Глава 119. Гигантская тень

Зная характер Жэнь Цуньшэна, Чжоу Ань не ожидал ответа на свой вопрос. Однако тот, не отрывая взгляда от причудливых узоров на древних артефактах, внезапно заговорил:

—Семья Чжоу заключила с этим сделку. Появление и само существование семьи Жэнь обусловлено тем же.

Он на мгновение замолк, а затем добавил с пугающей серьезностью:

—В этом поколении жертвенным даром стал ты. Я же — тот, кто должен провести обряд. Если мы раскроем тайну этих письмен, возможно, у нас появится призрачный шанс на спасение.

Чжоу Ань замер. О связи их семей он догадывался еще тогда, в древнем поселении, когда его укусила змея. Его Второй дедушка и тот самозванец были в похожем положении. Но Второй дедушка не погиб в той конечной точке маршрута, и именно это его «выживание» запустило цепную реакцию событий, приведших их сюда.

Жэнь Цуньшэн стал избранником своей семьи вынужденно. Когда всё началось, он даже не успел получить от родных полных наставлений. Секреты семьи Жэнь веками хранились в том каменном здании, куда чужаку — даже обладателю кланового жетона — путь был заказан из-за отсутствия нужной крови. Лишь недавно, благодаря помощи Сяогэ, Жэнь Цуньшэн наконец смог восполнить пробелы в своих знаниях. И среди прочего там упоминалась семья Чжоу.

Впрочем, надежда, о которой он говорил, была призрачной.

—Мой Второй дедушка уже разобрался со всеми «Аигуа», способными расшифровать эти тексты, — негромко произнес Чжоу Ань. — В тот день, когда мы покинули поселение семьи Жэнь, всё было кончено.

Экспериментальный класс для гениев, созданный самозванцем… Восемь детей на той старой фотографии. Когда Второй дедушка дал сигнал к началу операции, это означало лишь одно: последний из них устранен. Теперь самозванцу, чтобы найти истинный путь к Стране Бессмертных, не остается ничего другого, кроме как следовать за Чжоу Анем. Ведь каждый шаг того, кто отмечен Тяньшоу, предопределен свыше.

Как жертвенный дар, он будет ведом самим «божеством» к финальной черте. Вот только…

—И кто сказал, что я непременно умру? — Чжоу Ань хитро прищурился. — Всегда ведь остается место для того самого «а вдруг».

Больше всего на свете он любил воплощать в жизнь невозможное. Он поманил к себе Толстяка Вана — для того нашлось дельце.

—Слушай, малец, — проворчал Толстяк, выслушав план. — Ну и хитер же ты. Чуть что, где пахнет расстрельной статьей, так сразу про старого доброго Ваню вспомнил?

Он покосился на профессора. Если они потеряют или, не дай бог, кокнут что-то из находок, у старика точно случится инфаркт.

—Ну, тогда иди и отвлеки тех парней, — Чжоу Ань кивнул в сторону подозрительных личностей из другой группы. — Выбирай: или — или.

Толстяк Ван смерил взглядом здоровяков, в которых за версту угадывались тертые калачи из «поднебесного мира», и, взвесив риски, решил выбрать меньшее из зол.

—Панцзы — не девица-красавица и уж точно не Танский Монах, чтобы на себя толпу мужиков выманивать. Это дело я лучше тебе, молодежи, оставлю.

Он отряхнул ладони от земли и поднялся, пропустив мимо ушей крепкое словцо, брошенное ему вслед Чжоу Анем.

Наконец профессор Сюй закончил осмотр жертвенной ямы. Группа двинулась по туннелю и через несколько минут вышла в погребальную камеру. Увы, поживиться здесь было нечем: прямо над их головами зиял лаз — кто-то пробил ход вертикально вниз.

—Ого, — присвистнул Толстяк Ван. — Аккурат в темя покойничку угодили.

Гроб был вскрыт и пуст. Профессор Сюй, увидев это кощунство, едва не лишился чувств — студентам пришлось подхватить его под руки.

Чжоу Ань огляделся. Неужели тупик? Но стоило ему об этом подумать, как Сяогэ, склонившись над пустым гробом, нащупал какой-то механизм. Раздался негромкий щелчок: в юго-восточном углу саркофага две каменные плиты ушли вниз, открывая взору лестницу, уходящую в темноту.

Студенты восторженно задышали, кто-то принялся рассуждать о принципах работы древних механизмов. У Чжоу Аня от их лекций уже начинала побаливать голова. Профессор проявлял осторожность, но «внештатники», не привыкшие к дисциплине, не собирались торчать на месте, когда путь был открыт.

Лестница винтом уходила вниз. С каждым шагом температура ощутимо падала. Звук шагов по каменным плитам отдавался гулким, потусторонним эхом — идеальный саундтрек для фильма ужасов. Несколько пугливых студенток сбились в кучу. Вдруг Чжоу Ань почувствовал, как кто-то робко потянул его за рукав. От неожиданности у него едва не встали дыбом волосы на затылке.

Он резко обернулся и увидел ту самую девушку, Ко Ин. Она с испугом озиралась по сторонам.

—Мне… мне страшно, — прошептала она.

Чжоу Ань взял себя в руки. Не хватало еще самому показать страх перед девчонкой — позору потом не оберешься. Он промолчал, и Ко Ин, набравшись смелости, вцепилась в его локоть. Лестница была узкой, вдвоем идти было тесно, а отсутствие перил и зияющая бездна сбоку заставляли ладони потеть. Быть «прекрасным рыцарем» оказалось сомнительным удовольствием.

—А-а! — внезапно вскрикнула девушка, дернув его за руку, и в ужасе схватилась за шею.

Чжоу Ань едва не сорвался со ступеньки. Он направил фонарь на нее:

—Что случилось?

Вся группа замерла, вглядываясь в темноту.

—Что-то… что-то капнуло мне на шею!

—Ко Ин, ты нас до смерти напугаешь! — выдохнула другая студентка. — Наверное, просто вода с потолка.

Ко Ин отняла руку от шеи. Чжоу Ань присмотрелся: на её пальцах была какая-то белесая слизь. На воду это не походило — скорее напоминало птичий помет при расстройстве желудка.

—Какая гадость, — поморщилась девушка, пытаясь вытереть руку. Чжоу Аню пришлось стоять и ждать её.

Случайно луч его фонаря скользнул по ступеням, и сердце пропустило удар. На каменную кладку легла огромная, уродливая тень. Он успел заметить лишь неестественно длинную пасть, как вдруг получил резкий толчок в спину.

Чжоу Ань пролетел пару ступеней вниз, чудом не кувыркнувшись в бездну. Разъяренный, он обернулся, чтобы высказать всё, что думает об обидчике, но Жэнь Цуньшэн прижал палец к губам, призывая к тишине.

На том месте, где только что стоял Чжоу Ань, расплывалось белое пятно слизи. И внутри этой жижи что-то шевелилось.

—Там… — одна из студенток внизу тоже заметила гигантскую тень и едва не закричала, но У Тяньчжэнь вовремя зажал ей рот.

Жестом приказав всем замолкнуть, Сяогэ возглавил стремительный спуск. Группа, затаив дыхание, почти бежала вниз. Тень на стене росла, нависая над ними, но из-за неровностей камня было невозможно разобрать истинные очертания существа. Неизвестность пугала больше всего. Учитывая их скудный арсенал, столкновение с такой громадиной не сулило ничего хорошего, особенно когда на руках столько беззащитных студентов.

К счастью, когда они ступили на последнюю ступень, ноги погрузились в ледяную, обжигающую кожу воду. И в тот же миг огромная тень бесследно исчезла, как бы они ни светили фонарями.