Глава 127. Финал (часть 2). Весна в древней гробнице
На этой бескрайней, лишенной горизонтов морской глади не было ни единого ориентира. Попытка отыскать гробницу, погребенную в бездонной пучине — или, вернее, целое государство, некогда здесь процветавшее, — была сродни поиску иголки в стоге сена. Не будь у него подсказки, Чжоу Ань, скорее всего, не нашел бы это место и до конца своих дней.
Облачаясь в гидрокостюм, он вдруг вспомнил одну шутку, которую многие считали нелепостью: поговаривали, что если житель бескрайних степей не возвращается домой недельку-другую, то потом попросту не может найти свое жилище в однообразном море травы. Что ж, семье Жэнь хотя бы требовался замысловатый ключ, чтобы отпереть двери, но Страна Бессмертных оказалась куда радикальнее в своем стремлении к уединению.
В этот момент над морем разгулялся яростный ветер. Их судно швыряло на волнах, точно щепку. Выходить в море в такую погоду — всё равно что лезть в петлю с улыбкой на лице. Впрочем, глядя на разношерстную компанию на борту, Чжоу Ань подумал, что сравнение с самоубийцами подходит им как нельзя лучше.
Как только они уйдут под воду, оставшиеся наверху отведут судно к ближайшему рифу, чтобы переждать шторм в относительном затишье.
Ницю высунул голову из воды и начал быстро жестикулировать. Это был их заранее оговоренный шифр: под водой особо не поговоришь, так что приходилось изъясняться знаками. Чжоу Ань понял его без труда: путь свободен. Ницю, следуя описаниям и координатам, наконец обнаружил лаз.
Проверив снаряжение и убедившись, что всё необходимое на месте, они посыпались в воду, точно пельмени в кипящий котел.
То, что нашел Ницю, оказалось фрагментом кирпичной кладки, обнажившимся на морском дне. Стена выглядела удивительно целой, без малейших признаков разрушения. Толстяк знаками предложил пробить брешь, но Сяогэ резким жестом его остановил.
Видимо, Сяогэ что-то заметил. Он велел остальным держаться подальше, а сам, подплыв вплотную, принялся ощупывать стыки между кирпичами своими невероятно длинными пальцами. Наконец, приложив резкое усилие, он буквально выдрал из стены тяжелый камень.
В тот же миг из пролома хлынула густая, черная, точно чернила, жижа. Сяогэ, с силой оттолкнувшись от стены, мгновенно отплыл в сторону. Чжоу Ань уже видел нечто подобное раньше, и воспоминание об этом было слишком живым — он невольно вспомнил «вторую весну» Жэнь Цуньшэна в той древней гробнице. Неужели и за этой стеной стоит шеренга призрачных дев, готовых извергнуть свою желчь?
Если бы Толстяк ударил напролом, его бы наверняка поглотила эта мерзкая «желчь».
Они издали наблюдали, как стена изрыгает черноту. Прошло немало времени, прежде чем муть рассеялась. Когда поток иссяк, люди знаками скомандовали друг другу приниматься за дело и окончательно разнесли кладку.
В морском дне разверзся провал. Призрачных дев там не оказалось — лишь чернеющий зев тоннеля, уходящий в недра земли.
Чжоу Ань мельком глянул на свои наручные часы для дайвинга, а когда поднял голову, обнаружил, что все взгляды устремлены на него. Очевидно, они единогласно решили, что первым пойдет именно он. «Когда дело доходит до грызни между собой — каждый сам за себя, а как в пекло лезть — так сразу такая трогательная солидарность», — зло подумал он.
Не будь во рту загубника, он бы наверняка припомнил предков каждого из присутствующих до десятого колена.
С тех пор как их план пришел в действие, роль разведчика всё чаще ложилась на его плечи. Жэнь Цуньшэн и Сяогэ не всегда могли сопровождать его — пока он следовал намеченному маршруту, у них находились свои дела. Страх уже почти притупился, но каждый раз, когда судьба отвешивала ему очередной внезапный удар, Чжоу Ань всё равно не мог удержаться от мысленного сквернословия.
Он не двигался, и вся толпа замерла вместе с ним.
«Трусливое стадо», — это совсем другой уровень. Рядом с ними чувство безопасности зашкаливало.
Они погружались всё глубже. Поначалу он опасался, не слишком ли глубоко им придется зайти, но спустя пять минут вертикальный колодец закончился. Тоннель круто сворачивал вправо — если бы кто-то рисовал карту, это место напоминало бы латинскую букву «L».
Все включили фонари. Людей было много, и лучи света почти полностью разогнали мрак погребального хода. Проплыв немного вперед, они заметили, что стены коридора покрыты множеством барельефов.
Эти изображения казались до боли знакомыми. Здесь были и существа с человеческими головами и змеиными телами, как в Лесничестве Шанпань, и монстры с собачьими головами из гор Люпаньшань, и даже божественные звери из гробницы у ручья, которую исследовала археологическая группа. Казалось, барельефы этого коридора собрали в себе всё самое значимое из всех гробниц, в которых ему довелось побывать.
Было ли это место истоком легенд о бессмертии и вечной жизни, или же здесь находился их финальный приют?..
Этот вопрос определенно стоил того, чтобы над ним поразмыслить, но поток мыслей в голове Чжоу Аня бесцеремонно прервал раздражающий стук. Он по привычке хотел было крикнуть: «Да не шумите вы, и так тошно!», но лишь безмолвно пошевелил губами, скованными дыхательной трубкой.
Стук по стене продолжался — громкий, четкий, но совершенно непонятно, откуда он исходил. Чжоу Ань оглянулся: вся группа остановилась, и никто из них явно не собирался барабанить по кладке. Раз это не дело рук человеческих, вывод напрашивался сам собой: стучит не человек.
Странно, но под водой звук казался вездесущим — он доносился и спереди, и сзади одновременно. Чжоу Ань прижался к барельефу, пытаясь прислушаться, и почувствовал, как вся стена вибрирует.
«Подождите... вибрация?»
Едва он опустил взгляд к полу коридора, как чья-то рука резко дернула его назад. В тот же миг исполинский столб воды с грохотом рванул вверх.
Бесчисленные мощные струи воды, точно водяные пушки, пробили потолки нескольких ярусов гробницы. Тех, кто не успел среагировать, подхватило этим яростным потоком и с размаху впечатало в каменные своды наверху. Судя по силе удара, от бедолаг там остались одни лепешки.
Чжоу Ань не понимал, что происходит внизу, но, увидев выпученные глаза Толстяка и его хаотичную жестикуляцию, внезапно понял, что тот хочет сказать.
Мы что, — разворошили логово самого Царя Драконов Восточного моря?
Жэнь Цуньшэн, крепко схватив его за руку, потащил наверх, подальше от водяных столбов. Пролетев сквозь проломы трех ярусов, они в последнем зале наконец смогли вынырнуть на поверхность. В ушах стоял оглушительный рев воды — три или четыре фонтана всё еще били из пола. Благодаря разрушительной силе этих гейзеров они попали из самого глубокого тоннеля прямиком в погребальную камеру.
Вокруг зажглись лучи фонарей. Воздух оказался вполне пригодным для дыхания. Люди один за другим выбирались из воды. Саймон был уже немолод, и после такой встряски он мог лишь сидеть на полу, судорожно хватая ртом воздух.
Чжоу Ань, лишь мельком взглянув на него, принялся осматривать помещение. Гробов здесь не было, зато стояло несколько каноэ с острыми носами. Каждое суденышко было выдолблено из мореной древесины, а внутри громоздились горы глиняных горшков.
Баллоны за спиной казались невыносимо тяжелыми. Лишь сбросив снаряжение, люди решились подойти ближе к находкам. Толстяк оказался самым шустрым — он в мгновение ока вскарабкался на одно из каноэ.
Ах ты, жиртрест проклятый! — Совсем страх потерял? А ну слезай, вдруг там цзунцзы притаился!
Да брось ты, Тяньчжэнь! — Какой цзунцзы поместится в такую лодочку? Если и придет кто, я его в один присест сгрызу.
Толстяк поднял крошечный, размером меньше ладони, глиняный горшочек. Видя, что с ним ничего не случилось, остальные тоже не выдержали и полезли в каноэ, надеясь отыскать среди черепков какие-нибудь сокровища.