Глава 128. Финал (часть 3). Пинъань
Погребальная камера была просторной и величественной. Чжоу Ань не стал карабкаться в лодки; вместо этого он присел на корточки и направил свет фонаря на днище одного из каноэ. Поверхность дерева покрывали странные руны. Если проследить за их изгибами, казалось, что все вместе они сплетаются в изображение огромного дерева.
Он не раз слышал легенды о том, что в Стране Бессмертных растет Древо Бессмертия. Неужели эти знаки описывали именно его?
Чжоу Ань.
Он так ушел в созерцание, что окрик за спиной заставил его лишь раздраженно огрызнуться:
Не мешай!
Чжоу Ань.
Сказал же — Чжоу Ань продолжал медленно вести взглядом по рунам, пытаясь уловить структуру ветвей этого мифического древа.
Чжоу Ань.
Голос не унимался. Из-за эха было сложно понять, кто именно зовет, но кто еще, кроме членов отряда, мог знать его имя? Вконец разозлившись на назойливого окликающего, Чжоу Ань, не оборачиваясь, бросил:
Да чего тебе? Рожай уже, если есть что сказать.
Чжоу Ань, иди скорее сюда.
Голос доносился чуть издалека, кажется, откуда-то слева. Чжоу Ань повернул голову и увидел, что у соседнего каноэ тоже кто-то сидит на корточках, пристально изучая находки.
Чжоу Ань, ну же, иди сюда,
Решив, что тот обнаружил нечто из ряда вон выходящее, Чжоу Ань поднялся и направился к нему.
Ну, и что ты там нашел?
Человек замолчал. Он просто сидел и смотрел на него. Внезапно Чжоу Аню стало не по себе. Какой идиот в здравом уме напялит шапку из лисьего меха в гробнице на дне океана?
...
«Откуда здесь, к черту на куличики, взяться лисьей шапке?»
Осознав опасность, он, однако, не остановился. Во-первых, он был уже слишком близко, а во-вторых, это «существо» не сводило с него глаз. Резкая остановка могла спровоцировать тварь на немедленный прыжок. Благо, в этом углу не было иного света, кроме его собственного фонаря.
Делая вид, что просто осматривается, он увел луч в сторону и, воспользовавшись наступившим полумраком, осторожно коснулся рукояти армейского ножа за поясом.
Шаг, еще шаг, еще один...
Тварь видела, что он приближается, и в её глазах вспыхнул почти нечеловеческий восторг. Стоило ему подойти вплотную, как она пружинисто вскинулась с пола, широко разевая пасть, полную острых, совершенно не людских зубов.
Чжоу Ань крепко сжал нож, целясь прямо в уязвимое место на шее. Уклонившись от первого выпада, он резко развернулся и полоснул лезвием по коже противника. Раздалось хриплое, звериное дыхание. В тусклом свете он разглядел, что когтистые лапы существа были длинными и тонкими — это были скорее когти, чем руки.
Больше всего его бесило, когда всякая нечисть пыталась запугать его в самом начале пути. Людей вокруг — тьма тьмущая, а эта дрянь выбрала именно его!
Поймав момент, когда тварь снова прыгнула с разинутой пастью, Чжоу Ань шагнул навстречу и мощным ударом локтя снизу вверх впечатал в её челюсть. Другой рукой он вогнал острие ножа глубоко в боковую часть шеи.
Зловонная жижа брызнула ему в лицо. Он навалился на существо всем телом, пытаясь прижать его к полу, и тут же почувствовал, какое оно скользкое. Если бы не застрявший в плоти нож, удержать тварь было бы невозможно. Чжоу Ань думал, что существо одето в черный гидрокостюм, но на ощупь понял — это была его собственная голая кожа.
И тут «лисья шапка» на голове существа внезапно зашевелилась, словно змея.
Это было настолько неожиданно, что Чжоу Ань инстинктивно отпрянул. Тварь не упустила момента: вывернувшись, она мгновенно вскочила на лапы и бросилась наутек.
Оно двигалось невероятно быстро, в несколько прыжков скрывшись в темноте коридора за пределами камеры. Луч фонаря едва поспевал за ним, но Чжоу Ань успел заметить: то, что он принял за меховую шапку, было длинным хвостом, обернутым вокруг головы.
«Твою мать, что это еще за чертовщина?!»
Он направил фонарь к распахнутым каменным дверям, но не успел даже крикнуть предупреждение, как увидел, что Сяогэ и Жэнь Цуньшэн, среагировав мгновенно, уже бросились в погоню.
Остальные всё еще копошились в лодках на другом конце зала, увлеченно споря о горшках и совершенно не замечая драки. Видя, что его лидеры скрылись в тоннеле, Чжоу Ань схватил свое снаряжение и рванул следом.
Быстрее, быстрее, за мной!
Тварь была слишком быстрой. Стоило им замешкаться хоть на секунду, и они бы безнадежно отстали. Если бы не капли вонючей жижи, оставлявшие прерывистый след на полу, он бы ни за что не догадался, в какой из поворотов нырнуло существо.
Что случилось? Да что происходит-то?!
Когда Чжоу Ань догнал преследователей, Сяогэ и Жэнь Цуньшэн уже стояли перед глубоким водоемом. Твари нигде не было видно.
Послушай, малец Пинъань, ты бы хоть в следующий раз объяснял, куда и зачем мы бежим!
Это прозвище Толстяк придумал совсем недавно. Однажды его осенило, что имя «Пинъань» — «Мирный и Безопасный» — звучит отлично, и если почаще выкрикивать его в гробницах, то это принесет удачу.
Чжоу Ань вкратце обрисовал ситуацию и добавил:
Понятия не имею, откуда эта дрянь узнала мое имя. В общем, если услышите, что вас кто-то зовет
Остальные подтянулись, и теперь вся толпа теснилась у кромки воды, заглядывая в темную глубь. На поверхности плавало множество странных объектов. Если бы Чжоу Аню нужно было подобрать сравнение, первым делом ему на ум пришли бы согнутые детские коленки.