Глава 126. Финал. Часть 1

Его конечная цель была не в пустыне, не в джунглях и не в глухих горных ущельях. Она ждала его в бездонной пучине. Там, куда, по преданиям, стекаются все воды мира — в бездне Гуйсюй.

На этот раз экспедиция была масштабнее, чем когда-либо. Появился даже его наставник, Макс Саймон.

—Ань, за этот год ты сделал невероятные успехи. Не зря ты мой лучший ученик.

Рыболовецкое судно шло по ветру к одинокому острову в центре океана. Последние пару лет этот район развивали как туристическую зону, и обычно здесь было полно людей, но из-за плохой погоды желающих выйти в море оказалось немного.

Чжоу Ань стоял у борта, подставив лицо соленому ветру. Он задумчиво разглядывал свою левую ладонь. На ней виднелся отчетливый шрам — след от множества порезов, которые он наносил себе сам во время спусков в гробницы. Чтобы они поверили, будто он избран «богом», чтобы убедились, что за ним можно прийти к истинной Стране Бессмертных, он пролил литры собственной крови. Со временем, хоть раны и заживали, шрамы оставались.

На похвалу Саймона он лишь усмехнулся, но в его глазах не было и тени веселья.

—Если я скажу, что вы найдете там свою смерть, вы всё равно решитесь спуститься?

—Ань, ты не понимаешь, — Саймон безразлично пожал плечами. — В моем возрасте уже неважно, где умирать. Пока есть хоть малейший шанс прикоснуться к тайне, нет причин отступать. К тому же, ваша восточная мистика… я всегда мечтал увидеть её своими глазами.

Саймон опирался на трость, уходя в каюту. Чжоу Ань смотрел ему в спину и вспоминал их самую первую лекцию. Саймон начал её с того, что свобода и упорство — это высшее состояние человека. Жить без оков и до конца делать то, что считаешь нужным. Что ж, Саймон действительно так и жил.

Чжоу Ань не собирался его отговаривать. Когда Второй дедушка велел ему «хорошо идти по этому пути», он знал, что придется терять. Друзей, наставников… что еще? Теперь это не имело значения. Саймон не был виноват, искатели бессмертия не были виноваты, и он сам не был виноват. Просто так случилось, что они оказались по разные стороны баррикад.

Чжоу Ань достал пачку сигарет. Он и сам не заметил, когда эта привычка стала постоянной, а теперь избавляться от неё было уже поздно.

—Что, кошки на душе скребут?

У Тяньчжэнь подошел к нему и, заметив зажженную сигарету, попросил одну себе.

—Это у тебя они скребут, — Чжоу Ань с удивлением протянул ему сигарету, видя друга курящим впервые.

За это долгое время они стали по-настоящему близки. У Тяньчжэнь и его товарищи были теми немногими, кому он мог доверить свою жизнь и свою спину без тени сомнения. Но сейчас по лицу У Тяньчжэня было видно: его что-то гложет.

—То место, куда мы идем… это действительно конец пути? — спросил он, неумело прикуривая.

Чжоу Ань отобрал у него сигарету и затушил её. Сам он продолжал выпускать клубы дыма.

—Не бери с меня пример, одной вредной привычки тебе хватит. А насчет конца… Система говорит, что да. К тому же, вам ведь нужно найти Древо Бессмертия.

—Ты…

—Молодые люди, не желаете обереги? Отпугивают нечисть, хранят покой, приносят удачу! — бодрый голос старика с бородкой прервал их разговор. — Вижу, мы с вами судьбой связаны, так что отдам со скидкой. Всего восемьсот восемьдесят восемь юаней за пару, идет?

Чжоу Ань окинул старика взглядом. Тот выглядел как типичный даос-самозванец — не хватало только бамбукового шеста с тряпкой «Гадание по лицу». Очередной мошенник, решивший нажиться на туристах.

—Не идет, — отрезал Чжоу Ань. Искать дураков в его лице было плохой затеей — все знали, что он гол как сокол.

—Тогда я бесплатно предскажу вам судьбу, как бонус! — старик, не дожидаясь согласия, прищурился, вглядываясь в их лица.

Сначала он уставился на Чжоу Аня и сокрушенно покачал головой:

—Плохо, ох как плохо… У людей с «легкой костью» жизнь коротка, но твоя душа слишком тяжела. Захочешь освободиться — придется умереть, а решишь жить — не видать тебе покоя до конца дней. В этом раскладе нет выхода. Малыш, ты ведь менял имя? Не скажу, хорошо это или плохо, слишком сложная тайна, не разберу…

Затем он повернулся к У Тяньчжэню и снова вздохнул:

—Эх, ты такой же. Судьба у тебя покрепче будет, да только нить любви тонка. Со временем люди вокруг тебя начнут уходить один за другим. Цени их, пока можешь, малыш. От некоторых вещей не убежать.

Обычно уличные гадалки говорят то, что люди хотят услышать, а этот выдал сплошной мрак. Еще и приплел, что У Тяньчжэнь «такой же» — прямо проклятие какое-то. Хотя про смену имени он угадал чертовски точно. И всё же покупать обереги Чжоу Ань не собирался. Жизнь и смерть в этой экспедиции не зависели от пары тряпичных треугольников.

Но У Тяньчжэнь, вдруг ставший суеверным, потянулся за кошельком. Чжоу Ань перехватил его руку и начал торговаться:

—Что это за обереги такие золотые? Им цена — восемь юаней в базарный день.

—Да они же освященные!

—Двадцать восемь.

—Семьсот восемьдесят, в них сила самого Будды!

—Тридцать восемь — и ни копейкой больше. Берешь или мы уходим?

—QR-код или наличные? — старик расплылся в довольной улыбке, протягивая руку.

Чжоу Ань чертыхнулся, неохотно расплачиваясь. Опять его обвели вокруг пальца. Старик вручил им два треугольных оберега и, уходя, бросил Чжоу Аню:

—Малыш, вот тебе еще совет. В этом мире всегда должен быть кто-то, кто делает грязную работу. Либо ты, либо я. Законы мироздания суровы, и всё зависит лишь от того, кому больше повезет.

Старик тут же переключился на других пассажиров, а У Тяньчжэнь протянул один из оберегов Чжоу Аню:

—Когда Толстяк заставил нас молиться богу Гуань-эр-е перед выходом, тебя не было. Возьми, пусть будет для спокойствия. Места много не займет.

На носу судна местный гид затянул для туристов песню на диалекте. Чжоу Ань не понимал слов, но мелодия казалась ему странно красивой. Через полдня они достигли острова, где пересели на более мощное судно, зафрахтованное экспедицией.

Теперь на борту были только свои. Никаких туристов, никакой фальши. Суша исчезла за горизонтом, небо наливалось свинцом, а ветер крепчал. Впереди, в бескрайних водах, их ждала бездна Гуйсюй — место, где заканчиваются все легенды.