Глава 122. До тошноты

Погребальный туннель был огромен. Эхо разносило не только их собственные торопливые шаги, но и чей-то чужой, хаотичный топот — преследователи уже наступали на пятки.

Куртка, наброшенная на голову Чжоу Аня, полностью лишала его обзора. Он бежал вслепую, ориентируясь лишь на рывки человека, который тащил его за собой. Тот двигался невероятно быстро, и Чжоу Аню стоило огромных усилий не отставать и не путаться под ногами.

—Прыгай! — скомандовал резкий голос.

Чжоу Ань не видел, куда нужно прыгать, но ни на секунду не засомневался. Он оттолкнулся от края и полетел в пустоту.

Тело с плеском ушло под воду. Вопреки ожиданиям, она не обжигала холодом — напротив, вода оказалась странно, почти пугающе теплой. Следом за ним один за другим посыпались остальные, будто пельмени в кипящий котел.

Глубина здесь была приличной. Скинув с головы мешавшую куртку, Чжоу Ань открыл глаза. Едва зрение адаптировалось к тусклому свету, перед ним предстала причудливая картина. Насекомые, преследовавшие их, тучами падали в воду вслед за своими жертвами. Глядя снизу вверх, Чжоу Ань словно наблюдал за падением мириадов гаснущих звезд.

Лишившись своего призрачного свечения, эти твари перестали представлять угрозу. Чжоу Ань почувствовал, как кто-то сильно сжал его запястье. Обернувшись, он увидел Жэнь Цуньшэна. Тот указал пальцем вглубь, в темную бездну.

Жэнь Цуньшэн сделал несколько быстрых жестов. Чжоу Ань понял без слов: «Там внизу что-то есть. Будь осторожен».

Кивнув в знак согласия, он последовал за Жэнь Цуньшэном, который первым устремился на глубину. Вода здесь отливала тяжелым изумрудным цветом, и видимость была почти нулевой. Внизу уже кто-то зажег фонарь — толку от него в мутной взвеси было немного, но слабое, подернутое дымкой пятно света всё же помогало ориентироваться.

Те, кто прыгнул вместе с ними, как и подозревал Чжоу Ань, даже не пытались строить из себя порядочных людей. Сейчас они сбились в тесную группу и активно пережестикулировали, что-то обсуждая.

Чжоу Ань колебался, стоит ли приближаться к ним. В самом центре их круга, прикованная цепями к самому дну, покоилась женщина. Точнее — женский труп.

На покойнице не было ни клочка одежды. Вода за сотни лет не тронула её плоть: кожа не раздулась и не сгнила, а невероятно длинные волосы, сохранившиеся в целости, колыхались в потоках воды, словно ядовитые морские водоросли. Но самым жутким был её живот — он был раздут настолько сильно, будто женщина находилась на последнем месяце беременности.

«Стоит мне подойти, и она точно восстанет», — на семьдесят процентов был уверен Чжоу Ань. Однако любопытство пересилило страх, особенно когда он увидел, как плотно обступили её остальные.

Жэнь Цуньшэн не стал его останавливать. В мгновение ока он уже оказался рядом с мертвецом. Чжоу Ань держался чуть поодаль. Он наскоро перетянул раненую ладонь — не хватало еще, чтобы покойница пробудилась на запах его крови или он сам загнулся от кровопотери раньше времени.

Убедившись, что рана больше не "фонит" так сильно, он подплыл ближе. Группа мужчин, окруживших обнаженное тело женщины, пролежавшей здесь сотни, а то и тысячи лет, со стороны выглядела как сборище извращенцев. Впрочем, этих тертых калачей подобные условности не волновали — они смотрели на труп с чисто профессиональным, жадным интересом.

Один из них, лысеющий мужчина, принялся активно жестикулировать. Чжоу Ань догадался: он утверждает, что внутри живота что-то есть.

Обычно тела, долго пробывшие в воде, белеют, опухают или вовсе разваливаются, но эта женщина сохранилась идеально. Глаза закрыты, кожа на лице кажется нежной и гладкой — казалось, она просто спит. Она была по-настоящему красива, а на губах даже сохранился едва заметный алый оттенок. И всё же эта красота не вызывала ни капли вожделения. От неё веяло таким запредельным, древним ужасом, что по коже невольно пробегал мороз.

Лысый потянулся было к раздутому животу, но Жэнь Цуньшэн перехватил его руку. Он указал пальцем на шею покойницы, безмолвно давая понять: то, что они ищут, спрятано в горле.

Лысый заколебался, явно подозревая подвох. Люди переглянулись. Жэнь Цуньшэну было плевать на их сомнения. Он протянул руку и коснулся подбородка трупа, словно ласково пощекотал. Неизвестно, на какую точку он нажал, но рот мертвой женщины внезапно распахнулся. Люди в ужасе отшатнулись.

Жэнь Цуньшэн направил луч фонаря прямо в разверстую пасть. Там действительно что-то застряло — какой-то инородный предмет намертво закупорил гортань.

Подходящего инструмента под рукой не оказалось. Увидев добычу, Лысый тут же забыл о страхе. Он выудил из сумки кусок проволоки, согнул его крючком и бесцеремонно полез покойнице в глотку.

Чжоу Ань замер, чувствуя, как внутри всё сжимается от напряжения. В голове роились жуткие картины: вот сейчас мертвица оскалится, выстрелит длинным языком и утащит их за собой на дно, или её челюсти сомкнутся на руке мародера.

К счастью, его фантазии не воплотились в жизнь. Лысый ловко подцепил предмет и вытянул его наружу. Чжоу Ань ожидал увидеть драгоценную жемчужину или нефритовый кольцевидный диск «цзюэ», но это оказался какой-то мягкий сверток — пожелтевший, пропитанный водой шёлковый лоскут.

Не успел он разглядеть находку, как в тот самый миг, когда шёлк покинул рот покойницы, раздался странный звук. Бульк... — низкий, утробный рокот, похожий на ворчание голодного желудка, отчетливо прозвучал в водной тишине.

Лысый отпрянул, и Чжоу Ань оказался прямо напротив лица женщины. Он отчетливо слышал, что звук идет из её раздутого живота, и этот рокот становился всё громче и яростнее.

В следующее мгновение из горла мертвицы хлынула густая, чернильно-черная масса.

«Твою мать, этот лысый так её ковырял, что бедняжку аж вывернуло!» — мелькнуло в голове у Чжоу Аня.

Не раздумывая ни секунды, он рванул вверх. Эта «чернильная» дрянь явно не сулила ничего хорошего — будь то разложившаяся желчь или какая-то иная трупная субстанция, касаться её было смертельно опасно.

Он отплыл на приличное расстояние и обернулся. Труп женщины скрылся из виду — внизу клубилась непроглядная тьма, которая стремительно поднималась, поглощая всё на своем пути.

С шумным всплеском Чжоу Ань вынырнул. Рядом оказался невысокий каменный выступ. Упершись руками, он рывком вылез на сушу и повалился на камни, жадно хватая ртом воздух. От выступа вверх уходили каменные ступени, теряясь во мраке.

Они пришли с противоположной стороны. Чжоу Ань быстро пересчитал людей. За ними следовало семеро, но на платформе оказалось всего пятеро.

Он огляделся по сторонам и с ужасом понял: Жэнь Цуньшэна среди них нет.

«Да ладно... Неужели этот парень засмотрелся на красотку и забыл, что пора сматываться?»

Чжоу Ань направил фонарь на воду. Поверхность уже почти полностью почернела. Похоже, «желчи» в этой покойнице было столько, что её рвало до сих пор.

Он подполз к самому краю платформы и заглянул вниз, пытаясь пробить лучом света толщу воды. Ничего. Когда он уже собирался наклониться пониже, вода у самого выступа взорвалась брызгами, и на поверхность кто-то выскочил.

—Ох ты ж! — вскрикнул Чжоу Ань, едва не отпрянув, но, узнав вынырнувшего, протянул руку, чтобы помочь ему подняться.

Однако не успел он произнести и слова, как холодный металл пистолетного дула упёрся ему прямо в висок.