Глава 134. Хороший меч

На противоположной стороне провала, метрах в трехстах от них, в непроглядной тьме дрожали два изумрудных огонька, напоминающих призрачное пламя. Этот жутковатый зеленый свет, покачивающийся на сквозняке, придавал мраку еще более зловещий вид. А прямо между огнями виднелись тяжелые очертания закрытых каменных врат.

—Твою мать! Бронзовые врата! — выкрикнул Толстяк. С такого расстояния было трудно разобрать детали, но сходство казалось поразительным.

Однако Сяогэ лишь покачал головой:

—Нет. Это не они.

—Не они? — У Тяньчжэнь растерянно моргнул. Ему тоже показалось, что это те самые легендарные врата.

Сяогэ кивнул с абсолютной уверенностью. Толстяк и У Тяньчжэнь переглянулись: уж кто-кто, а Сяогэ знал о Бронзовых вратах всё. Если он говорит «нет», значит, так оно и есть.

—Здесь есть проход, — раздался голос Чжоу Аня.

Пока остальные гадали, он и Жэнь Цуньшэн успели отойти в сторону и теперь махали им рукой, стоя у края обрыва. Чтобы добраться до той стороны, нужно было преодолеть череду каменных столбов, торчащих из бездны, словно клыки преисподней. Основания этих колонн терялись в глубине, но к середине они сужались, расширяясь кверху подобно резным лотосовым пьедесталам. Расстояние между ними варьировалось от метра до полутора.

Жэнь Цуньшэн, взяв фонарь, пошел первым, прокладывая путь. У Тяньчжэнь, как обычно, занял место в центре, освещая дорогу остальным, а Чжоу Ань остался в арьергарде.

Снизу доносился заунывный вой ветра. Стоило оступиться, и от человека осталась бы лишь кровавая лужица на дне. У тех, кто боялся высоты, колени здесь превращались в желе; даже у жилистого крепыша заметно дрожали ноги. Чжоу Ань светил вслед уходящим. Мужчина с пивным животом двигался неуклюже, с трудом сохраняя равновесие, и каждый его прыжок отдавался тяжелым гулом.

Чжоу Ань хотел было предупредить его, но в тишине подземелья любой звук разносится слишком отчетливо. Раздался сухой, зловещий треск — звук крошащегося камня. Он исходил прямо из-под ног «пивного живота». Как только толстяк прыгнул вперед, колонна, служившая ему опорой, с грохотом переломилась посередине. Обломок едва не задел столб, на котором стоял Чжоу Ань.

—Я... я не нарочно, ребят! Честное слово! — запричитал мужчина, побледнев как полотно.

Теперь, когда одна опора исчезла, расстояние между столбами увеличилось вдвое. Такой прыжок был под силу разве что опытному атлету, да и то велик был риск сорваться из-за инерции при приземлении.

—Ты, кусок дерьма, вечно всё портишь! — рявкнул Толстяк, оборачиваясь. — Ты специально это делаешь, а?!

—У кого есть веревка? — перебил его У Тяньчжэнь. Сейчас на нем из одежды была лишь старая куртка, снятая с какого-то мертвеца, да фонарь в руках. Больше ничего.

Люди переглянулись. Ни у кого ничего не осталось. Жэнь Цуньшэн и Сяогэ хотели было вернуться, чтобы помочь Чжоу Аню, но тот вскинул руку, останавливая их.

—Сделай еще хоть шаг, — холодно произнес Чжоу Ань, глядя на «пивного живот». — Если ты обрушишь и этот столб, Толстяк, не церемонься — просто столкни этого урода вниз.

Толстяк тут же начал засучивать рукава, забыв, что он и так с голым торсом. Плюнув на ладони, он уставился на мужчину, готовый исполнить приказ при малейшем подозрительном движении. Тот, дрожа всем телом, осторожно переступил на следующую колонну. Убедившись, что она держится крепко, он шумно выдохнул.

—Чжоу Ань, ты справишься? — с тревогой спросил У Тяньчжэнь. Тут шутки были плохи: падение означало верную смерть.

—Не дрейфь.

Чжоу Ань сосредоточился, прикидывая расстояние. Оставалось только крикнуть: «Разойдитесь, сейчас будет шоу!» Для него такой прыжок был вполне выполним, главное, чтобы «пивной живот» не обрушил оставшиеся опоры. Он отвел левую ногу назад, принимая позу спринтера, и рванулся вперед. Прыжок, мягкое касание камня, короткое движение правой ногой для баланса — и он замер на месте. Посадка вышла безупречной.

У Тяньчжэнь и остальные заметно расслабились. Толстяк лишь напоследок пригрозил горе-путешественнику:

—Смотри у меня, а то я сам помогу тебе «похудеть», вбив твое пузо прямо в позвоночник.

Мужчина лишь мелко закивал. Больше происшествий не было.

Миновав последний столб, они выбрались на платформу перед каменными вратами. По обе стороны от входа стояли две мумии в доспехах, прижимая к груди неугасимые лампады. От врат в стороны уходили темные коридоры, из которых доносился свист сквозняка. Куда они вели — оставалось только гадать.

Внезапно Чжоу Ань понял, что уже видел эти врата. Тогда, в таинственной древней деревне семьи Жэнь. На тех настенных росписях, изображавших величественные строения, была именно такая дверь. Он взглянул на Жэнь Цуньшэна, понимая, что это место — дело рук его предков.

—Шэн-цзай... — начал было он, но не успел договорить: холодный ствол пистолета уперся ему в затылок.

Никто не успел среагировать, но Чжоу Ань в ту же секунду, как почувствовал металл, применил прием, которому научился у Жэнь Цуньшэна. Он заблокировал спусковой крючок, пытаясь выхватить оружие, но «пивной живот» среагировал на удивление быстро — он просто отшвырнул пистолет в бездну.

—Больше всего на свете я ненавижу, когда мне тычут пушкой в голову, — процедил Чжоу Ань. — Тебе конец.

Он перехватил армейский нож. Жэнь Цуньшэн и Сяогэ уже бросились на помощь. Жилистый крепыш попытался заступиться за своего подельника, но Толстяк обрушился на него всем своим весом, придавив к земле.

В этой суматохе «пивной живот» внезапно рванул на себе одежду. Какая-то черная тень пулей вылетела прямо из его живота.

—Это еще что за хрень?! — вытаращился Толстяк. — Он что, только что родил Нэчжу? Или его «хозяйство» решило погулять само по себе?

Тень, похожая на крупную крысу, метнулась в правый коридор. Сам же «пивной живот», поняв, что против троих ему не выстоять, бросился в левый проход.

Сяогэ и Жэнь Цуньшэн кинулись вслед за тенью. Толстяк, убедившись, что прижатый им крепыш потерял сознание и пускает кровавые пузыри, вместе с У Тяньчжэнем погнался за предателем.

Чжоу Ань остался на месте. Убедившись, что все скрылись, он подошел к каменным вратам. Да, это определенно был стиль семьи Жэнь — узоры в точности повторяли те, что он видел в древнем поселении. Мумии в доспехах, сжимающие лампады, походили на вечных часовых. У каждой на поясе висел меч.

Чжоу Ань потянулся к эфесу, но на полпути передумал. Глядя на иссохшее лицо стража, он коротким, резким движением свернул мумии шею. Затем проделал то же самое со второй.

«Так-то лучше. Одной заботой меньше — не восстанут в самый неподходящий момент», — подумал он.

Только после этого он вытащил клинок из ножен. Сталь холодно сверкнула в свете фонаря. И впрямь — хороший меч! Он взял и второй, взвесил в руке, сделал пару пробных выпадов. Оружие было сбалансировано идеально. Выбрав тот, что лежал в руке лучше, он без сожаления отшвырнул второй в пропасть.

Обернувшись, он увидел Жэнь Цуньшэна, бегущего обратно.