Глава 121. Тоже своего рода... «звёздный час»

Он заговорил так внезапно, что У Тяньчжэнь невольно вздрогнул. Его руки замерли, он застыл на месте, боясь даже вздохнуть.

—Что... что там такое? — сиплым от напряжения голосом выдавил Толстяк Ван.

—Посмотрите на глаза этих Чэнхуанов на стене, — негромко произнёс Чжоу Ань.

Он заметил странность совершенно случайно, пока слушал их перепалку. В луче фонаря У Тяньчжэня глаза одного из высеченных в камне зверей на мгновение сверкнули призрачным изумрудным светом. Будь он тем прежним неопытным юнцом, он бы списал всё на галлюцинацию или игру воображения, но теперь Чжоу Ань привык доверять своей интуиции.

Однако стоило остальным обернуться, как видение исчезло. Каменные изваяния вновь казались безжизненными.

—И что не так с этими глазами? — Один из парней, нёсший на спине оглушённую Жэнь Цуньшэном Ко Ин, долго всматривался в барельеф, но так ничего и не увидел. В конце концов он просто протянул руку и коснулся холодного камня.

Чжоу Ань хотел было крикнуть, чтобы тот был осторожнее, но тут его взгляд упал на Ко Ин. Девушка до сих пор не пришла в себя. «Неужели Жэнь Цуньшэн приложил её так сильно, что кости переломал?» — промелькнуло у него в голове.

—Выключить свет, — внезапно скомандовал Жэнь Цуньшэн.

Их группа уже выработала ту степень интуитивного доверия, когда приказы выполняются прежде, чем мозг успевает задать вопрос «почему?». Едва затих последний звук голоса, как фонари погасли. Остальные замешкались на несколько секунд, но когда и их лучи исчезли, перемены на стенах стали очевидны даже слепцу.

Везде, где были вырезаны изображения Чэнхуанов, там, где должны были находиться глаза, начали ритмично пульсировать тусклые, мертвенно-зелёные огоньки. Казалось, будто каменные звери пробуждаются ото сна.

Толстяк Ван из чистого любопытства хотел подойти поближе, чтобы рассмотреть, что за дрянь там прячется, но Сяогэ тяжёлой хваткой осадил его за плечо. А вот один из мужчин из другой группы — худощавый и смуглый — не сдержался. Он поддался искушению и ковырнул пальцем светящуюся точку.

Никто не успел и глазом моргнуть, как этот человек внезапно схватился за лицо и истошно, надрывно закричал. Его товарищ бросился на помощь, но в то же мгновение зрачки смуглого мужчины полностью почернели. Из глазниц потекла густая тёмная жидкость, распространяя вокруг тошнотворный запах гнили.

Зрелище было настолько жутким, что у всех присутствующих кровь застыла в жилах.

—Проснулись! Бежим! — выкрикнул Сяогэ.

Только тогда оцепеневшие от ужаса люди очнулись. Послышался хаотичный всплеск воды под ногами — все бросились врассыпную. Звуков не было, но они видели, как от каменных барельефов отделяются призрачные зелёные искры и взмывают в воздух. Не нужно было быть гением, чтобы понять: именно эти крошечные твари превратили человека в гниющий труп за секунды.

Один из огоньков метнулся прямо к Чжоу Аню. В панике он отмахнулся тяжёлым фонарём, сбивая тварь в воду. Это насекомое напоминало светлячка, но стоило ему коснуться воды, как свет погас с тихим шипением, словно в лужу бросили раскалённый уголь.

—Смачивайте одежду и кутайтесь в неё! — закричал Чжоу Ань.

На ходу он сорвал с себя куртку, бросил её под ноги, чтобы пропитать водой, и снова накинул на плечи.

—Твою ж налево! — донёсся вопль Толстяка Вана. — Это что, магия местного старого хрыча? Огненные светляки!

Бежавшие впереди резко затормозили. Впереди, в беспросветном мраке погребального хода, внезапно зажглась иллюминация. Огромное облако светящихся насекомых, точно живой изумрудный туман, неслось им навстречу. Их было столько, что они могли бы облепить каждого в несколько слоёв.

Люди попытались повернуть назад, но и там уже кружили рои, пусть и не такие плотные. Студенты впали в истерику, заливаясь слезами. В классических фильмах ужасов такие персонажи либо погибают первыми, либо тянут за собой на тот свет всех остальных. В любом случае, жертв было не избежать.

Сяогэ резким движением полоснул себя по ладони. Но даже его крови, будь она трижды священной, не хватило бы на всех — он бы просто иссох раньше, чем спасёт группу. Им уже не раз приходилось полагаться на его самопожертвование, и теперь, глядя на это, в груди у друзей шевелилось глухое чувство вины. Как и говорил У Тяньчжэнь, после стольких смертельных опасностей они уже давно перестали быть просто попутчиками.

—Чёрт! Да вы мне всю одежду прожгли! — заорал Толстяк Ван, хлопая себя по бокам. — Бежать бесполезно! Все лицом в воду! Промокните до нитки! Живы останетесь или нет — теперь только на судьбу уповайте!

С этими словами он плашмя рухнул в воду. Но глубина здесь была мизерной, и его массивная спина всё равно торчала над поверхностью. На штанах в районе задницы уже прогорела огромная дыра, которую он поспешно прикрыл рюкзаком.

У Чжоу Аня уже был опыт спускания крови, и он знал, что нужно делать, чтобы минимизировать риск для остальных. Резанув по ладони, он не стал раздумывать о последствиях или о том, какая ещё нечисть может прийти на запах.

Когда все пригнулись к воде, он, сжимая кулак и разбрызгивая кровь, бросился в противоположную сторону. Пока эти твари следуют за ним и не задерживаются на остальных, шансы группы на спасение остаются максимальными.

Убегая, он чувствовал себя чертовски крутым. Надо же, такая великая тяга к самопожертвованию проснулась в нём, в обычном «нубе». Бесчисленные светящиеся насекомые преследовали его по пятам — это был его истинный «звёздный час».

Стоило насекомым коснуться кожи, как возникало ощущение прикосновения открытого пламени. Ткань одежды мгновенно проедалась до дыр. Игнорируя боль, Чжоу Ань припустил так, что мог бы составить конкуренцию олимпийским чемпионам по бегу.

Вылетев к развилке, он на секунду замешкался, не зная, куда свернуть, как вдруг на его голову упала мокрая куртка. Не успел он разглядеть спасителя, как его рывком затащили в тот проход, где Второй дедушка оставил свои метки.

===CHAPTER_END|ID:1|===

===CHAPTER-START|ID:2|===

Глава 122. Довёл покойницу до тошноты

В погребальном ходе царила гулкая пустота. Эхо разносило не только их торопливые шаги, но и чей-то хаотичный топот — похоже, за ними кто-то увязался. Мокрая куртка, наброшенная на голову, полностью закрывала обзор, и Чжоу Ань бежал вслепую. Он лишь чувствовал, что его проводник движется невероятно быстро, и, к счастью, сам он уже достаточно натренировался, чтобы не отставать и не путаться под ногами.

—Прыгай! — скомандовал голос.

Чжоу Ань не видел, куда, но не колебался ни секунды. Он послушно сиганул вниз.

Тело ушло под воду. К его удивлению, она оказалась не ледяной, а довольно тёплой. Следом, точно пельмени в кастрюлю, с шумными всплесками посыпались остальные.

Здесь было глубоко. Сбросив куртку с головы, Чжоу Ань открыл глаза и подождал, пока они привыкнут к освещению. В мутной взвеси начали проступать неясные очертания.

Светящиеся насекомые, преследовавшие их, одно за другим падали в воду. Если смотреть снизу вверх, казалось, будто в небе гаснут и падают тысячи звёзд. Потеряв свой свет, твари переставали представлять угрозу. Внезапно кто-то схватил его за запястье. Чжоу Ань обернулся и увидел Жэнь Цуньшэна, который указывал на дно.

Коротким жестом Жэнь Цуньшэн дал понять: внизу что-то есть, будь начеку. Чжоу Ань кивнул, и они поплыли вглубь.

Вода внизу была густого малахитового цвета, видимость упала почти до нуля. Однако впереди кто-то уже зажёг фонарь — толку от него в такой мути было мало, но вокруг него образовался небольшой ореол света. Там собрались те самые люди из другой группы. Как Чжоу Ань и подозревал, на «хороших парней» они не тянули: сейчас они оживлённо переговаривались жестами, окружив что-то на дне.

Он колебался, стоит ли приближаться. В самом центре этого круга, прикованная цепями ко дну, находилась женская фигура. Это был труп.

Женщина была обнажена, но её кожа не раздулась и не сгнила от времени. Длинные волосы колыхались в воде, точно экзотические водоросли. Но самым жутким был её живот — огромный, выпирающий, словно она была на десятом месяце беременности. Чжоу Ань был почти уверен: стоит ему подплыть ближе, и эта «красавица» оживёт. Но любопытство пересилило страх, тем более что все остальные уже обступили её.

Жэнь Цуньшэн не стал его останавливать. В мгновение ока Чжоу Ань оказался рядом с мертвечиной. Он старался держаться чуть поодаль, наспех перетягивая раненую ладонь, чтобы не истечь кровью раньше времени и не спровоцировать покойницу.

Когда запах крови перестал быть таким резким, он подплыл ближе. Зрелище нескольких мужчин, разглядывающих обнажённое тело женщины, пролежавшей здесь сотни, а то и тысячи лет, со стороны казалось верхом извращения. Но этих «ценителей античности» ничего не смущало — они явно вознамерились что-то с ней сотворить.

Лысый мужчина что-то активно жестикулировал. Чжоу Ань догадался: тот считает, что внутри живота что-то спрятано. Обычно тела в воде становятся белыми и рыхлыми, но эта покойница сохранилась идеально. Глаза закрыты, кожа нежная, черты лица изящны — казалось, она просто спит. На её губах даже сохранился какой-то пугающе живой оттенок. Несмотря на красоту трупа, ни у кого не возникло даже тени вожделения — слишком уж зловещей была эта картина.

Лысый потянулся к животу женщины, но Жэнь Цуньшэн перехватил его руку. Он указал на шею покойницы, давая понять, что искомое находится именно там. Лысый замялся, явно опасаясь подвоха, но Жэнь Цуньшэн, не обращая на него внимания, протянул руку и коснулся подбородка женщины, словно щекоча её.

Он нажал на какую-то точку, и челюсть покойницы внезапно отвисла. Окружающие в ужасе отпрянули. Жэнь Цуньшэн направил луч фонаря ей в глотку, и действительно — там виднелось что-то инородное.

Инструментов под рукой не было. Увидев добычу, лысый выудил из сумки кусок проволоки, согнул его крючком и полез женщине в рот. Чжоу Ань замер, ожидая, что сейчас покойница либо высунет длинный язык и задушит их, либо просто откусит наглецу руку.

К его облегчению, фантазии остались фантазиями. Лысый успешно выудил предмет. Чжоу Ань ожидал увидеть жемчужину или нефритовый кольцевидный диск «цзюэ», но это оказался не твердый предмет, а комок чего-то, напоминающего желтый шелк.

Не успел он разглядеть находку, как в тот момент, когда крючок покинул рот покойницы, раздалось громкое «бульк». Звук, похожий на урчание в голодном желудке, отчетливо разнесся в водной тишине.

Лысый отплыл, и Чжоу Ань оказался прямо напротив лица женщины. Он ясно слышал, что звук исходит из её чрева, и урчание становилось всё более неистовым.

Внезапно из горла покойницы хлынула густая масса, похожая на чернила.

«Мать твою, да этот лысый её до тошноты затискал!» — мелькнуло в голове.

Чжоу Ань, не раздумывая, рванул вверх. Эти «чернила» явно не сулили ничего хорошего — скорее всего, трупная желчь или что-то похуже. Он отплыл на приличное расстояние и обернулся: покойницы уже не было видно. Снизу поднималось огромное чернильное облако, стремительно заполняя пространство.

С шумом вынырнув на поверхность, он увидел невысокий каменный выступ и одним рывком запрыгнул на него. Чжоу Ань стёр воду с лица и сел, пытаясь отдышаться. Позади него вверх уходила каменная лестница, ведущая в неизвестность.

За ними следом плыли семеро. Чжоу Ань пересчитал выбравшихся — их было всего пятеро. Он огляделся по сторонам и с тревогой осознал, что Жэнь Цуньшэна среди них нет.

«Да ладно? Неужели этот парень засмотрелся на красотку и забыл, что пора сваливать?»

Он направил фонарь на воду. Большая часть поверхности уже почернела. Похоже, «желчи» у покойницы было с избытком — она продолжала извергаться. Чжоу Ань перегнулся через край платформы, пытаясь разглядеть что-то в глубине, как вдруг из воды прямо перед его лицом вынырнул человек.

—Ох, ё! — Чжоу Ань отшатнулся, но, узнав вынырнувшего, протянул руку, чтобы помочь ему выбраться.

Однако не успел он и слова сказать, как в его висок уперлось холодное дуло пистолета.

===CHAPTER_END|ID:2|===

===CHAPTER-START|ID:3|===

Глава 123. Твоя старая зазноба?

—А ну, отдавай, что нашёл! — прохрипел лысый.

Он приставил пистолет к голове Чжоу Аня, но угрожал при этом Жэнь Цуньшэну. Чжоу Ань так и остался стоять на одном колене, чувствуя, как внутри закипает глухое раздражение. «Ну что за крыса... Хочешь угрожать ему — так и целься в него! Какого чёрта ты меня-то в заложники взял?»

Чжоу Ань не шевелился. Он лишь искоса глянул на Жэнь Цуньшэна. Тот стоял с каменным лицом, не проронив ни слова, и явно не собирался ничего отдавать. Впрочем, понятно, почему лысый не рискнул целиться в него самого — Жэнь Цуньшэн, скорее всего, прибил бы его раньше, чем тот успел бы нажать на спуск.

—Считаю до трёх! Если не отдашь — я вышибу ему мозги!

Лысый сильнее надавил стволом на висок. Чжоу Ань невольно наклонил голову под этим давлением, продолжая следить за Жэнь Цуньшэном. Он едва заметно подмигнул ему.

—Раз!

Взгляд Жэнь Цуньшэна на мгновение скрестился с его взглядом. Чжоу Ань понял: его услышали. Мышцы на руках Жэнь Цуньшэна напряглись, он готовился к броску.

—Два!

Чжоу Ань медленно выдохнул, упираясь ладонью в камни и готовясь к прыжку.

—Три!

Чжоу Ань резко дернул головой в сторону. Ба-бах! Грохот выстрела оглушил, пуля прошла в считанных миллиметрах от уха, обдав его жаром, но боли не было. Времени на раздумья тоже.

Он кувыркнулся по земле, сбивая с ног одного из бандитов, который уже тянулся за оружием. Навалившись всем телом, Чжоу Ань прижал его руку к камням, нанёс резкий удар локтем в солнечное сплетение и, вырвав пистолет, выстрелил в ближайшего противника справа.

Перекатившись, он с размаху опустил рукоять пистолета на голову того, кто был под ним. С остальными тремя Жэнь Цуньшэн расправился сам.

Лысый успел выстрелить лишь однажды. Жэнь Цуньшэн неуловимым движением перехватил его руку и обезоружил. Чжоу Аню уже доводилось видеть этот трюк: если бы лысый целился прямо в Жэнь Цуньшэна, он бы и первого выстрела сделать не успел.

Впрочем, убивать их он не стал — просто переломал руки и вырубил точными ударами. Чжоу Ань отвесил лысому пинка и показал Жэнь Цуньшэну большой палец: мол, отлично сработались.

—Уходим, — бросил тот, даже не взглянув на него, и зашагал вверх по ступеням.

Чжоу Ань подхватил фонарь и поспешил следом. «В следующий раз тоже так сделаю — сначала наваляю всем, а потом уйду в закат, не оборачиваясь», — подумал он.

Поднявшись по лестнице, они снова оказались в погребальном ходе. Этот коридор имел заметный наклон: сначала они довольно долго шли вверх, а затем начался затяжной спуск. По пути им не встретилось ни одной погребальной камеры. Чжоу Ань гадал, где сейчас Сяогэ и остальные.

Спустя двадцать минут они упёрлись в тупик, оказавшийся дренажным отверстием. Оно было перекрыто железной сеткой, на которой застряли клочья чего-то чёрного — то ли волос, то ли водных растений. Жэнь Цуньшэн, не брезгуя, голыми руками выдрал сетку из пазов.

Водосток был узким. Им приходилось идти, согнувшись в три погибели. Вскоре поясница заныла, а кровь прилила к голове, вызывая противную пульсацию в витках. Чжоу Ань не видел, что впереди, и ковылял, как дряхлый старик, едва ли не опираясь руками о колени.

Так они промучились почти полчаса. Под ногами хлюпала сточная вода с резким, тошнотворным запахом, о природе которого лучше было не задумываться, чтобы не вывернуло наизнанку.

Когда Чжоу Ань уже готов был сдаться и поползти на карачках, до его слуха донёсся шум стремительного потока. Уровень воды под ногами не рос, а значит, впереди пространство расширялось.

Он приободрился. Жэнь Цуньшэн тоже прибавил шагу — видимо, ему такая поза тоже радости не доставляла.

Путь, который должен был занять минут пять, они преодолели за две. Когда они наконец выбрались из тесного желоба и смогли выпрямиться, кости в позвоночнике отозвались сухим хрустом.

Чжоу Ань с облегчением выдохнул, разминая затекшее тело, и лишь затем посветил фонарём вокруг. Они всё ещё находились в системе водоотведения, но масштаб здесь был совсем иным.

Над их головами, на высоте около двадцати метров, переплетались сложные конструкции из каменных балок и ржавых цепей. Вода доходила до колен, но дно было ровным, так что идти стало значительно легче. Всплески от их шагов гулким эхом разносились по огромному залу.

Они двинулись по течению. Здесь вода уже не пахла так мерзко, идти было легко, и Чжоу Аню даже захотелось что-нибудь напеть. Но не успел он издать ни звука, как рука Жэнь Цуньшэна преградила ему путь.

—Что такое? — шёпотом спросил Чжоу Ань.

Жэнь Цуньшэн скользнул лучом фонаря по углу в трёх шагах от них. Там, в тени у стены, на поверхности воды виднелось нечто тёмное. Чжоу Ань вытянул шею, пытаясь рассмотреть находку, но с такого расстояния ничего не было понятно.

Жэнь Цуньшэн жестом приказал ему оставаться на месте, а сам, напряжённый как натянутая струна, медленно двинулся вперёд. Чжоу Ань замер, боясь лишний раз плеснуть водой, но на всякий случай вскинул пистолет.

От былой беззаботности не осталось и следа. Стоит только расслабиться, как неприятности тут как тут.

Атмосфера сгустилась. Жэнь Цуньшэн бесшумно приблизился к тени, готовый к атаке, но, заглянув за угол, вдруг замер. Чжоу Ань не выдержал — не так много вещей могли заставить Жэнь Цуньшэна впасть в ступор. Раз он не нападает, значит, опасности нет.

Шумно шлёпая по воде, Чжоу Ань подбежал к нему и тоже застыл.

—Это что... твоя старая зазноба? — выпалил он прежде, чем успел подумать.

Он клялся себе, что не хотел язвить, но вид той самой женщины-трупа, которую они видели на дне, настолько его поразил, что язык сработал быстрее мозга. К счастью, Жэнь Цуньшэн лишь одарил его холодным взглядом, не став впечатывать в стену.

—Она же была прикована на дне! Как она здесь оказалась?

Покойница всё так же стояла в воде с закрытыми глазами. Рот её был плотно сжат, а живот опал — видимо, «чернила» всё-таки закончились. Чжоу Ань присмотрелся к её лицу: сомнений не было, та же самая «красавица», один в один. Но как она попала сюда — уму непостижимо.

—Я освободил её, — негромко произнёс Жэнь Цуньшэн.

Чжоу Ань осознал смысл сказанного лишь через несколько секунд.

—В смысле... ты тогда, под водой, снял с неё цепи?

Жэнь Цуньшэн промолчал, что было равносильно подтверждению. Чжоу Ань перевёл взгляд с него на труп и обратно. «И ты ещё будешь отрицать, что это твоя бывшая пассия?» — подумал он. Ему очень хотелось потребовать чистосердечного признания. Может, это была его первая любовь из далёкого прошлого, с которой их разлучила судьба, и теперь, спустя века, они встретились вновь? Но, побоявшись бередить старые раны этого «загадочного старика», он лишь осторожно спросил:

—Ты... ты её знал?