Глава 12. Черный Уроборос

Поскольку дневник представлял собой хаотичное собрание обрывочных мыслей и сложных воспоминаний, Чжоу Ань решил пока оставить подробности при себе.

—Скорее всего, это один из сослуживцев моего деда по прозвищу Аигуа. В их отряде он был самым низким — мужчина с телосложением женщины, — пояснил он.

Чжоу Цзяньлу, чье квадратное лицо плохо подходило для «азиатских корточек», наполовину присел, заглядывая через плечи остальных на лежащие в центре кости. Он указал на лопатку скелета и со знанием дела произнес:

—Этот человек был непрост. В свое время в Штатах я изучал структуру человеческого скелета. Этот парень явно привык ползать в узких норах и владел техникой «сжатия костей».

Услышав про «сжатие костей», У Тяньчжэнь невольно покосился на Сяогэ. Тот в это время держал в руках старый, истрепанный холщовый мешочек, неизвестно где найденный.

—А твои исследования точно надежны? — скептически бросил Толстяк Ван, оглядывая скелет и бесцеремонно ощупывая каждую кость, не пропуская ни одного сустава. — Не несешь ли ты чепуху?

—По степени износа суставов всё прекрасно видно, — не унимался Чжоу Цзяньлу. — Чтобы сжать кости, нужно буквально вывихнуть собственные суставы. Только так можно уменьшить объем тела и пролезть в особо узкие проходы, а на месте вправить всё обратно. Но если делать это часто, развиваются серьезные осложнения...

—Ладно-ладно, избавь нас от лекций, — прервал его Толстяк Ван. Он разочарованно поднялся, ворча под нос:

—Как так-то? У покойника при себе ни одной мало-мальски ценной вещицы.

Чжоу Ань встал и направился к лазу в стене. Не успел он сделать и пары шагов, как перед его лицом возник тот самый мешочек. Он машинально взял его. На ощупь вещь была почти невесомой, а ткань напоминала ту, из которой раньше шили мешки для муки — такая же грубая, как и обноски на скелете.

—Это нашел Сяогэ. Думаю, тебе стоит заглянуть внутрь, — произнес У Тяньчжэнь.

С момента прибытия в лесничество он уже успел составить определенное мнение о Чжоу Ане. Этот юноша был во многом похож на него самого: он тоже шел по следам записей старшего поколения, пытаясь отыскать какую-то вещь, человека или разгадать древнюю тайну. К сожалению, это был не их привычный мир, и правила здешней игры оставались для них загадкой. У Тяньчжэнь не спешил с выводами, предпочитая собирать информацию через местных.

Чжоу Ань взвесил мешочек на ладони — внутри явно что-то было. Развязав туго затянутую горловину, он запустил руку внутрь. Пальцы тут же испачкались в какой-то странной трухе, но на самом дне он нащупал круглый предмет. Не успел он его вытащить, как вещь тут же перекочевала в руки Толстяка Вана — тот проявил чудеса ловкости, перехватив добычу.

—Дай-ка Толстяку присмотреться, не сокровище ли это, — пробормотал Ван.

Чжоу Ань отряхнул руки и высыпал содержимое мешка. Кроме кучки высохших, истлевших в пыль листьев, там больше ничего не оказалось. Его взгляд сосредоточился на предмете, который Толстяк уже успел протереть. Это был идеально черный диск из камня, хотя называть его простым камнем было бы ошибкой. Больше всего это походило на изящный нефритовый кольцевидный диск «цзюэ» без единого изъяна.

Плоский, диаметром около пяти сантиметров, с крошечным отверстием в центре — не более сантиметра. На поверхности угадывался сложный орнамент, выполненный в подчеркнуто архаичном стиле. Из-за глубокого черного цвета узор можно было рассмотреть, только поймав свет под определенным углом.

—Тонкая работа, — оценил Толстяк Ван, прищурившись. Луч фонаря, отражаясь от гладкой поверхности, рождал внутри камня едва заметное мерцание. — Вот только Толстяк впервые видит такой черный нефрит.

—Это не нефрит, — Лу И подошла ближе, забрала диск и взвесила его на руке. Внимательно осмотрев находку, она пояснила:

—Материал такой же, как у того предмета, что он носит с собой. Считай, что это окаменевшая порода, которая начала превращаться в самоцвет, но так и не достигла качества настоящего нефрита.

«Он», о котором говорила Лу И, был Жэнь Цуньшэном. Чжоу Ань вспомнил ту идеально черную ветку, которую видел у бассейна. Сейчас, глядя на диск, он понимал, что текстура у них идентичная. Он мельком глянул на тубус за спиной Жэнь Цуньшэна — оказывается, тот носил его не из любви к искусству, а чтобы хранить этот странный предмет. Чжоу Ань так и не понял, была ли это настоящая ветка, но пока решил называть её так.

—И сколько эта штука может стоить? — Толстяк, как истинный делец, интересовался только выгодой.

Заметив его алчный блеск в глазах, Лу И усмехнулась и небрежным жестом перебросила диск Чжоу Аню.

—Трудно сказать. Но тотем, вырезанный на нем, определенно может заинтересовать знающих людей.

Услышав это, Чжоу Ань принялся детально изучать резьбу. Под светом фонаря он увидел змею, кусающую себя за хвост — Уробороса. Весь диск, по сути, представлял собой тело змеи, чья голова и хвост слились в неразрывном кольце.

—У этого рисунка есть какой-то особый смысл? — Толстяк снова придвинулся ближе, надеясь заполучить диск обратно, но Чжоу Ань ловко убрал руку. Не смутившись, Толстяк продолжил донимать его вопросами.

—Уроборос — древний символ, у которого множество трактовок, — начал объяснять Чжоу Ань. — Но чаще всего он означает бесконечный цикл, вечное возвращение или бессмертие. В глубокой древности змея считалась священным существом. Считалось, что многие великие боги, такие как Фу-си и Нюйва, имели человеческие лица и змеиные тела.

Его зарубежный наставник обожал восточную историю и культуру, часто забираясь в дебри доисторических времен. Те эпохи были слишком далеки, и наука не имела прямых доказательств существования тех цивилизаций. Тема Чжоу Аня была иной, но поскольку он был единственным выходцем с Востока среди студентов профессора, тот часто привлекал его к дискуссиям, и со временем юноша невольно напитался этими странными знаниями.

—Значит ли это, что мы уже близко к Древу Бессмертия? — воодушевленно спросил Чжоу Цзяньлу.

Чжоу Ань не разделял его восторга. Судя по тому, что рассказывал дед, жители Царства Уци обретали долголетие, вкушая плоды этого Древа, что несколько отличалось от философии этого тотема.

С самого начала этого странного похода информации у него было крайне мало. У Чжоу Цзяньлу не было времени подробно объяснять историю Древа Бессмертия, которое они искали. По правде говоря, Чжоу Ань до сих пор втайне сомневался, что подобное вообще существует в реальности. Царство Уци, где у каждого есть «карта бесконечного возрождения» — это уже выходило за рамки биологии и здравого смысла.

Он посмотрел на Жэнь Цуньшэна, но тот лишь безучастно созерцал метку, оставленную дедом. Казалось, дискуссия его совершенно не трогает. Черный диск в ладони Чжоу Аня начал медленно нагреваться, словно впитывая тепло его тела. В голове юноши пульсировали два вопроса: почему Аигуа оказался здесь с этой вещью? И почему его двоюродный дед оставил здесь свой знак, но не упомянул об этом в дневнике ни единым словом?