Он проснулся в положенный час, прислушался — тишина.
В ту пору в горах по ночам было студено, и все спали, укрывшись с головой. Стоило деду откинуть одеяло, как он столкнулся взглядом с парой алых, налитых кровью глаз. Прежде чем он успел вскрикнуть, над его головой взметнулась тяжелая мотыга. Только благодаря молниеносной реакции он увернулся, иначе голова его разлетелась бы, как спелый арбуз.
Поняв, что первый удар не удался, Аигуа снова замахнулся инструментом. Они сцепились в яростной схватке, и шум борьбы быстро разбудил остальных. Общими усилиями коротышку скрутили. Сельская лечебница была далеко, к тому же стояла ночь, так что отправить его к врачу немедленно не представлялось возможным. Связанный Аигуа перестал сопротивляться; он просто сидел на стуле, уронив голову на грудь и не отрывая взгляда от пола.
На рассвете, как только с него сняли путы, Аигуа, доселе казавшийся хилым, внезапно проявил недюжинную силу. Никто не успел опомниться, как он вырвался из рук товарищей и исчез в лесной чаще. Опасаясь, что он наложит на себя руки или заблудится, все бросились в погоню. Там, в чаще, они увидели нечто гораздо более жуткое, чем «Призрачный попугай» — нечто такое, что трудно описать словами.
Та история была пропитана злой силой. Из всего отряда, охранявшего восточный склон, живым из лесничества выбрался только двоюродный дед. И именно с этого момента в его дневнике начались самые невероятные и пугающие записи.