Глава 118. Так о чём же ты беспокоишься?

Изначально они подготовили кислородные баллоны, но Жэнь Цуньшэн, уже разведавший обстановку внизу, сообщил: уровень воды спал, и если человек способен задержать дыхание на пару минут, то снаряжение не потребуется.

Внутрь они пробирались через лаз, пробитый под углом вверх — он вел прямиком в одну из погребальных ям, предназначенных для жертвенных даров.

—А те, кто пробрался сюда первым, явно знали свое дело, — вполголоса похвалил предшественников Толстяк Ван, пока старый профессор неподалеку распинался, проклиная расхитителей гробниц за их «варварство и бесчеловечность». — Дыру проковыряли точнехонько там, где сокровища лежат.

У Тяньчжэнь ткнул его локтем в бок, призывая к благоразумию:

—Товарищ Толстяк, следи за языком. Мы здесь хоть и внештатные сотрудники, но всё же сотрудники. Не хватало еще, чтобы этот старый ворчун тебя услышал.

—Хех, товарищ У, ну и высокая же у тебя сознательность, — буркнул Толстяк Ван, недовольно кривя губы. — Ладно, молчу я, молчу.

Чжоу Ань, шедший следом, поравнялся с ним и негромко напомнил:

—Руки свои тоже контролируй, товарищ Толстяк.

—С такой сознательностью, как у вас двоих, только и делать, что с этими олухами в ямах сидеть да кисточками пыль сметать, — огрызнулся Ван. — Считайте, что я сегодня вношу безвозмездный вклад в развитие общества. Клянусь, организацию не предам.

Пока они препирались, профессор извлек из земли диковинную вещицу. Он вооружился лупой, то и дело издавая восхищенные возгласы и сыпля заумными терминами, от которых у непосвященных шла кругом голова.

—Учитель, посмотрите на это! — воскликнула одна из студенток, бережно держа в ладонях крошечный фарфоровый флакон.

Профессор Сюй замер, а затем, дрожащими от волнения руками, водрузил на нос очки. Он щурился, едва ли не вплотную рассматривая тончайшую вязь узоров на фарфоре. Толстяк Ван, не выдержав такого накала страстей, присел рядом, пытаясь втереться в доверие:

—Послушайте, профессор Сюй, эта склянка ведь меньше ладони. Неужто она стоит таких барышей, что вы так разволновались?

Профессор даже не обиделся на столь меркантильный вопрос. Он был целиком поглощен находкой.

—Дело уже не в деньгах, — ответил он, не отрывая взгляда от артефакта. — Научную ценность этой вещи невозможно измерить золотом. Вы хоть понимаете, что зашифровано в этих узорах? Это письмена, подобных которым мир еще не видел. Если бы не мои скромные познания в палеографии, я бы и сам их не признал.

Толстяк Ван вытянул шею, всматриваясь:

—Да где тут буквы-то?

—Неудивительно, что вы их не видите. Полагаю, это письменность Страны Бессмертных. Легенды гласят, что её жители обрели вечную жизнь благодаря Древу Бессмертия. Говорили также, что в тех землях бьет Алый источник: один глоток его воды дарует вечную юность.

Профессор Сюй осторожно убрал флакон, готовясь вынести его для дальнейшего изучения.

—Долгое время эту страну считали лишь мифом, сказкой, — продолжал он, и его голос дрожал от восторга. — Исторических свидетельств было слишком мало. Но взгляните на этот узор — в нем скрыт текст. Если нам удастся его расшифровать, мы сможем заглянуть в эпохи, о которых человечество давно забыло.

Слова профессора зажгли огонь в глазах его учеников. Эти «тепличные цветы», впервые оказавшиеся на настоящих раскопках в погребальной камере, совершенно позабыли о страхе, охваченные азартом открытия.

Чжоу Ань хотел было сделать снимок, но студенты следили за каждым их движением слишком пристально — возможности не представилось. К тому же его беспокоила другая группа «внештатников». Он перехватил их многозначительные взгляды и невольно затревожился за безопасность студентов.

—Так нельзя! Вы его раздавите! — звонкий голос девушки с конским хвостом заставил Чжоу Аня обернуться.

Студентка преградила путь Жэнь Цуньшэну, пытаясь наглядно показать, как правильно извлекать из ила нефритовую тарелку. Девушка была недурна собой, но Жэнь Цуньшэн оставался непоколебим, словно кусок гранита. Казалось, у него больше опыта в сворачивании шей мумиям, чем в общении с прекрасным полом. Не обращая внимания на её протесты, он с силой рванул артефакт, извлекая его из грязи в целости и сохранности.

—Ах ты!.. — девушка задохнулась от возмущения.

Чжоу Ань, наблюдавший за этой сценой, невольно представил, что в этот момент читалось во взгляде Жэнь Цуньшэна: «Ты еще будешь учить меня работать?».

Студентка явно почувствовала себя неловко под его тяжелым взором, особенно когда заметила, что подруги хихикают, глядя на неё.

—Не принимай близко к сердцу, — мягко вмешался Чжоу Ань, подходя ближе. Он не хотел, чтобы девчонка окончательно расстроилась. — Он всегда такой, это не к тебе лично претензия.

Лицо девушки немного разгладилось. Она указала на руки Жэнь Цуньшэна:

—Эти вещи бесценны. Вы ведь не специалисты, пожалуйста, не трогайте ничего без спроса.

—Договорились. Он просто… слишком любопытный, — Чжоу Ань ослепительно улыбнулся, давая обещание. — Ступай, занимайся делом, а я за ним пригляжу. Обещаю, больше ничего не тронем.

Девушка еще раз взглянула на него, затем на Жэнь Цуньшэна, который уже отошел в угол, и, слегка покраснев, вернулась к своим инструментам под поддразнивания подруг.

Чжоу Ань не придал этому значения. Он подошел к Жэнь Цуньшэну и, убедившись, что их никто не слышит, присел рядом.

—То, что сказал старик-профессор… это правда?

Жэнь Цуньшэн промолчал, выковыривая из земли очередное блюдо. Чжоу Ань досадливо цыкнул, покосившись на студентку.

—Я только что пообещал, что мы ничего не тронем! Эти ученые — люди принципиальные. Если разобьешь хоть плошку, они тебе всю плешь проедят. Раньше бы нас за такое раз восемьсот расстреляли. Прояви хоть каплю уважения, а?

Работать под присмотром официальной делегации было крайне неудобно. Если слова профессора — истина, Чжоу Аню придется ломать голову над тем, как не дать этим артефактам покинуть гробницу.

Жэнь Цуньшэн бросил на него короткий взгляд, но так и не ответил, продолжая свое занятие. «Неудивительно, что Пань Лаосы говорил, будто этот парень в одиночку может собрать на себя всю ненависть мира», — подумал Чжоу Ань. Никакой дисциплины.

—Слушай, только не говори, что ты не понимаешь, — прошептал Чжоу Ань. — Тот самозванец тоже ищет путь в Страну Бессмертных. Если эти сведения выберутся наружу, эти люди окажутся в смертельной опасности. А если он расшифрует записи раньше нас… он просто перестанет меня искать.

И если самозванец потеряет к нему интерес, весь план Второго дедушки пойдет прахом. Чжоу Ань чувствовал, что если этот молчун не ответит, он его ударит.

—Ты хочешь умереть? — внезапно спросил Жэнь Цуньшэн.

Чжоу Ань вздрогнул. На мгновение ему показалось, что тот прочитал его мысли. Но в голосе Жэнь Цуньшэна не было вызова — лишь странный, холодный интерес.

Он отвел взгляд и добавил:

—Твой путь окончится в Стране Бессмертных. А это дорога в один конец. Это — смерть.

Уже второй раз Жэнь Цуньшэн произносил эти слова. И Чжоу Ань вдруг понял: этот нелюдимый человек по какой-то причине искренне обеспокоен.

—И что с того? — усмехнулся Чжоу Ань. — Так о чём же ты беспокоишься?

В конце концов, умирать ведь не ему. Какое ему дело?