Глава 120. Кто она?

Они замерли, ожидая нападения, но никакой монстр из тьмы так и не появился. Зато вода под ногами вела себя более чем странно: несмотря на обжигающий холод, над её поверхностью клубился густой пар.

Внезапно профессор Сюй вскрикнул, указывая на каменную стелу прямо перед ними:

—Боже мой! Это открытие… это станет новой вехой в истории археологии!

Студенты помогли ему подойти ближе. Луч фонаря выхватил из темноты поверхность камня, испещренную теми самыми загадочными знаками. Для остальных это была лишь бессмысленная вязь, но профессор, обладавший уникальным чутьем, сумел разобрать несколько слов.

—Здесь сказано… кажется, кто-то… воздвиг в этом месте Чертог Долголетия.

Многое оставалось неясным, но в названии «Чертог Долголетия» он был уверен. Чжоу Ань и У Тяньчжэнь переглянулись — они давно хотели изучить эти письмена и уже собирались было расспросить профессора, как вдруг тишину прорезал гневный выкрик:

—Ты что творишь?! Зачем ты её ударил?!

Кричал один из студентов. Он подхватил обмякшее тело Ко Ин, которую Жэнь Цуньшэн только что вырубил точным ударом по шее, и теперь яростно сверлил его взглядом.

—Что произошло? — Чжоу Ань поспешил к ним. Он знал, что этот «кусок гранита» не станет объясняться, но и руку на девушку без веской причины не поднимет.

Жэнь Цуньшэн промолчал, лишь указал взглядом на шею Ко Ин. Сяогэ подошел ближе и слегка надавил на кожу под затылком девушки. В свете фонаря стало отчетливо видно странное вздутие — тонкую, полупрозрачную пленку, под которой пульсировало и извивалось нечто живое.

Чжоу Ань вспомнил ту белую жижу на лестнице. Видимо, Ко Ин не вытерла её до конца, и какой-то паразит успел проникнуть под кожу.

Студенты бережно уложили девушку. Сяогэ достал зажигалку, раскалил лезвие кинжала и осторожным, ювелирным движением вскрыл пленку. Из ранки тут же брызнула мутная белесая жидкость. Кончиком ножа он подцепил и вытащил наружу крошечного белого червя размером с ноготь. У Тяньчжэнь тут же поднес зажигалку — раздался сухой треск и потянуло тошнотворным запахом гари. Студентки брезгливо поморщились.

Чжоу Ань тоже нахмурился, но совсем по другой причине. Когда Сяогэ извлекал паразита, одна из помогавших студенток слегка оттянула воротник Ко Ин, и Чжоу Ань заметил на её левом плече, чуть ниже шеи, черную отметину. Она была похожа на родимое пятно в форме иероглифа «Гань». Он не был уверен, не померещилось ли ему, но червь сомнения уже закрался в душу.

Когда с паразитом было покончено, профессор Сюй хотел было вернуться к стеле, но Сяогэ отрезал: оставаться здесь нельзя. Незаметно для всех Сяогэ занял роль лидера, и это было к лучшему — по крайней мере, так было проще контролировать эту разношерстную толпу.

Механизм, открывающий каменные врата, был скрыт в самой стеле. Жэнь Цуньшэн разобрался с ним в два счета, и перед группой открылся провал абсолютно черного туннеля. Эта тьма была какой-то особенной, плотной — она рождала внутри липкое чувство неправильности. Но иного пути не было: либо вперед, либо назад. Однако после слов профессора о Чертоге Долголетия ни о каком возвращении не могло быть и речи. Любопытство пересилило страх.

Они шли по туннелю несколько минут. Тишину нарушал лишь плеск воды под ногами. С каждым шагом становилось всё холоднее, изо рта начал вырываться пар. Студентки дрожали, а парни, хоть и сами едва сдерживали стук зубов, старались казаться героями перед дамами, что со стороны выглядело довольно комично.

Внезапно Сяогэ, шедший первым, замер. Группа тут же напряглась. Стены туннеля, сложенные из белого мрамора, были настолько узкими, что двое могли идти только плечом к плечу.

—Почему здесь так много проходов? — донесся спереди голос У Тяньчжэня.

Обычно в гробницах встречаются повороты и изгибы, но чтобы сразу пять или шесть ответвлений в разные стороны — такое было редкостью. Не могли же они проверять каждое? На это ушли бы вечность.

Чжоу Ань заметил, как Жэнь Цуньшэн внимательно осматривает неприметные углы, и сразу понял, что тот ищет. Он тоже направил фонарь на стены и вскоре обнаружил метку, оставленную его Вторым дедушкой. По идее, он должен был заманить группу именно в тот проход, который указал дед. Но среди них были невинные студенты, и Чжоу Ань медлил.

К счастью, Жэнь Цуньшэн нашел другую метку — семейный знак, означавший относительную безопасность. Профессор Сюй, впервые оказавшийся в подобном месте, не имел опыта в таких делах, поэтому единогласно было решено следовать за Жэнь Цуньшэном.

Метров через пятьдесят на каменных стенах начали появляться барельефы. Чжоу Ань повидал немало гробниц, но никогда еще не встречал столь искусной и реалистичной резьбы. Чаще всего на стенах повторялось изображение одного и того же существа: лисицы с рогами на спине. На одной из панелей было показано, как человек приручает этого зверя и едет на нем верхом.

Профессор Сюй застыл перед барельефами, не в силах сдвинуться с места. Темп движения замедлился до черепашьего. Профессор вооружился лупой и, то и дело ахая от восторга, принялся объяснять:

—Я полагал, что эта гробница связана исключительно со Страной Бессмертных, но, кажется, я ошибался. Смысл этих изображений отсылает нас к другому государству долгожителей.

Он указал на рогатую лисицу:

—Легенды гласят, что помимо Страны Бессмертных существовала Страна Белокожих, располагавшаяся к северу от земель, где обитают рыбы-драконы. Жители её были белы, как снег. И был у них чудесный зверь по имени Чэнхуан. С виду он походил на лису с рогами на спине. Говорили, что тот, кто оседлает его, проживет две тысячи лет.

—Серьезно? — встрял Толстяк Ван, уже прикидывая что-то в уме. — Если в этом Чертоге Долголетия есть такие зверюги, нам бы хоть разок на них прокатиться — вот это был бы настоящий навар!

—Если бы такая халява существовала, нас бы здесь точно не было, — осадил его У Тяньчжэнь.

—Мифы мифами, — добавил профессор Сюй, — но поиск зерна истины в них — и есть смысл археологии.

У Тяньчжэнь проследил за взглядом профессора и повел лучом фонаря вдоль барельефа.

—Не двигайся! — внезапно выкрикнул Чжоу Ань, заставив всех вздрогнуть.